Спрашивали, что случилось. Звали в приват. Наконец Олегу это прискучило, и он вышел из чата. Еще раз посмотрел почту. Снова сообщение от Алии и опять с настойчивой просьбой встретиться. Не сейчас. Может быть, через пару дней. Все равно в таком состоянии Олег вряд ли мог кому-нибудь помочь.
Сон очень долго не приходил. Бутылка виски была почти на исходе. Жаль такой отличный напиток распивать в одиночестве. Где-то ко второму часу ночи Олегу удалось-таки сомкнуть глаза.
Проснулся он, как всегда, под звуки музыкального центра, которому было без разницы, что хозяин болеет. Тело по-прежнему жгло непонятной болью. Олег внимательно посмотрел на себя в Зеркало — ни одного красного пятнышка. Очень странно. После завтрака снова лег в кровать.
Приблизительно в десять утра раздался звонок в дверь. Олег неохотно натянул спортивные штаны, майку и направился к двери. Страж показывал, что у входа стоит бессмертный. Причем Серый из Первого поколения. Не много ли их тут поднакопил ось? Не треснет ли мир от такого количестве бессмертных в одном городе? Выходить в затрапезном виде, причем с явными следами похмелья, не хотелось. Однако Олегу сейчас было все равно, и он взял ключи.
На пороге стояла Алия. Очаровательна, как и в день их первой встречи много веков назад. Конечно, теперь она выглядела намного современнее, потому что всегда отдавала дань моде. Короткое, обтягивающее фигуру, черное платье, туфли на высоких каблучках. Пышные черные волосы распущены. Но Алия не изменяла своим привычкам. На ней было огромное количество украшений в восточном стиле.
— Салям алейкум, достопочтенная! — Олег поцеловал руку гостье. В своем домашнем одеянии он все равно чувствовал себя неуютно.
— Невежливо не отвечать на звонки! — сверкнула Алия темными, как ночь, глазами.
— Прошу!
Она вошла в коридор, разулась на половичке. Олег невольно бросил взгляд на ее босые ноги. Алия заметила и улыбнулась.
— Твоя болезнь видится мне не совсем безнадежной, раз ты еще способен обращать внимание на женскую красоту.
Олег поднял глаза и встретился с ослепительной белозубой улыбкой из металлокерамики.
— Достопочтенная пожелает откушать в доме друга? — Олег продолжал соблюдать восточный этикет.
— Я неголодна. Но не откажусь от бокала белого вина.
— Как будет угодно достопочтенной.
— Прекратим глупые формальности. Мы не при дворе султана. Да и ты нынче не посол Багдада.
— Ладно. Тогда давай на кухню. У тебя проблемы?
— Проблемы у тебя, и нечего препираться.
— Как ты узнала?
— А телефон тебе случайно не оборвали? От тебя зависит, будем ли мы вообще в ближайшее время существовать, а по Москве от твоей квартиры расходится такая аура...
— Это мои проблемы.
— Но касаются они всех.
Они выпили по бокалу вина. Больше Алия не захотела. А Олега от одного вкуса алкоголя мутило. Они прошли в комнату Олега.
— Мило ты здесь устроился, — похвалила гостья.
— За многие годы я впервые считаю это своим домом.
— Похвально. Я всегда ценила в мужчинах не только отвагу, но и желание обрести свой дом.
— Ты же знаешь, что это невозможно осуществить навсегда.
— Ничто не бывает вечно. Расскажи, что с тобой случилось.
— Если честно, то не очень хочется.
— Расскажи. — Алия подсела поближе и погладила Олега по плечу.
— Ладно. — Олег поморщился.
Он рассказывал коротко и сжато, избегая лишних подробностей. Алия периодически хмурила длинные черные брови, покусывала нижнюю губку.
— И это все?
— Все.
— Странно. На тебе нет следа влюбленности.
— А я разве способен кого-то полюбить?
— Все способны, не спорь. Ты говоришь о странном жжении в теле. Это мне больше всего не нравится. Закрой глаза.
Олег послушно закрыл. Алия стала медленно водить ладонями вокруг тела Олега.
— Я чувствую Бездну. Прикосновение Бездны. Очень сильное.
— Может быть, ты путаешь с Мечом. Он тоже сделан из нее.
— Нет. В том-то и дело. Тебя касалась Бездна, многократно и с умыслом. Она что-то вкладывала в свои прикосновения. Верь мне. Не забывай, что я Первая и Серая. Лучшего лекаря ты в этом мире не найдешь.
— Да, она обнимала меня.
— Не в этом дело. В ней есть нечто враждебное, злое.
— Так она сама порождение Бездны.
— Не знаю. В этом я не уверена. Она затронула твои чувства, твое самолюбие, поэтому ты оказался слеп и не увидел то, что должен был видеть.
