- Не стреляйте! - как-то странно прохрипел Рябой, и товарищи заметили, что в зубах у него зажат лист лопуха. - Их там до…
Дальше они не разобрали. Вместо ответа Гоша тихонько коснулся плеча Насвая стволом и продолжил отступать в сторону Периметра. Насвай лихорадочно соображал. Конечно, бросать Рябого, да еще со спущенными до щиколоток штанами, - не дело. Но будь плоть одна, Рябой и сам бы с ней разобрался. Значит, ситуация сложилась скверная. На Свалке или еще где это было бы совершенно нормальным. Но здесь, возле Периметра, законы уже другие. Пройти правильно - это значит пройти тихо. А Рябой, как всегда, во всем виноват сам. Ну зачем надо было забираться в кусты? Гадил бы возле тропинки, все бы и обошлось. Нападет плоть - бой, не нападет - разминулись. Но теперь…
Теперь плоть вела себя странно. Она все шла на Рябого, раздувая ноздри, но не атаковала. И это бы еще ладно, но из кустов вслед за первой плотью появились еще две, а потом еще три особи. Покрытые жестким, чешуйчатым покровом, вшестером они представляли уже серьезную угрозу. Насвай посмотрел им за спины и попятился - ветви раскачивались, на поляну вышли еще не все.
- Эй! - Рябой наконец понял, что позади никого нет, скосил глаза и увидел отступающего Насвая. Сталкер выплюнул лопух и заговорил громче: - Эй, вы куда?! Я вообще не понимаю, что тут за…
- А я, что ли, должен понимать?! - вскипел Насвай.
Все монстры как по команде повернули морды к Насваю. Он отшагнул за дерево, быстро оглянулся. Нет, Гоша не ушел совсем, опустился на колено в десяти шагах сзади. Плоти смотрели на него будто бы тоскливыми взглядами, и Насваю стало окончательно не по себе. Между тем появились еще три твари.
- Рябой, сколько их? - сдавленным голосом спросил Насвай. - И надень, екарный бабай, штаны уже!
- Я не знаю сколько. - Рябой исхитрился даже выразить стыд. - Я их не заметил. Они там… Лежали. Просто. А я, значит, присел, увлекся, а потом гляжу - они смотрят.
- Так хрена ли ты не стрелял?! - возмутился сзади Гоша. - Чего ты ждал?! Вот этого?
- Да как я мог стрелять, когда не мог остановиться?! Колбаса, наверное, неправильная попалась. Я, помните, говорил, что странная на вкус?
- Заткнись! - потребовал Гоша.
Еще несколько тварей, исхитряясь двигаться почти бесшумно, словно порождения кошмарного сна балерины, запрыгали по полянке. Странные плоти - почти не воняли, вот сталкеры их и не учуяли. Двигаются тихо, не нападают… Гоша с тоской закатил глаза. Что делать? Не поворачиваться же к ним спиной? Больше всего ему хотелось, чтобы все твари вместе начали есть Рябого, тогда они с Насваем могли бы спокойно уйти - друга не спасти, никто не виноват.
- Нет, ты говори, гад бесштанный! - потребовал Насвай. - Слышь, Гоша? Когда Рябой говорит, плоти смотрят на него. А когда ты - на нас. Не по себе как-то.
Гоша, понятное дело, отвечать не стал. Ему эти плоти не нравились даже больше, чем обычные. А уж как ему не нравились их печальные и в то же время задумчивые взгляды… Как у плоти может быть задумчивый взгляд?! Скажи кому из своих - на смех поднимут! В отличие от Рябого Гоша крайне не любил, когда его поднимали на смех. И идти с Рябым не хотел, просто не было другой компании, а деньги кончились. Хотелось Гоше просто сходить, по-быстрому, без приключений, набрать немного артефактов, хотя бы просто «медуз» - как и вышло - и вернуться, чтобы еще дня три отдохнуть после всех неприятностей. Но верно говорят: беда одна не ходит. А ходит в обществе Рябого.
- Я не знаю, как быть, - признался невиновный виновник произошедшего. - Братки, штаны надеть даже не могу. Ну как - мне же оружие опустить придется? А она - рядом!
Подтверждая слова Рябого, первая плоть придвинулась к нему еще на шаг. Ее движение через паузу повторили и остальные монстры. Насвай заметил, как жадно они втягивают воздух.
- Поговорите с ними, а? - попросил Рябой, отступая. - Тогда они вроде тормозят. Ну пожалуйста!
- Если бы не ты - прошли бы мимо и горя не знали! - снова не удержался Гоша, помимо воли выполнив просьбу Рябого. - Засранец!
- Их много. - Насвай насчитал уже пятнадцать тварей. - Начнем стрелять - Рябому конец. А нам придется отступать к Периметру, и медленно, бежать не получится. И нас там скорее всего встретят вояки - успеют на шум. Эй, ты куда?!
Насвай говорил слишком долго, и одна из тварей, ближняя к нему, пошла на сталкера. Еще две, вроде бы нерешительно, двинулись за ней. Плоти не атаковали, а просто шли, выпучив печальные, налитые кровью глаза. Раздувались широкие ноздри. Это было ни на что не похоже, и Насвай, совершенно потерявшись, оглянулся на Гошу. Тот, вздохнув, плавно начал смещаться в сторону.
- К Периметру мы так, с эскортом, идти не можем. Оркестра еще не хватает! Значит, давай попробуем их развернуть и оттянемся в глубь Зоны.
- Соображаешь! - хрипло прошептал Насвай, быстро пятясь с поворотом. Еще две или три плоти двинулись за ним.
- А я?! - подал голос Рябой. - Так здесь и останусь без штанов стоять?! Вы куда?
- Делай как мы, засранец! - приказал Гоша. - Втроем отобьемся как-нибудь, если на одной линии их удержим. Сколько всего плотей?
- Не знаю! - Рябой, пятясь, развернулся задницей к товарищам, и те синхронно выругались. - Ну, ну! Не унывай, жандарм! Всякое может приключиться. Понимаете, я сижу и как-то вдруг вижу их перед собой. Лежат и на меня смотрят. Много! А я когда туда шел да расстегивался, я о другом думал… И так всю ходку терпел! А Периметр близко, я и подумал, что…
- Гоша! - Насвай решительно опустился на колено. - Давай его прикроем, пусть только оденется! Я больше так не могу, хватит с меня этого унижения!
- Нельзя нам тут цепляться с ними, - не согласился ставший уже однозначно главным Гоша. - Застрянем до завтра. Военные сюда вертолеты подгонят, а то и врежут из главного калибра… Чего от них ждать? Если получится, надо оттянуть их подальше. Вот развернем эту стаю, и тогда Рябой свои штанишки подтя…
Он не договорил, потому что за спиной Рябого раздвинулись кусты и с другой стороны поляны тоже показались морды плотей. Чувствуя недоброе, Гоша оглянулся. Так и есть - еще два шага, и он уперся бы хребтом прямо в тварь.
- План меняется! - дрожащим голосом сообщил он. - Спиной к спине встаем, горе-сталкеры!
Плоти, числом никак не менее полсотни особей, а скорее - и побольше, полностью их окружили. Они по-прежнему не атаковали, но неуклонно приближались. Лес, залитый мягким солнечным светом, не обещал никакого убежища. Плоти далеко не самые страшные существа Зоны, и встреча с ними даже для одинокого опытного сталкера не так уж страшна. Теперь их трое, вот только плоти совсем рядом, их необычно много, а пути к отступлению нет. Одновременная их атака не светит ничем хорошим. Но твари не нападали, лишь таращились, все плотнее сжимая круг.
