— Долго еще? — бросил Олди младшему префектору, так и не решив, стоит ли сокращать выезды ментальных операторов на места.
— Гонца я отправил сразу, как поступил сигнал тревоги. Надеюсь, маэстро окажется дома.
— К кому гонца послал?
— К Витру.
Старший префектор довольно кивнул. Витр был одним из опытнейших сэнсов и отлично работал на выездах. С дальней связью у него не очень — не всегда получается транслировать нужные образы, зато в полевых условиях Витр незаменим.
Через минуту одетый в серый плащ полевой стражи всадник влетел во двор префектуры и лихо осадил коня.
— Маэстро Витр будет ждать нас у северных ворот, — отрапортовал гонец.
— По коням! Выступаем! — скомандовал Олди.
Случай был нестандартный, поэтому руководить облавой он решил сам. Его заместитель должен был прибыть с минуты на минуту и заступить раньше времени на дежурство.
Отряд скакал без остановки около двух часов и преодолел около сорока лиг, когда им наконец удалось приблизиться к месту, обозначенному на карте как район будущих поисков. Энц жестом остановил полевых стражников и позволил сэнсу выехать метров на сто вперед. Слишком близкое нахождение людей мешает ментальному оператору сосредоточиться на работе. При необходимости он может работать даже в толпе, но энергии на то, чтобы поймать нужный настрой, тратится больше. Сколько предстоит работать, не знал никто, сэнса следовало беречь. Устанет раньше времени — пойдут ошибки, неточности показаний. А это лишние лиги, а то и десятки лиг, которые придется преодолеть.
К ментальным операторам в службе относились с большим уважением. Нужные они люди в полевой работе. Оператор и об опасности заранее предупредит, и направление поиска укажет, и связь с соседними группами, если надо, обеспечит. Человек со всех сторон незаменимый.
Через пять минут сэнс вернулся к отряду:
— Сигнала нет.
— Как это нет? — удивился Олди. — Маэстро, вы хорошо смотрели?
— Пфыр! — недовольно ответил оператор. — Кроме того, я связался с группами, которые находятся с той стороны массива, их сэнсы тоже не ощущают сигнала. Около часа сигнал прослушивался, а затем исчез, сошел на нет. Ничего, что выходило бы за рамки обычного фона. Лиги за полторы отсюда крестьяне заготавливают мох. Пять-семь человек. Один ленится, и его беззлобно ругают. Если надо, посмотрю точнее.
— Не надо, стража проверит.
Трое полевых стражников, повинуясь полученному приказу, направились в указанном направлении. Старший префектор задумался — такого еще не случалось, чтобы сигнал чудовища пропадал через час после его появления. Не определившись с точным направлением, они могут искать объект в этой чаще не одни сутки.
— Может, он преставился? — предположил один из младших префекторов.
— Вряд ли. — Сэнс отрицательно покачал головой. — Обычно смерть дает такой эмоциональный выброс, что его чувствуешь за многие десятки лиг. Разве что он умер тихо и спокойно, но здесь в нашем случае подобное предположение совсем неуместно.
— Тогда что? — спросил старший префектор.
— Понятия не имею. — Сэнс пожал плечами. — Может, он спит. Но чудовище даже во сне создает хорошо видимый фон. Здесь же — тишина. Никакого всплеска над уровнем общего фона.
— Но я же видел, как в прошлом году ты нашел потерявшуюся девочку. Тогда тоже не было всплеска эмоций, она просто спала в кусте малины, наевшись ягод.
— Для этого мне нужен ментальный отпечаток. Какая-нибудь вещь, принадлежащая потерявшемуся достаточно длительное время. Лучше всего, когда я знаю лично того, кого ищу. А так, — Витр развел руками, — я могу ориентироваться только на фон.
Всадники примчались через десять минут и подтвердили слова Витра. Крестьян, приехавших заготавливать мох, было пятеро. Один из них порвал ботинок и вместо заготовки мха занимался его починкой, остальные выражали по этому поводу легкое недовольство. Никого подозрительного в лесу они не видели. На всякий случай стражники посоветовали крестьянам убраться отсюда подальше.
Что сказать? Маэстро Витр еще раз подтвердил свою квалификацию, но тем удивительнее было исчезновение искомого объекта.
Старший префектор на минуту замер в раздумьях. «А что, если чудовище успело покинуть оцепленный район?» — От таких мыслей Энц едва не покрылся холодным потом. Сэнс перехватил всплеск тревоги и бросил на руководителя операции обеспокоенный взгляд.
— Разомкнуть цепь! Расстояние между стражниками — сто шагов. Передать такой же приказ другим заставам, — отдал распоряжение Олди.
Стражники начали растягиваться вдоль кромки леса. Сэнс отошел чуть в сторону и сосредоточился на передаче сообщения.
— Мы не сумеем оцепить всю территорию своими силами.
Энц бросил на младшего префектора недовольный взгляд. Он и сам это прекрасно знал.
— У вас есть другие предложения, младший префектор Лири?
— Необходимо затребовать подкрепление.
— Может, вы скажете, сколько понадобится стражи, чтобы окружить и прочесать весь массив?
Лири взглянул на карту.
— Думаю, около пятисот человек полевой стражи.
— Это только на то, чтобы оцепить территорию. Чтобы ее прочесать, необходимо в два раза больше людей. Понимаете ли вы это?
— Понимаю, господин старший префектор.
— Тогда ответьте мне, сколько времени понадобится, чтобы стянуть сюда такие силы, и сколько раз за это время чудовище успеет скрыться в неизвестном направлении. Может, желаете принять руководство операцией?
— Ну что вы, нет! Прошу меня простить, господин старший префектор, я жду ваших указаний, — поспешил заверить Лири.
— Возьмите трех лучших следопытов и отправляйтесь вдоль края лесного массива. Обращайте внимание на любые следы, выходящие из леса. Если найдете что-нибудь интересное, передайте сообщение с помощью сэнсов других групп или шлите гонца.
— Будет сделано! — Младший префектор вскочил в седло, спеша скрыться с глаз недовольного начальства. — Если уж взялся советовать, то советуй по делу, — недовольно пенял он самому себе, досадуя на несдержанность.
Часа полтора ничего не происходило. Лири успел миновать два стоящих на противоположной стороне леса заслона, сэнсы сообщили, что ничего подозрительного патруль не обнаружил. Энц совсем было уже решил последовать совету младшего префектора и стянуть все имеющиеся в радиусе пятидесяти лиг силы полевой стражи к массиву.
— Маэстро Витр, свяжитесь с сэнсами Рогри и узнайте, какие силы его префектура может направить в наше распоряжение.
Сэнс прогуливался среди невысокой поросли молодых осин. Казалось, он пришел сюда только для того, чтобы полюбоваться растущими деревьями. Его работа не видна невооруженным глазом.
