– Не смей даже заикаться, что Король мертв!!! – заорал выродок, выхватил электрошоковую дубинку и ткнул ею в темно-коричневую физиономию строптивого афроамериканца.
Та же участь через пару секунд постигла и капитана Краша.
* * *
Очнулись бойцы внутри клетки, сваренной из толстых стальных прутьев. Тюремная конструкция располагалась прямо посреди походного лагеря кочевников.
Еще двое рейдеров из их злосчастной группы, а именно полковник Бистман и один из русских сталкеров, Бедлам, также обнаружились заточенными в этой же решетчатой клетке. Однако остальных участников рейда не наблюдалось, они отсутствовали в поле зрения, и этот факт вселял определенную степень надежды.
Разговаривать приходилось сдавленным шепотом, так как стражники-мутанты пресекали общение пленников между собой. Тем не менее Бедлам и Бистман ухитрились разругаться друг с другом. Русский обвинял полковника во всех грехах.
Новоприбывшим кое-как удалось перенаправить внимание согруппников и узнать, как те сюда попали. А очень просто… Крепко вцепившийся в ногу своего напарника Лучника Бедлам никогда бы не разжал рук, если бы не вмешался Бистман. Полковник в панике схватил Бедлама и фактически отодрал его от земляка. Именно поэтому они оба отделились от проводника и вывалились из телепортационного канала в обнимку, но в другом месте.
А там их уже подстерегали выродки. На выходе из канала караулило подразделение хорошо вооруженных «детишек Ареала». Да, по серебристым маскам с личиками смеющихся детей Бедлам и Бистман тоже сразу определили, что попали в лапы отродий Короля Бам-бея. Мутанты, не церемонясь, стащили с них защитные шлемы и все, что сочли нужным экспроприировать, после чего захваченных пленников доставили в лагерь и затолкали внутрь стальной клетки.
В общем, пленение произошло примерно так же, как и в случае Моби с Крашем. Итог: все четверо оказались запертыми в тесном решетчатом боксе, примерно в таких обитатели Бам-бея обычно перевозят монстров, пойманных на просторах Ареала, для последующего использования в боях на Арене Смерти.
Стравливают их в демонстрационных схватках, которые отныне, возможно, ушли в историю. Как и многое из того в Ареале, что еще вчера казалось привычным и традиционным…
– Этого просто не может быть… но случилось… Мы в плену… – прерывающимся шепотом резюмировал Бистман.
– Гениальное наблюдение, – буркнул Бедлам и, приподнявшись на локте, осмотрелся.
Клетка находилась примерно в центре хорошо охраняемого лагеря. Отобранное у людей оружие, гермошлемы и остальные вещи валялись кучей совсем неподалеку, но, увы, до амуниции было не добраться. Гвардейцев в поле зрения насчитывалось только шестеро, и по этому поводу Бедлам выдвинул предположение, что наличная шестерка – охрана лагеря. Остальные бойцы, вполне возможно, отправились на захват других членов группы.
– Переместились только четверо, – возразил полковник.
– Откуда знаешь? – прошептал в ответ Бедлам.
– Когда нас сюда вели, мне попались разговорчивые конвоиры, – пояснил Бистман. – Судя по тому, что происходит, в нашем штабе у них шпион…
– Не отвлекайся от темы, – перебил его сталкер. – О штабных кротах и червях потом, сначала о нашей группе.
– Мутантам известны коды наших скафандров, – продолжил Бистман, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба, – а это значит, что любого из нашей группы элементарно запеленговать… если, конечно, не отключить всю электронную навигацию.
– Тогда понятно, как они нас выявили сразу после телепортации, – включился в разговор Краш. – Я знаю, сэр, как заглушить наши маяки, но для этого необходим мой рюкзак, а он… не менее чем в тридцати шагах от нас.
– Ну что я могу сказать по этому поводу, – прокомментировал русский сталкер. – Дерьмо ваши скафандры. А Лучник где-то рядом, я чую его… Уверен, он идет сюда, без всякой вашей системы навигации, которая тоже дерьмо, не сомневаюсь.
– Еще мне удалось подслушать, – продолжил шептать полковник, делая вид, что не расслышал комментариев Бедлама, – что их интересуют в первую очередь Нормандец, Лучник и некая Блейдра по прозвищу Маленькая Смерть… Наиболее вероятно, нас хотят использовать как приманку, именно по этой причине мы еще живы.
– А по-моему, наиболее вероятно, – влез Бедлам, – что нас поймали действительно дети. Нормандца им никогда не взять. На счастье этих смеющихся ребят, кто-то из них даже выживет… Артурка, несомненно, выбрался из ямы и остался по ту сторону дырки, в которую мы с вами, господа хорошие, провалились.
– Почему вдруг? – заинтересовался номинальный командир рассеявшейся группы.
– Мое сталкерское чутье подсказывает, – ответил Бедлам, и в его тоне слышалась непоколебимая уверенность. – К тому же, – потрогав ушибленный затылок, продолжил он, – я видел, как Артур, будто чертик из табакерки, выпрыгнул из ямы, в которую мы угодили. Еще я успел заметить, что ваши солдаты вообще оказались за пределами воронки. Так что, кроме присутствующих, не хватает только Лучника. Но уж поверьте мне, он где-то недалеко.
Полковник ничего не успел сказать на это. Гвардейцы, охранявшие пленников, оживились. Это вынудило людей в клетке умолкнуть и замереть без движения. Возможно, что шестерка стражей получила приказ ликвидировать пленных… Да, именно это и случилось! «Смеющиеся дети» окружили клетку и взяли на изготовку свое оружие…
– Из клетки выводить не обязательно, – услышали захваченные члены группы.
Моби не выдержал, он вскочил на ноги как ошпаренный и принялся метаться по решетчатому боксу, переступая через тела лежащих на полу товарищей по несчастью, в лихорадочном поиске выхода. Но пути наружу, конечно, не было – единственную дверцу запирал большой навесной замок.
– Лейтенант, сесть! – приказал полковник афроамериканцу. – Держите себя в руках.
– Да, сэ-эр, – изнеможенно опустившись на пятую точку, выдохнул Моби. Он посмотрел на капитана Каваками и добавил: – Прости, брат, я втравил тебя в задницу, надо было с честью погибнуть там, на поле боя!
– С честью можно погибнуть и в клетке, – проворчал Бедлам, поднимаясь на ноги. – Полковник, – обратился он к Бистману, – похоже, нам сейчас конец наступит. Ты бы своим разжевал, что стыдно превращаться в испуганных обезьян. Офицеры все-таки… – Он сделал паузу, хмыкнул и добавил: – Хоть и американские.
Полковник рывком вскочил на ноги и уже хотел что-то ответить русскому сталкеру, но в этот момент приближающиеся к стальной клетке выродки, вместо того чтобы открыть пальбу из автоматического оружия, остановились и застыли как парковые статуи. Словно уперлись в невидимую стену. Проторчав так с четверть минуты, «смеющиеся дети» вдруг отступили и… синхронно, как по команде, побросали свои автоматы на камни и песок!
