На улице стоял красноватый сумрак. Мириады спор парили в воздухе, и самое слабое его движение поднимало их всё больше и больше с заражённых грибком растений и с земли. Розовый туман поглотил весь мир вокруг. Он глушил звуки и наполнял воздух запахом прели. Несмотря на то, что ноздри и рот Ярослава были прикрыты респиратором, он сразу же начал покашливать. Собаки, которых Арина успела обрядить в модернизированные намордники, тоже постоянно чихали и фыркали. Свои дела они справляли торопливо, словно понимая, что долго находиться в этом тумане опасно для здоровья. Из соседних дворов доносились приглушенные, но полные изумления и тревоги возгласы людей, фырканье и кашель домашней скотины. Где-то пронзительно ревела корова, но поселковые псы дружно молчали.
— Ярик, возвращайся, — эта гадость летит сюда! — голос Арины выдернул его из ступора. — Давай заменим марлю на душнике, чтобы она пропускала воздух. Наружу лишний раз лучше не выходить.
— Да-а-а, придётся отсиживаться в погребе, — Ярослав повернул назад. Звать собак не пришлось — они и так его уже опередили.
Когда марля на душнике была заменена на новую, Ярослав включил телевизор. Все каналы передавали одно и то же: плотная завеса из спор парализовала работу транспорта и остановила производства. Власти категорически запретили выходить на улицу без противогаза или респиратора, но несмотря на эти защитные приспособления медики по всему миру фиксировали многочисленные вспышки респираторных заболеваний среди населения. Говорили, что особенно страдают аллергики и люди с больными лёгкими. Врачи предполагали, что виновны в этом вездесущие споры, но так как они нетоксичны, то была надежда, что с окончанием пыления всё пройдёт.
Экологи кричали о колоссальной экологической катастрофе. Они утверждали, что если пыление не прекратится в ближайшие часы, то большинство мелких животных просто задохнутся, так как споры заблокируют их дыхательные пути. Правоту ученых подтверждало то, что животноводство уже понесло колоссальные убытки от замора домашнего скота и птицы. В доказательство показали сюжет, где фермеры в панике заливали свои поля концентрированными фунгицидами, чтобы убить Красную Грибницу хотя бы вокруг хлевов и спасти своих животных. Но поскольку споры уже были в воздухе, то сжигание ненавистной плесени приносило фермерам разве что моральное удовлетворение, но не практический результат.
Попытки прибить облака спор к земле водой, распылённой в воздухе с самолётов, имели некоторый успех, но в условиях плохой видимости произошло несколько столкновений над населёнными пунктами и власти запретили подобные мероприятия. К тому же на смену осевшим спорам, ветер вскоре приносил новые, и все старания лётчиков очень быстро сводились на нет. Повезло регионам, где шли сильные дожди, но и там с наступлением ясной погоды споры тут же устремлялись в воздух. Ветер приносил их даже в те широты, где в настоящий момент был холодный сезон и Грибница еще пребывала в зимней спячке. Эти страны вскоре настолько наполнились беженцами из более тёплых районов планеты, что местные правительства начали закрывать границы, опасаясь что этот поток не остановится. Тем более, что и у там люди тоже заболевали.
Фунгицид от Красной Грибницы всё ещё не был создан.
— Надеюсь, от этого корма у собак не случится революции в животе? А то мы рискуем задохнуться и без спор!
Уже два дня Ярослав как мог, пытался развеселить Арину, которая с начала пыления воспринимала всё слишком остро.
— Угу — смешно, — мрачно отозвалась девушка. — Ярик, ведь это так серьёзно!
— Да ладно… Ты всё видишь в чёрном цвете. Скоро всё закончится. Вот-вот найдут фунгицид и уничтожат эту чёртову Грибницу!
— Если бы тогда я не потащила эту дрянь Толчинскому, ничего этого сейчас не было бы.
— Если бы да кабы! — рассердился Ярослав. — Перестань! Кто знал, чем всё обернётся? Ты была всего лишь студенткой, а грибок был безобиден, пока к нему не приложили руку эти чокнутые генетики! Если уж на то пошло, так это Толчинский во всём виноват.
— Ничего подобного! Сергей Анатольевич никогда бы не стал проводить эксперименты с грибком, зная к какой катастрофе это приведёт. Он был настоящим альтруистом, мечтал накормить голодных всего мира с помощью Грибницы!
— Придумал тоже… гриб изобилия…
— Это был хороший проект, и если бы в него не сунули нос эти поганые торгаши, я уверенна — всё было бы по-другому. Это же они, чтобы набить карманы, стали продавать Грибницу фермерам. А ведь её испытания в полевых условиях ещё даже не начинались! Кто мог знать, что она так быстро адаптируется в природе?
Арина яростно сверкнула глазами. Эта тема была болезненной для неё ещё с университетских времен. Ведь это именно она, в поисках причины невероятного выздоровления трухлявого вишнёвого дерева, принесла своему куратору образец красного мицелия из своего сада. Ряд простых тестов выявил у грибка нетипичную для его вида склонность вступать в симбиоз с различными растениями. Результатом такой связи обычно становилось фантастически обильное и раннее плодоношение у последних, а также их стремительный рост и развитие. Профессор сразу же подумал о пользе, которую может принести этот природный мутант для сельского хозяйства и растениеводства. Но исследования не были доведены до конца: работы перенеслись в лаборатории частных агрономических фирм, перехвативших инициативу у старого профессора ботаники. От разочарования Толчинского хватил удар и вскоре он скончался. Теперь Арина думала, что это было к лучшему: Красная Грибница нанесла людям такой удар, что её первооткрывателя сравнивали с Сахаровым, изобрётшим в своё время водородную бомбу. А проблема была в том, что грибок действительно оказался универсальным симбионтом и действительно многократно повышал урожайность и темпы роста растений.
Всех растений.
В том числе и дикорастущих.
Дельцы, которые продавали фермерам уже генетически модифицированный мицелий Красной Грибницы в качестве «универсального биологического стимулятора» не удосужились своевременно создать препарат, контролирующий её рост. Они торопились набить карманы, пока Грибница не распространилась повсеместно. А фермеры в погоне за утроенными урожаями, готовы были заплатить любые деньги, лишь бы раздобыть мицелий для всех своих посевов.
Все они забыли, что грибы растут, и растут очень быстро…
Словно тесто из кадки, Красная Грибница расползалась за пределы полей и огородов и вскоре захватила большую часть плодородной суши, стимулируя к активному росту все подряд растения. Ученые предвещали грядущие экологические катастрофы, если её распространение не прекратится. Но кому это было выгодно? В результате Грибница продолжала своё победное шествие по планете и очень быстро процесс стал необратим и неподконтролен. Пока политики разбирались между собой, кто виноват и кому за это отвечать, мировое сельское хозяйство приходило в упадок: перенасыщение рынка дешёвым сырьём привело к обвалу цен на него, а борьба с сорняками становилась всё ожесточённее и дороже. Мелкое фермерство разорялось, а крупные производители были не в состоянии заполнить рынок продуктами в достаточном количестве. Таким образом, получая фантастические урожаи, человечество стояло перед лицом голода.
