Оказавшись за стеной и почувствовав свободу и открытое пространство, Балаут бросился в сторону болот так быстро, насколько это возможно было делать в цепях.
Ноги вязли в трясине, цепи звенели на руках, но Балаут продолжал идти. А потом его чуткий слух, уловил чье-то присутствие. Он придержал цепи, замедлил шаг и прокрался ближе к сухому пригорку, на котором из-за болотного марева, едва виднелся чей-то костерок.
Застывший в тине воин долго вслушивался в тишину и, в конце концов, был вознагражден за терпение хорошо различимым голосом, донесшимся с пригорка:
— А потом… Мои пули отскакивали от его брони, а двигался он, казалось, ещё быстрее этих пуль, — проникновенно говорил голос, принадлежащий молодому мужчине. — Хорошо, что на нем не было шлема, иначе я не знаю, чем закончился бы наш поединок. Я смог ранить его в шею, но он бросился назад и выскочил в коридор, а я не смог его преследовать, поскольку вмешалась охрана здания.
— Демоны с ним, — произнес мягкий, обволакивающий, и в то же время насыщенный скрытой силой женский голос. — Главное, что ты здесь, и с тобой всё хорошо.
— Спасиб, милашка, — ты самая чудесная… Что, неужели не поцелуешь страдальца?!
Раздался характерный звук короткого поцелуя, а затем недовольное ворчание — вероятно мужчина был совсем не в восторге от поцелуев, длящихся столь непродолжительное время. Но тем не менее он продолжил рассказ.
— Мы с моими парнями захватили космопорт, погрузились на все корабли, которые там были, и смылись с этого чертова мира. Нас, конечно, пытались задержать на орбите, но мы смогли ускользнуть, правда, при этом разделились. Эльва — это та огромная "железная крепость" среди звезд, в которой ты уже была, куда-то потерялась. Мне стоило огромного труда её потом найти. Но зато сейчас я здесь, с тобой. Прости, что так долго к тебе добирался.
— Ничего, главное ты здесь. Но ты уверен, что посланник Светлого мира придет именно сюда?
— Да, конечно. Я так договорился с ангелом… О, кстати. Балаууууут!!! Ты еще долго там будешь сидеть?! И вообще подслушивать нехорошо!
Лорд выпрямился и на деревянных ногах прошёл к пригорку. Его встречали две фигуры, освещенные колдовским, желтым огнем. Одна была мужем в рассвете сил, одетым в черный лоснящийся как бархат наряд без застежек. Лицо человека было правильное, чуточку надменное, но вместе с тем невыразимо приятное и притягивающее. Глаза пронзительные, справедливые, хотя и сумрачные.
Другая фигура… оказалась эльвой в весьма странном для этого народа наряде. Обычно эльвиям непотребство было чуждо — по крайней мере, никто и никогда не видел эльвиек хоть в чем-то отдаленно похожем на наряды ведьм, и даже в простых юбках, хоть до, хоть ниже колен. А эта… надела на себя очень обтягивающие так, что видно каждое очертание её бедер и длинных ног, коричневые легенсы, сапожки на тонких каблуках, а живот вообще оголила — белая сорочка прикрывает лишь хрупкие на вид плечи и небольшие груди. Конечно, рукава вполне себе длинные, предусмотрительно скрывающие линии рук, но они нисколько не скрывают эффект оголенной тонкой, словно воздушной, талии…
У лорда Дикого хороший вкус. Хотя и необычный — Балаут бы уж точно не стал сближаться с эльвийками.
Подойдя ближе, он смог хорошенько разглядеть меч, или даже саблю, в ножнах, висящих на ремне остроухой, а также заметил рукоять странного оружия. Оно торчало из кожаного куля в отдельной перевязи облегающей изящный стан эльвийки. Оружие было похоже на то, которое использовали Звездные демоны, но то было много длиннее, а это, хоть и массивное и тяжелое на вид, но очень уж короткое.
— Балаут, — обескураженно воскликнул Дикий, — на тебе что, цепи?
— Да, мой лорд, — невозмутимо ответил он. — Меня хотели казнить, но явившийся ангел повелел мне…
— Знаю, он сделал тебя "послом", — нетерпеливо отмахнулся сюзерен, не сводя взгляда с цепей на его руках.
В следующий миг спаянные колодки на могучих запястьях отцепились как по волшебству, и цепи с чавкающим звуком упали под ноги.
— Спасибо, лорд, — начал Балаут, но тот взмахнул рукой.
— Пустяки… Но ты все равно монстр. Ладно, подробности расскажешь по пути наверх, мы и так ждали тебя очень долго.
Собравшись было разворачиваться, он неожиданно остановился и вроде бы собирался хлопнуть себя по лбу, но, спохватившись, остановил движение руки и обратился к эльвийке:
— Простите мою неучтивость, — сказал он, — Наги-Найта, это лорд Балаут — живая легенда среди людей этого мира и посланник Светлого мира.
— Лорд Балаут, это Наги-Найта, моя будущая жена и "видящая" богини Сонии.
Повисло молчание. Гордая эльвийка следила за ним настороженными глазами из-под тонких линий бровей, бесстрастное лицо было завораживающим, а изгиб губ оставался высокомерным, когда она неожиданно произнесла:
— Я много слышала о тебе, лорд Балаут. У воинов народа эльвий не было более заветной цели, чем погрузить клинок тебе в сердце или пробить стрелой твой глаз, однако, всё это в прошлом. Ты друг моего накинадэ1, а значит и мой.
После таких пышных речей, столь излюбленных остроухими, Балауту оставалось лишь поклониться — прокаркать в ответ пару сбивчивых фраз значило опозориться.
Отчего-то грустно вздохнув лорд Дикий повел их… Да никуда особо не повел — стальная птица, такая же, какую он видел в конце памятного сражения, всё это время была рядом и своими колдовскими фонарями освещала пригорок, на котором они стояли вокруг крохотного костра. Балаут был так занят осмотром и разговором сюзерена со своей невестой, что нисколько не обратил внимания на черное пятно в стороне и даже на источник желтого света. А теперь он с удивлением разглядывал ровные и гладкие бока стальной птицы, неподвижно замершей посреди зарослей осоки. Железные крылья казались совсем крохотными для такой махины, клюв какой-то плоский, а глаза безжизненные и мутные.
Когда лорд Дикий подошел к боку, там появилась дыра, и из чрева выдвинулись ступени. Нисколько не испугавшись, лорд Дикий вошел в темноту, в которой внезапно вспыхнул белый свет, и скрылся там. Наги-Найта, бросившая на лорда едва заметно озорной взгляд, почти что вбежала туда, а Балаут последовал её примеру лишь потоптавшись на месте и услышав зов Дикого.
Тяжело вздохнув, он пересилил звериную осторожность и поднялся по лестнице навстречу неизвестности. Но, не пройдя и полпути, он замер. Пригорок и тину в окрестностях словно разворотили изнутри — из болот стали выбираться невиданные чудища. Сквозь брызги можно было рассмотреть круглые тела, паучьи лапки и блестящие стальные панцири.
