раскинулась степь, шелестящая прошлогодней травой. Среди сухих стеблей мелькнул колонок, а спустя пару минут из-под ног вспорхнул фазан. Бить заклинанием по птице не стал — я сыт, а носить мясо до вечера, потом не захотеть его готовить и к утру выкинуть — нехорошее дело. Уж добыть себе еду я смогу в любое время, как в виде подбитой дичи, так и крестьянской похлебки.
Спустя пятнадцать минут я перемещался уже на песок. Степь здесь медленно сдавала под натиском пустыни. Сейчас опять пойдут барханы, вновь буду гадать, что мне встретится за очередным барханом. В душе колыхнулся легкий азарт. Все же в подземельях я чувствовал себя не слишком уютно: когда коридоры ограничивают перемещения, когда два сильных монстра могут с разных сторон зажать тебя в узеньком коридоре, чувствуешь себя неуютно. То ли дело — пустыня! В какую сторону захотел, в такую пошел. Куда захотел — туда сбежал. Даже вверх можно взмыть, и пусть попробуют тебя сбить…
Лица коснулся сухой, жаркий воздух, и я сразу призвал "очищение". Теперь можно не беспокоиться насчет песка в глазах и капель крови и слизи, летящих в лицо.
С такими оптимистичными мыслями я прыгнул на верхушку очередного бархана и обнаружил у подножия группу адептов в одеждах неизвестной мне школы. Время замедлило ход, я осмотрел каждого из них, и заметил мага, который тоже вглядывался в меня, сплетая на ладони какое-то заклинание. Так, вот этого мне не нужно…
Я создал за спиной туннель из разряженного воздуха, а потом — толкнул себя в грудь порывом ветра, одновременно отталкиваясь ногами. И приземлившись по свою сторону бархана, сразу телепортировался куда-то влево, на бархан подальше.
В пустыне можно долго играть в прятки, если противник не может летать: достаточно оторваться от взгляда противника на несколько секунд, переместиться прочь пару раз, стараясь держать между вами барханы, а потом — затаиться где-нибудь в низине. Однако прятаться я не хотел, лишь обозначить, что не хочу конфликта. Увы, кое-кто его желал.
Маг телепортировался на вершину бархана следом за мной. Я в этот момент уже стоял, сжимая правой ладонью шест, левая же наливалась синим светом воздушного удара.
Практик оценивал меня не больше пары секунд, но не расслабился, оценив мой возраст — наоборот, напрягся. Видимо, кто-то мага-подростка воспринимает, как нечто страшное.
На поясе мага висели пять непонятных артефактов-шаров. А еще у мужика были узкие кошачьи зрачки.
— Чего ты здесь забыл?! — с апломбом спросил практик, положив левую ладонь на рукоять меча.
— Я думал, пустыня общая. Ты здесь откуда?
— Я из школы Змеи! Мы имеем полное право здесь находиться.
— Как-то не внушительно, — усмехнулся я. — Про Закатный луч и школу Павших духов я знаю, и эти названия даже звучат внушительно, но про школу Змеи слышу впервые.
Мужик сощурился, что с его странными глазами выглядело ужасно, и сплюнул:
— Представься, мразь.
Я вздохнул. Нагнетать и драться не хотелось. Я, конечно, не боюсь — ловкости у меня в разы больше, ту же молнию могу подготовить, уворачиваясь от ударов, но после этого придется убивать и адептов, иначе меня может преследовать школа, ни капли не обескровленная войной.
Может, просто поговорить и объясниться? Вряд ли сработает, очень уж они серьезно настроены, но хотя бы совесть будет почище.
— Давай не начинать общение с конфликта. Оскорбить я не хотел ни тебя, ни твою школу. Я хочу просто поохотиться, и спокойно уйти отсюда с добычей. Ты можешь и дальше пробовать давить на меня, но уверяю — сработает лишь до определенного момента, и то, что за этим последует, не принесет радости ни мне, ни тебе. Я умело обращаюсь с посохом, с мечом и с заклинаниями, и не имею при себе ничего ценного, кроме опыта схватки. И поверь, у тебя, может, получится убить меня и вынести из песков этот опыт, но может и не получиться. Верю, что в обращении с магией и оружием ты тоже хорош, так давай не проверять наши отличные умения друг на друге и не омрачать сии пески смертью.
Неожиданно сработало. Я действительно не ожидал, что мужчина смутится, а потом уберет руку с рукояти.
— Прошу прощения, — натужно сказал он явно непривычные для себя слова. — Сегодня у зверят первый поход в пески, и меня назначили их куратором. Специально выбрал место как можно дальше на север, у границы, но наткнулся на тебя. Думал, ты из школы противника сюда заявился специально, чтобы убить куратора и разобраться с мелочью, но вижу, что это не так.
Черта с два он уверен в том, что я безопасен. Мужик внимательно следил за моей мимикой во время откровения, я же внимательно следил за его ладонями.
— Полагаю, тогда нам проще разойтись, — первым предложил я, догадываясь, что такое предложение узкозрачковый с радостью примет, но ошибся. Он смущенно откашлялся, и предложил:
— Если не против, пройдись с нами. Уверяю, мы не будем тебя стеснять. Каждый адепт обладает артефактом перемещения, и если ты направляешься к центру пустыни, то какое-то время можем пройтись вместе.
Я колебался. Слишком уж неожиданным было предложение.
— У нас есть палочки с топленым сахаром, — улыбнулся практик. Я не знал, что это за палочки, и зачем кому-то топить сахар, но предложение меня заинтересовало. Мага обычным ядом не убьешь, так что я даже попробую угощение. Вряд ли они готовили сладости специально чтобы отравить встречного практика.
Компания адептов встретила меня настороженно, но за меч никто не хватался.
— Я — Микоз, — спохватившись, представился маг.
— Нильям.
— Сейчас подумаем насчет привала. Мы шли от школы, так что слегка подустали, и отдых будет весьма кстати.
На химеру все косились, но монстрик вел себя спокойно, и постепенно практики расслабились.
Привал устроили прямо на ближайшем бархане. Мне вручили палочку с куском прозрачного сахара на конце. Пока я грыз леденец, маг выступал фонтаном красноречия, сглаживая неловкость и нервозность своей группы.
Поняв, что стоянка затянется, раскидал по сторонам от стоянки охранные кубики, предварительно продемонстрировав их магу, чтобы тот убедился — плохого не замышляю. Кубики практика заинтересовали, и я кратко объяснил их принцип действия — слежка за окружающим пространством и слабое прикрытие от дальнобойных атак магией и стрелами.
— То есть, как купол защиты, но хуже?
— Да. Но
