ее тогда напугало? Нет, лучше не вспоминать.
— Чес⁈ Ого, не ожидал тебя… Ого… ого… так, погоди сейчас я сгоняю за веганбургерами…
В этот день она впервые за долгое время так долго ревела. Уткнувшись в плечо Шестерки, Чес беспрестанно пересказывала свои сны, раз за разом, одно и то же, сотню раз, тысячу раз. То сдавленно рычала от злости и колотила Рэда в грудь, то выла, превращая дождевые озера вокруг них в моря. Они уснули в обнимку на сухом полу, завернувшись в огромную черную толстовку с эмблемой «Синдиката». Была осень. Из-под двери сквозил ветер с запахами дешевого жилья и улицы. Этой ночью Чес ничего не снилось без всяких таблеток.
Утром Рэд разбудил ее, бросив в лицо полотенце.
— Иди-ка прими душ, плакса. Заскочим кое-куда.
Спустя полчаса они уже спускались в метро, а через пару пересадок вышли на самой последней станции обрубленной Ее Величеством линии. Но Рэд не повел их к выходу на поверхность — свернул в сторону служебного входа. Там приложил палец к сенсорной пропускной панели, и дверь открылась.
— Не знала, что ты на полставки в метро батрачишь.
Рэд глянул на нее через плечо, проходя внутрь длинного технического коридора.
— Ну, раз шутишь, значит оклемалась.
— Со мной и так все в порядке, — буркнула Чес.
— Ага, а соленое море на моем чердаке разверз Моисей.
— Пошел ты.
Еще несколько пропускных пунктов, лестниц вниз, проход вбок, еще раз вниз, потом решетчатая дверь с табличкой «Опасно! Не входить», куда они, разумеется, вошли, и финальная преграда в конце коридора — металлические ворота.
— Воу! Это что, проход в закрытую часть метро⁈
— Ага. То самое Подземье, детка. Кроличья нора. На той стороне нас ждет Гудвин, который подарит тебе утраченные нервные клетки. Шучу, не бей! Но подарок будет. От старины Рэда. Идем.
Когда ворота медленно открылись, в коридоры прорвались запахи и гомон голосов, а потом подгрузилась и картинка. Это и впрямь оказался целый город. Город под городом! Подземелье с драконами или как там… Вечная темнота, подсвеченная неоном 24 на 7, узкие проходы между магазинчиками с техникой, ворованной одеждой, оружием, едой сомнительного качества, были даже лавочки с трипчипами. Серьезно! Лежали вот так просто на картонной подложке — бери все, что душе угодно, разумеется, за достойную и доступную плату. Чес казалось, что если она поднапряжется, то увидит в реальности, как кредиты перелетают по закрытым каналам светящимися цифровыми лентами от покупателя — торговцу, от торговца — «крыше», от «крыши» — настоящим хозяевам базара.
— Так вот он какой, Ад Подземья, — восхищенно прошептала Чес, вглядываясь в прячущиеся в тени потолка конструкции тоннелей метро. Казалось, будто они идут по нутру какого-то жуткого роботизированного Ёрмунганда.
Когда она озвучила это, Рэд с выражением признания в глазах приобнял ее за плечи.
— Куколка, похоже, ты начинаешь понимать.
Неоновые лабиринты Подземья съедали время, поэтому Чес не могла прикинуть сколько они шли до пункта назначения. Просто в какой-то момент Шестерка наконец-то свернул, и они оказались у двери в еще одно служебное помещение, изрисованное снаружи китайскими драконами, самураями и тиграми. Оттуда доносился его любимый нео-панк, а еще какой-то странный химический запах. Когда они вошли внутрь, Чес едва не заверещала.
— Срань Христова! Это же…
— Да, куколка. Это салон голотату. Да, ты можешь выбрать, что захочешь, старина Рэд за все платит. Нет, не надо меня душить! И… Фу, Чес, ты же мне как сестра, побойся бога!
Татуировщик оказался другом Рэда. От обилия декоративных имплантов на лице и теле он походил на помесь человека, рептилии и кота, и звался Мастером Иголкой.
— Люблю насаживать бабочек, — сказал он таким низким бархатным голосом, что по телу забегали мурашки.
Чес долго выбирала, листая виртуальный каталог, и копаясь в собственной фантазии. Что же набить? Тигра? Какую-нибудь пошлятину? Цветущую сакуру на всю спину?
— Ты все делаешь не так. — Рэд встал за ее спиной то ли ангелом, то ли демоном, то ли и тем, и другим, и начал разминать плечи. — Расслабься. Прислушайся к внутреннему источнику ци. Закрой глаза, попробуй. Что наделит тебя большей силой? Что сделает тебя круче Капитана Бруклин? Кем ты ощущаешься себя — тигром или бабочкой? Видел один старый фильм о бабочке, которая изменила мир. Или как там было…
Мастер Иголка широко улыбнулся, обнажая акульи зубы:
— Ее раздавили.
— Христова благодать! — Чес увидела в отражении огромного битого зеркала на стене, как Рэд морщится, глядя на татуировщика. — Тебе кто-нибудь говорил, что ты крайне жуткий тип? — Потом снова на Чес: — Не отвлекайся, детка, думай!
Она закрыла глаза, вдохнула и постаралась зайти так глубоко в себя, как никогда еще не заходила. В сторону летели дурные мысли и воспоминания, детские страхи, взрослые страхи, глубже, давай, глубже… туда, к самой сути, к бьющемуся сердцу, к центру мозга, к духовной эссенции.
Кто. Ты. Чес?
Через несколько минут она открыла глаза с четким осознанием, чего хочет, а еще через минуту уже лежала на кушетке животом вниз, чувствуя, как «иголка» Мастера прошивает ей спину.
— Охренеть. — Рэд восхищенно крутился вместе с ней у зеркала, пока Чес, придерживая на груди топ, разглядывала рисунок. — Ты просто… рыцарь круглого стола, детка, ты просто Чика-Ланселот!
Вдоль позвоночника тянулось длинное лезвие старинного меча, рукоятка «смотрела» в затылок, острие «указывало» на пояс кожаных штанов. Голографические всполохи пламени змеились вокруг клинка, как сотня жадных языков. Чес улыбалась, чувствуя, как спину все еще жжет. Да. Теперь она точно будет чувствовать себя сильнее с таким-то оружием!
Когда они вернулись в Ист-Ривер, Чес порывисто обняла Рэда и, кажется, впервые сказала:
— Спасибо! Теперь ты точно мой лучший друг!
Шестерка нервно похихикал, впервые не пытаясь отстраниться.
— Даже не знаю, крошка, бояться мне или радоваться.
Эту ночь она тоже провела на чердаке Рэда, старательно игнорируя вызовы Рю. Ей не хотелось расстраивать второго своего лучшего друга непринятыми звонками и автоматическими сообщениями «Все норм. Перезвоню», но возвращаться сейчас в пентхаус не хотелось еще больше. Чес просто не могла предстать перед младшей Такахаси в таком раздавленном состоянии. Нет, так нельзя. Что она о ней подумает? Отстой. А что до ее беспокойства… Чес была уверена, что Рэд уже сообщил Дикону, где прячется его кошечка «Тайгасу». А если знает Дик, то знает и Рю.
— Я подружилась с одной девчонкой, — заявила Чес, когда они валялись с Шестеркой на матрасе, пялились в потолок и накуривались травкой. — Она такая классная. Очень красивая… хотела бы я тоже быть такой, такой…
— Что за девчонка?
Чес захихикала.
— Обзавидуешься. Это сестра твоего неонового ангела.
— Серьезно… вау… — Она искоса
