— Спрячь оружие, — донеслось из темноты.
Я послушно убрал пистолет в кобуру. После этого из дальнего угла комнаты ко мне подошёл человек с автоматом в руках. Он был одет в длинный, ниже колен плащ. На спине — рюкзак, сбоку — ещё какая-то сумка. Лицо скрыто под объёмным капюшоном. Убедившись в том, что опасности я не представляю, он опустил ствол и поставил автомат на предохранитель.
— Новенький?
— Да.
— Оно сразу понятно. Но везучий же ты новичок. С таким везением долго проживёшь. Надо же, как вовремя тебе этот подвал во время выброса подвернулся! Да и встречу с хозяином ям пережил! Теперь ты настоящий сталкер, — говорит, — поприветствуй Зону!
— Здравствуй, Зона! — выдавил из себя я.
Сталкер громко рассмеялся.
* * *
Снаружи доносились раскаты грома, через отверстие в стене были видны тучи, освещаемые вспышками молний. Выброс (по крайней мере, так назвал произошедшее сталкер) закончился, но его сменила сильная буря, поэтому наружу выходить как-то не слишком хотелось. К тому же я понял, что один в Зоне долго не протяну, даже если я везучий человек, как сказал сталкер. Ведь я о ней почти ничего не знаю. Слышал, конечно, и об аномальных полях, и о мутантах. Но в книгах, на экране монитора и рассказах Пантелеева они не казались страшными и опасными. Но сейчас, когда всё это стало явью, я наконец-то осознал всю опасность своего похода в Зону.
Сейчас рядом был опытный сталкер, поэтому я почувствовал себя смелее, уверенней. К тому же он не подал никаких признаков агрессии. Вначале настороженно смотрел в сторону тоннеля, но, убедившись в отсутствии других мутантов, обратился ко мне:
— Ну, всё, — говорит, — бояться теперь нечего, можно и поговорить. Рассказывай, кто такой и чего здесь делаешь.
Голос у него был ровный, спокойный. Казалось, что тварь, которую он назвал хозяином ям, не произвела на него абсолютно никакого впечатления. Хотя он, наверное, пробыл в Зоне не один день, видал что-нибудь и пострашнее…
— Успокойся! Сейчас тебе ничего не угрожает. Понимаю, что тебе пришлось пережить, но если не научишься контролировать себя, то никакое везение тебя не спасёт. Если уж ты полез в Зону, то привыкай, что здесь тебя повсюду подстерегает опасность и нужно быть готовым столкнуться с ней в любой момент.
А ведь я и впрямь в данный момент был ни на что не годен. Даже когда мутант гнался за мной по тоннелю, я не ощущал такого страха, я лишь делал всё, чтобы спастись. И только сейчас осознал всю опасность положения, и страх и волнение поглотили трезвый рассудок. Я постарался взять себя в руки, закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Сталкер всё это время терпеливо ждал. Он понимал, что нужно дать мне время успокоиться. Но молчание не могло продолжаться вечно, поэтому я сам обратился к нему.
— Спасибо, вы здорово мне помогли! Если бы я тоже мог…
— Не стоит благодарности. Помочь другому сталкеру в беде — один из тех негласных законов, которые действуют в Зоне.
— И всё же…
— Сейчас я спас тебя, а ты в будущем можешь выручить кого-то ещё. А этот кто-то ещё возможно поможет мне. Спасая кого-то, спасаешь себя. Логично ведь?
Да, он дело говорил. Мне казалось, что в Зоне каждый сам по себе. И выживает сильнейший.
— А что если чьё-нибудь спасение не принесет пользы? Если вместо благодарности он бросит спасителя в трудную минуту?
— Да, к сожалению, есть и такие… — вздохнул сталкер. Видимо, сталкивался с подобными проблемами. — Даже сталкерами их не назовёшь! Даже людьми! Но вот поживёшь в Зоне — научишься определять, кому стоит доверять, а кому — нет. Это — один из необходимых для выживания навыков. Вот ты ведь не такой, не правда ли? Не выстрелишь мне в спину?
— Конечно, нет!
За кого он меня вообще держит? С другой стороны, причин доверять мне у него тоже нет. И не стоит вселять в него сомнения в моей честности и порядочности. Сталкер может в любой момент прикончить меня из осторожности.
— Ну, вот и славно! Но ты не ответил на мои вопросы. Как тебя звать то? — нет, раз он не уложил меня до сих пор, значит и впредь не собирается.
— Олег. А вот прозвище себе ещё не придумал. Ведь в Зоне принято называть себя по прозвищу?
— Ну да! — согласился сталкер. — Ведь когда человек идёт сюда он начинает новую жизнь. К тому же если называть свою настоящую фамилию, её могут узнать военные, потом тебе лучше не возвращаться домой: там тебя уже будут ждать. А то, что ты не придумывал сам себе прозвище — правильно. Оно вскоре проявляется само собой, когда сталкер проявляет свою сущность. И этой самой сущности оно соответствует. Вот ты можешь смело называть себя Счастливчик. Но оригинально это не будет. Знаешь, сколько по Зоне Счастливчиков ходит?
— А тебя то, как зовут? — спросил я.
— А я не представился? Тебе прямо таки допрос устроил, а сам не представился? Меня зовут Артур. Артур Природовед.
— Странное прозвище.
— Коллеги меня так прозвали за интерес к исследованиям мира Зоны, а не к вопросам её использования.
— Так ты учёный?!
— Вернее сказать — полевой сотрудник.
— Хм, я слышал: в Зоне учёный лагерь есть, но думал, что они носа из-за ограды не показывают.
— Учёные — да. Их дело — наука, а не сталкерство.
— А сталкерством занимаются полевые сотрудники, — сделал я вывод.
— Ведь кто-то же должен добывать образцы для исследований, экспедиции охранять, замеры проводить. Иногда нанимают одиночных сталкеров, иногда договариваются с военными. Но на них не всегда можно положиться. Они работают только когда им платят. Чуть что — и они тебя кинут. Поэтому и создали отряд таких как я, готовых в любой момент вылезти из лабораторий, отправиться в Зону и совершать подвиги во имя науки.
Интересно, многие ли захотят работать бесплатно? Но раз соглашаются люди, то, значит, оно того стоит. Так что не будет лишним узнать побольше об этом «учёном отряде». Знания они вообще лишними не бывают.
— И в такой отряд может попасть любой желающий? — спрашиваю.
— Нет. Для этого помимо навыков выживания в Зоне нужны кое-какие знания по биологии, физике, картографии, нужно уметь обращаться с оборудованием. В принципе достаточно, чтоб голова на плечах была и желание, остальному и научить могут.
На такое не каждый пойдёт. Я уверен, что большинство людей лезет в Зону отнюдь не из желания изучать все эти науки. Если кто-то соглашается вступить в «учёный отряд», то членство в нём наверняка чего-то стоит. Самим лезть в Зону учёным не хочется. Интересно, каким образом они отправляют туда сталкеров вместо себя. Ну, или, хотя бы, вместе с собой. Надо бы расспросить Природоведа об этом поподробнее.
