- Я к Рябому спиной прижиматься не буду! Ты вообще лопухом-то воспользоваться успел? - дрожащим голосом спросил Насвай, отступая шаг за шагом. - Гоша, рвем! Пробьем брешь и к деревьям, мы разворотистее этих гадов!
- А я?! - взвыл Рябой так, что наступавшая на него плоть остановилась и потрясла здоровенной головой, будто избавляясь от какого-то наваждения. - Парни, ну я же не могу сейчас бежать!
- Так оделся бы давно! - взревел в свою очередь и Гоша. - Пропадем из-за твоей жопы!
- Тихо!
Сталкеры переглянулись, но голос не принадлежал ни одному из них.
- Кто тут? - робко спросил Насвай, который уже почти уперся стволом в голову чудовищной, защищенной костным панцирем свиньи, но и отступить в сторону Рябого не решался. - Выручай, земляк! Фигня какая-то.
- Может, ими бюрер какой командует? - некстати брякнул Рябой и получил по голой заднице - они стояли совсем рядом, и Гоша лягнул его, не оглядываясь.
- Тихо! - повторил голос. - И без резких движений. Я вам сейчас баллончик брошу, попшикайте на себя хорошенько.
Спустя пару секунд Насвай поймал ловко брошенный кем-то из-за толпы плотей черный баллончик с непонятной надписью желтыми иероглифами.
- Слышь, Рябой? Тебе освежитель воздуха прилетел!
Осторожно передавая баллончик из рук в руки и ни о чем не спрашивая спасителя, сталкеры старательно обработали себя препаратом, резко пахнущим какой-то химией. Особенно постарался Рябой, начавший что-то подозревать. Плоти отреагировали на изменившийся запах сразу: с каким-то разочарованием, потерянно, они стали расталкивать друг друга в стороны и разбредаться по поляне.
- Что это за дрянь, брат? - громким шепотом спросил Насвай. - Ты кто вообще?
- Сюда идите, на голос. Только медленно и плотей не задевайте.
Сталкеры выполнили команду. Рябой так старался не делать резких движений, что так и не надел штаны. А может быть, просто привык и забыл о них. Так или иначе, спохватился он только оказавшись перед усталыми, сосредоточенными глазами их спасителя.
- Привет! - сказал он и принялся натягивать штаны. - Спасибо, Дезертир. А то такая ерунда с нами приключилась, что хоть стой, хоть падай!
- Не с нами, а вот с этим чудиком, - поправил Гоша, завистливо разглядывая комбинезон «страж свободы», в котором щеголял сталкер по прозвищу Дезертир. - Чуть не погубил, придурок. Нам, может, уйти отсюда? Ты за Периметр?
- Нет. - Дезертир внимательно рассмотрел Гошу и перевел взгляд на Насвая. - Сейчас еще весна. У этих тварей гон. Только есть у них некоторые трудности… В общем, долго объяснять. Не надо некоторых запахов, когда они рядом, тогда не тронут. Слышишь, Рябой? В другой раз могут…
- Поиметь! - догадался Насвай. - Ну, сволочь рябая, поговорим мы с тобой на той стороне!
- Поговорите, - согласился Дезертир. - А сейчас идите, и лучше тихо. В любой момент плоти могут очнуться, Зону не предскажешь.
Не прощаясь, Дезертир быстро зашагал куда-то в лес. Зло, но бесшумно сплюнув, Гоша закинул за спину английскую винтовку и двинулся к Периметру. Насвай показал Рябому кулак и заторопился следом. Третий сталкер оглянулся на плотей. Некоторые уже снова мирно лежали в тенечке, другие не спеша бродили, будто подыскивая местечко.
«Интересно, а как они это самое? - подумал Рябой. - Никогда не думал об этом. Гон, оказывается, у них есть… Что ж это за гон - лежат и не отсвечивают, на людей не кидаются, пока запаха нет… И при чем тут запах?»
В затылок Рябому прилетела сосновая шишка от Насвая, и сталкер пошел за своими. До самого Периметра троица шла молча. Каждый думал о Дезертире. Гоша - сердито. Он этого мутного парня не любил, как и всех, кого не мог понять. Но одно дело не любить и не понимать алкаша Брома, недотепу и неудачника, или того же Рябого, и другое - вот такого вечно мрачного, вечно трезвого сталкера, как Дезертир. Да сталкер ли он вообще? Пропадает где-то все время один, что-то вынюхивает, вызнает. Куда ходит - неизвестно, но встретить его можно где угодно, даже в самых гиблых местах.
- Говорят, из живых он лучше всех Зону знает, - в такт его мыслям негромко шепнул Насвай.
- Дураки говорят! - огрызнулся Гоша. - Тоже мне - Черный Сталкер! Всего-то дезертировавший солдатик, свихнувшийся от Зоны. А слухов… Трепаться просто не о чем.
- Вот теперь будет о чем! - хихикнул Насвай. - Опять Рябой отличился! Надо Флер рассказать, ей понравится. А уж она - всем! Слышь, Рябой? Я тебя бить передумал!
- Тихо! - потребовал Гоша. - Знаешь, сколько народу чудом живыми оставались, да от радости Периметр не прошли?
Насвай только скорчил рожу за его спиной. Конечно, он знал. Хоть объединенная группировка стран ЕС и выбрала для себя самый тихий участок Периметра, принципиально от гиблых болот, например, он ничем не отличается. А потому западные спецы быстро научились класть на уставы и стрелять в любого, пришедшего из Зоны, без предупреждения. Хорошо еще, что им за головы не платят, а потому сидят натовцы обычно на своих блокпостах смирно. Не считая патрулей, конечно. Но патрули жестко придерживаются графика, который, во-первых, меняется только раз в месяц, а во-вторых, его изменения через пять минут известны всем в Чернобыле-4, где и базируется большая часть свободных сталкеров. Насвай подозревал, что вояки сами подбрасывают эту информацию - чтобы у патрулей было меньше неприятных встреч. Правда, была сегодня какая-то пальба… Но девять из десяти, что на линию просто выбрел какой-нибудь монстр из крупных. Поэтому всерьез напрягаться сталкер не собирался, так же как и признавать старшинство Гоши навсегда.
- Рябой! - Он снова повернул к облажавшемуся товарищу смуглое лицо. - Слышь, Рябой? Ты теперь Дезертиру должен проставиться за всех троих.
- Он не пьет, - отозвался Рябой. - Вообще.
- Даже от радиации? - не поверил Насвай. - Да он бы не выжил! Постоянно в Зоне торчит. Конечно, пьет!
- Пьет, да с нами брезгует! - Гоша остановился. - Ну, хватит. У меня предчувствие нехорошее. Давайте молча через Периметр пройдем? Соберитесь. Все же Дезертира встретить - это, говорят, не к добру.
- Не унывай, жандарм! - попросил Рябой. - Все к добру, сегодня наш день - в такую передрягу попали! И знаете, что я сделаю, когда вернемся?
Рябой замолк на полуслове, и Насвай круто развернулся, одновременно отшагивая в сторону и поднимая АК. Однако увидел он только кислое лицо Гоши, прижимавшего палец к губам. Спустя секунду Насвай и сам услышал далекий рокот вертолета.
- В нашу сторону!
Гоша сошел с едва заметной тропинки, протоптанной берцами сталкеров, и мелкими шагами двинул в сторону многим известного овражка. Летом он был совершенно незаметен с воздуха из-за крон деревьев, что росли по обоим его «берегам». Пилоты, конечно, все равно о нем знали, но другого укрытия на случай серьезного обстрела здесь просто не было.
