— «Бенгальский орех», — прочитал Виктор.
Он направился к третьему образцу — многоцветной пирамиде, высотой с пол-литровую пластиковую бутылку. Пирамида — о Господи! — покоилась в воздухе в паре сантиметров от постамента. Виктор почувствовал, что волосы встают дыбом. Он заморгал, стремясь прогнать наваждение. Затем покосился на табличку.
— «Ночной светляк»…
Следующие предметы Виктор просмотрел уже более бегло. Названия ему ни о чем не говорили. «Люминофор», «Черепаха», «Копейка»… Наверняка было какое-то основание давать такие названия этим штуковинам. Вероятно, они связаны с их назначением, о котором Виктор догадаться никак не мог. И уж точно не с внешним видом. По крайней мере, «Василиса» ничем не напоминала персонажа сказки, а «Каташ» и вовсе был похож на безобидный грецкий орех.
— Вам нравится? — прозвучал голос из темноты.
Виктор сделал шаг в сторону. Примерно такого начала разговора он и ожидал. Слишком много напускной таинственности, театральности. Хотя с невесомыми предметами на проволочных штативах сложно судить о том, кто может ими владеть…
— Интересные штуки, — сказал он.
На потолке загорелись лампы дневного света. Виктор отошел еще дальше, прикрыв глаза рукой.
Вокруг него оказалось вполне приличное помещение, напоминавшее наспех обставленную гостиную в месте, не предназначенном для жилья. Обшарпанные стены давно не видели краски, зато, судя по неэстетичным дырам и торчащим ржавым скобам, здесь когда-то располагались декоративные плиты. На полу был расстелен старый, протертый ковер, на котором стояли два кресла рыжего цвета. Виктор медленно опустился в одно из них, глядя на нового собеседника.
Это был крупный мужчина непонятного телосложения, ростом по меньшей мере сто восемьдесят сантиметров, одетый в элегантный, но немного мешковатый халат поверх пижамы, который сильно его полнил. Лицо человека полностью закрывала белая маска с позолоченными линиями, подчеркивающими контуры губ и глаз.
Виктор потер губу от нервозности. Да, рановато он позволил себе удивляться театральности. Маска была то ли карнавальной, то ли ритуальной — во всяком случае, точно недешевой. По своему великолепию она словно просилась в лучшие музеи мира. Выпуклой формы, она обрамлялась ангельскими крыльями. И все же древней она быть не могла. Слишком свежо смотрелась.
Человек в маске сел в кресло напротив. Виктор попытался рассмотреть его глаза и не смог. Сквозь прорези в маске виднелась лишь темная сетка, наверняка вшитая вручную совсем недавно.
— Добро пожаловать в мои скромные владения, — поприветствовал незнакомец. — Благодарю, что согласились встретиться.
— Могу сказать, что я уже не пожалел, — сказал Виктор. — Здесь у вас достаточно… любопытно.
— Вы про мою небольшую коллекцию? — спросил человек в маске. — Она имеет прямое отношение к нашему разговору.
Виктор провел рукой по волосам.
— Я слушаю, — сказал он.
— Перейду к делу. Вы когда-нибудь слышали о Зоне?
— О чем? — не понял детектив.
— О сталкерской Зоне. О месте, в котором добывают артефакты, которые могут изменять физические свойства материи.
— Нет, — мотнул Виктор головой. — Никогда не слышал.
— Вот и чудесно. Потому что в отличие от сталкеров Зона к нашей с вами истории никакого отношения не имеет.
— Вы пытаетесь сбить меня с толку?
— Совершенно верно.
— Раз так… — напряженно сказал детектив. — Предположим, вам это удается. Только пока не понимаю зачем.
— Не волнуйтесь. Вы мне понадобились именно за ваше мышление. И ваши таланты в поисках тех, кто должен быть найден.
— Как мне вас называть?
Маска неподвижно смотрела на него.
— Если вам обязательно нужно обращение, — произнес голос, — то можете называть меня «Мой Господин».
Виктор окаменел на несколько мгновений. Уж такого он точно не ожидал.
— Впрочем, — маска слегка пошевелилась, — если вам такое обращение кажется унизительным, вы можете никак не обращаться ко мне. Собственно, я не могу представить ни единой ситуации, по которой вам придется обращаться ко мне. На этой встрече к вам обращаюсь я, и никак иначе. А наша следующая встреча произойдет только в том случае, если вы успешно выполните задание, которое я вам сейчас предложу.
— Говоря об унижении, — процедил Виктор. — Мне пришлось проделать путь сюда с повязкой на глазах.
— И вы наверняка догадываетесь, что я об этом знаю.
Виктор мысленно проклял себя за глупую и ненужную фразу. Загадочная коллекция Клиента выбила его из колеи. Нужно было срочно брать себя в руки.
— Вознаграждение за задание будет более чем достаточным, — заверил Клиент, вытаскивая из широкого кармана тонкую пачку денег, которую украшала купюра весьма крупного достоинства. — Прямо сейчас я даю вас аванс. Сюда же входит ваша повязка в оба конца.
Виктор быстро просмотрел пачку. Там было больше, чем он хотел запросить за свои неудобства.
— И сюда же входит стоимость вашего персонального маяка слежения, — добавил Клиент.
Детектив невольно посмотрел на него.
— Подойдя к одному из артефактов, вы испытали на себе безвредный для здоровья электромагнитный импульс, — пояснила маска. — Ваш маяк теперь полностью выведен из строя.
— Черт возьми! — вырвалось у Виктора.
— Вас предупреждали, что я предпочитаю сохранять инкогнито. Вы могли отдать маяк моему помощнику.
— Его я нацепил до того, как мы заключили с ним соглашение, — хмуро сказал детектив.
— Не имею никаких претензий к вашим взглядам на личную безопасность. Ваши методы хороши, но с моими они не сходятся.
— Как вы узнали про маяк?
— Артефакт высветил его перед тем, как сжечь.
Виктор посмотрел на стенд.
— Что за артефакты? — спросил он.
— Это долгий разговор. Принести вам воды?
— Нет, спасибо.
— Тогда я введу вас в курс дела. В мире существует так называемая Зона. Имя собственное. Это место, которое предположительно стало объектом посещения инопланетной цивилизации.
— Прямо фантастика.
— Потому я и сказал — предположительно. Высшие сферы и потусторонние явления нас с вами не касаются. Важно то, что к Зоне проявили внимание и люди. Ее территория обнесена стеной, но за ними полно неучтенных гражданских лиц.
— Мародеры, что ли?
— Совершенно верно. Они называют себя сталкерами.
— Сталкерами? — Виктор тут же вспомнил становившийся популярным неологизм. — Кто они такие?
Клиент уклончиво повел руками.
— Скажем так, большинство из них состоят в различных местечковых организациях, которые объединяет вера. Одни верят в то, что Зону требуется уничтожить, другие хотят распространить ее влияние на весь мир.