— А что я должен был видеть?
— Не знаю. Я в этом бессильна.
— Что ты посоветуешь предпринять?
— Если так будет продолжаться и дальше, то ты можешь сильно ослабнуть перед Битвой. Это нечто как-то связано с тобой и этими прикосновениями. Нужно устранить источник.
— Убить ее? — Олег встал и прошелся по ком нате. (
— Да. Скорее всего, так тебе и нужно поступить. Причем убить не физически, а именно Мечом.
Перед Олегом на мгновение всплыл образ Маши. Не той, которая кривлялась в истерическом смехе, а прежней. Улыбки... Темная спальня... Полутемный зал задрипанного ДК, где она хлопает в такт его танцу... Шумный зал метро и их слившиеся в объятиях тела.
— Не могу, — прошептал Олег. — Для нее это будет конец.
— Если ты не сделаешь это, конец наступит для всех нас.
— Мне нужно время...
— Понимаю.
— Ты можешь на какой-то срок заморозить процесс?
— Да, это в моих силах. Месяц, не больше. После этого ты должен принять окончательное решение: либо она, либо мы и все остальные люди не только в этом мире, но и во всех других обитаемых мирах.
— Принцип меньшего зла?
— Он самый.
— Я сделаю это, если не найду другого выхода.
— Ты умный мальчик. — Алия прильнула к Олегу и обвила своими тонкими руками его шею.
— Ты же замужняя женщина! — усмехнулся Олег.
— Не имеет значения. У меня нет долга перед кем-либо из мужчин. Расслабься. Олег провел рукой по ее щеке:
— Как будет угодно уважаемой гостье.
Алия сдержала свое обещание. Наутро Олег проснулся здоровым и бодрым. За это он был благодарен не только целительной Силе Алии, но и ее женской ласке, которая, как известно, врачует любые раны.
Когда он пришел на работу, шеф был немало удивлен. Олег улыбался и по всем внешним признакам чувствовал себя превосходно. Однако внутри него с неумолимой быстротой тикал незримый таймер. Оставался всего лишь месяц до принятия решения, и, если он не найдет другого выхода, кроме как убить Машу Мечом, в силу вступит принцип меньшего зла.
Город утопал в прохладных, убаюкивающих сумерках. Опустела шумная базарная площадь. Торговцы, воры, попрошайки и сборщики налогов — все уже давно отправились спать. Откричал слепой муэдзин, призывая правоверных на вечерний намаз. Город затих, лишь где-то в глубине кривых, пыльных улочек слышались звуки колотушки ночной стражи.
Халиф шел по утопающему в пышной зелени саду. Его парчовый халат, расшитый золотыми нитями, чуть заметно колыхался от легкого ветерка. Халиф смотрел на ветви деревьев. Словно руки танцовщиц, они переплелись в еле заметном движении. Крупные звезды алмазами сверкали меж ветвей. Новорожденный месяц робко выплыл из-за тучи и встал на куполе небесной мечети.
Тропинка вывела его к фонтану. Струящаяся вода шептала что-то на непонятном языке. Воздух пропитался ароматом роз. Хрупкие лепестки были подобны нежной коже гурий, ожидающих правоверного в раю. Халиф остановился у фонтана и стал ждать. Шум воды пробуждал в нем далекие воспоминания. Ему очень хотелось остаться здесь, в тени деревьев, и уснуть. Он протер слипающиеся глаза и стал всматриваться в сумерки.
Али появился незаметно. Никогда, за всю свою долгую жизнь, халифу не удавалось уловить это мгновение. Возможно, поэтому Али уже на протяжении многих лет был начальником дворцовой стражи.
— Мой господин? — Али, как всегда, спокоен.
Халиф был уверен, что, если даже небесный свод обрушится на землю, Али будет говорить так же невозмутимо.
— Слушаю тебя!
— Мой господин, — Али склонился в глубоком поклоне, — нам надо спешить. Осталось совсем немного времени. Все готово: лошади навьючены, верные вам люди ждут ваших распоряжений.
— Али! — Начальнику дворцовой стражи показалось, что голос повелителя дрогнул. Но он тут же отогнал эту крамольную мысль. — Ты верно служил мне на протяжении многих лет. — Халиф жестом остановил очередной поклон. — На все воля Аллаха. Мы не в силах противостоять нашей судьбе. — Но, мой господин...
— Слишком поздно... Слишком поздно для меня. Али молчал, опустив голову.
— Но ты еще можешь спасти наследника. Если на то будет воля Аллаха, то когда-нибудь...
— Я все сделаю, господин. — Впервые в жизни Али перебил своего повелителя — и даже не заметил этого.
— Вот, передашь сыну, когда он станет взрослым. — Перстень с огромным рубином легко соскользнул с пальца. — Теперь прощай!
