— Ведь кто-то же должен добывать образцы для исследований, экспедиции охранять, замеры проводить. Иногда нанимают одиночных сталкеров, иногда договариваются с военными. Но на них не всегда можно положиться. Они работают только когда им платят. Чуть что — и они тебя кинут. Поэтому и создали отряд таких как я, готовых в любой момент вылезти из лабораторий, отправиться в Зону и совершать подвиги во имя науки.
Интересно, многие ли захотят работать бесплатно? Но раз соглашаются люди, то, значит, оно того стоит. Так что не будет лишним узнать побольше об этом «учёном отряде». Знания они вообще лишними не бывают.
— И в такой отряд может попасть любой желающий? — спрашиваю.
— Нет. Для этого помимо навыков выживания в Зоне нужны кое-какие знания по биологии, физике, картографии, нужно уметь обращаться с оборудованием. В принципе достаточно, чтоб голова на плечах была и желание, остальному и научить могут.
На такое не каждый пойдёт. Я уверен, что большинство людей лезет в Зону отнюдь не из желания изучать все эти науки. Если кто-то соглашается вступить в «учёный отряд», то членство в нём наверняка чего-то стоит. Самим лезть в Зону учёным не хочется. Интересно, каким образом они отправляют туда сталкеров вместо себя. Ну, или, хотя бы, вместе с собой. Надо бы расспросить Природоведа об этом поподробнее.
— Не думаю, что многие учёные соглашаются подвергать себя опасности, — я подошёл к теме немного издалека.
— И немногие сталкеры собираются получать здесь высшее образование.
— Почему же ты вступил в этот «учёный отряд»?
— Научный, — поправил сталкер.
— «Научный отряд».
— Я считаю эту должность хорошим началом жизни в Зоне, — пояснил Природовед. Я с интересом его слушал. — Во-первых, попадаешь сюда легально, во-вторых — получаешь необходимое оружие и снаряжение. К тому же ни сталкеры, ни военные врагом тебя не считают. Конечно, если сам не нарушишь нейтралитет. И ещё: тебе не платят регулярно, как военному, но, в случае успешной экспедиции, можно неплохо заработать.
А он был прав: неплохая позиция на первое время. Более чем неплохая. Ведь у меня не было конкретного плана дальнейших действий, но с чего-то же надо начинать! Вот закончится гроза, Природовед уйдёт своей дорогой, а я останусь наедине со всеми опасностями, не зная, как их избежать.
Гроза действительно подходила к концу. Раскаты грома становились приглушённее, доносились уже откуда-то издалека. Вспышки молний не проникали в окно, не завывал больше ветер, стихал шум дождя. Погода постепенно налаживалась, скоро можно будет выйти наружу. Поэтому я решил не мешкать:
— А я могу вступить в этот отряд? — спрашиваю.
— Думаю, я могу помочь тебе с этим, — сказал Природовед, — только вначале нужно пройти небольшой курс подготовки, он тебе на пользу пойдёт.
— А ничего, что я незаконно пересек границу?
— Ничего, разберёмся. Половина военных сталкеров тоже когда-то были вольными бродягами, а теперь они на службе по контракту. Плюс я не говорил, что добровольцев в отряд избыток.
Про военных сталкеров я расспрашивать не стал, хотя и не знал, кто они такие.
— Ну так как, согласен? — спросил Природовед. Пора принимать решение. И я решился.
— Я согласен, — говорю, — но где?
— На нашей базе, она в районе болот на западе Зоны. Я как раз направляюсь туда, можем пойти вместе.
Кажется, он был доволен, что завербовал новичка. Может, там, на их базе, за это премия полагается?
— Пойдёшь? — повторил он вопрос.
Я, конечно же, согласился.
По обломкам лестницы сталкер добрался до двери, пролез через неё и, осмотревшись, позвал меня. Я тоже выбрался наружу. Свежий, насыщенный после грозы озоном воздух, казался ещё свежее после затхлого воздуха подземелья. Но вот видимость совсем не улучшилась: ночи здесь действительно тёмные. Гроза хоть и закончилась, но тучи не разошлись. Так что не было абсолютно никаких источников света, даже луны. Поэтому выключать фонарь я не стал.
Оглядевшись в поисках Природоведа, я увидел его, стоящего в паре метров от меня со странным, не известным мне измерительным прибором в руках. Он переписывал какие-то показания на свой портативный компьютер. Капюшона на голове уже не было, и я наконец-то увидел его лицо. Вначале мне показалось, что сталкер чем-то расстроен, однако, приглядевшись, я понял, что он в полном порядке и совершенно спокоен. Просто приподнятые брови, опущенные уголки рта и некоторые другие черты придавали его лицу такое грустное выражение. Вообще то, мне удалось как следует рассмотреть его целиком. Ростом он был, немного повыше меня, хотя я сам считаюсь средним по высоте человеком. О телосложении сталкера судить не берусь, так как на нём был надет костюм, состоящий, судя по всему, из нескольких слоёв защиты. Этот костюм явно расширял его габариты. К тому же на сталкере поверх накидки было множество разных деталей экипировки: бинокль, противогазная сумка, боеприпасы, непонятные приборы. Да уж, он явно был неплохо приспособлен для выживания в Зоне.
Через несколько минут Природовед закончил измерения и убрал прибор в рюкзак.
— Порядок, — говорит, — поставленную задачу выполнил.
В чём эта задача состояла, я спрашивать не стал. Скорее всего, просто сделать замеры. Может, образцы какие-то по пути собрать. Неважно, главное, что сталкер оказался поблизости в нужный момент.
— Можем идти? — сейчас меня больше волновало то, как попасть в безопасный лагерь.
— Слушай и запоминай, Олег, — назидательным голосом сказал сталкер, — нечего ночью по Зоне разгуливать. Без крайней на то необходимости.
— И что же, ночевать здесь останемся?
— А почему нет? Место подходящее. Сухо, тепло, мутантов нет.
— Ты в этом уверен? — провалившись в тоннель, я тоже не ожидал встретить там Хозяина Ям.
— Не слишком. Но проходов в помещение всего два, оба их я заминирую. Если боишься, то можешь дежурить, возражать не стану.
Я пожал плечами и полез обратно под землю, на всякий случай держа пистолет наготове. Глядя на это, Природовед в первую очередь поставил в тоннеле «растяжку» и какой-то непонятный прибор. Скорее всего, датчик движения. Только после этого я успокоился. Вторую ловушку он соорудил на улице перед самой дверью. После чего вытащил из рюкзака спальник и постелил на небольшом возвышении, куда не достанет вода в том случае, если помещение начнёт затапливать. Я последовал его примеру. Часа пол только и делал, что ворочался, никак не мог уснуть.
— Держи, — Природовед кинул мне запечатанную пилюлю. — Лёгкий антистресс и снотворное.
— Запивать надо?
— Желательно.
Я проглотил пилюлю и запил водой из фляги.
