Он все-таки решился и, нагнав Буку, двинулся рядом, пытаясь поймать его взгляд. Бука словно не замечал его — он смотрел куда-то вперед, и, наверное, вглядываясь не столько вдаль, сколько в свои собственные, одному ему понятные мысли.
Так оно и было. Бука не находил себе покоя. Он стремился вперед, к той самой, единственной цели, но ему приходилось блуждать и петлять, теряя время и мучаясь бессмысленными вопросами, исполняя необъяснимое условие Монолита.
Он помнил, как это было. Потому что это просто невозможно вычеркнуть из памяти. Измученный, прошедший через чудовищные испытания, он стоял перед черной как ночь плоскостью. Это был конец бесконечно долгого пути. Он ни за что не решился бы ни на этот путь, ни на прикосновение к опасной тайне исполнения желаний — если бы не черная пустота, захватившая его душу, такая же черная, как космический мрак Монолита. Наверное, сюда и может придти лишь тот, кому уже нечего терять, тот, для кого жизнь лишилась вдруг красок, у кого из-под ног ушла земля, лопнул внутренний стержень, заставляющий жить и двигаться вперед.
Он стоял на коленях, тупо глядя в черную бездну, и понятия не имел, что делать дальше. Как просить, умолять, требовать у безмолвной плоскости? И тогда он закричал, в злобе выкрикивая свои претензии к этому несправедливо, неправильно устроенному миру, и черное ничто бесстрастно выслушало его. Опустошенный, он шел обратно, бездумно, как лишенный разума зомби. И лишь когда силы окончательно покинули его, рухнул на пыльную землю Зоны.
Трудно сказать, было ли это сном или каким-то странным забытьём, но ему снова явилась мертвая плоскость Монолита. Он не слышал слов — потому что пустота не способна говорить словами, она не нуждается в человеческой речи. Просто в мозгу вдруг ярко и отчетливо вспыхнуло четкое понимание: Монолит внял его просьбе. Желание будет исполнено. Только вот в чем насмешка: ему придется все сделать своими руками. И руками тех, кого нужно вырвать из холодных, жестоких лап Зоны…
В неспешный ход мыслей ворвался посторонний раздражитель. Кто-то говорил с ним. Бука медленно повернул голову. Рядом семенил последний из спасенных. Он что-то от него хотел.
Прошли те времена, когда Бука с простодушной радостью делал все, что от него хотели. Ему ведь нравилось, что он так нужен людям. Ведь это делало его одним из них. И никогда даже в голову не приходила мысль о том, что его просто используют — как живой комбайн для сбора хабара.
— Скажите, э… Бука, — проговорил Антонов. — Не хотели бы вы поработать для науки?
— Что? — глухо произнес Бука.
— Ну, видите ли… — замялся Антонов. — В Институте вы бы произвели настоящий фурор. Убежден, вопрос с оплатой одного только вашего присутствия при лабораторных замерах я смог бы легко уладить…
Бука окинул спасенного долгим взглядом своих странных, с огромными зрачками, глаз. Антонов запнулся и отстал. Вздрогнул, ощутив на плече тяжелую ладонь: рядом, положив свободную руку на винтарь, шел Маус.
— Похоже, ты только что собирался завербовать аномалию, — усмехнулся Маус. — Или ты еще не все про него понял?
— Пока я вообще ничего про него не понял, — пробормотал физиолог. — Но я готов отдать левую руку, чтобы понять.
— Я бы на твоем месте не болтал почем зря, — сказал Маус. — Ведь Зона она такая, любит исполнять самые идиотские пожелания: она не только левую, но и правую тебе отхватит. Для симметрии.
— Но что же он такое? — поправляя очки, проговорил Антонов. Он продолжал взглядом сверлить тощую, длинную спину Буки, мерно шагающего впереди.
— Многие задавали этот вопрос, — лениво сказал Маус. — Но думаю, на него тебе не ответит и он сам.
— Человек не может нести на себе признаки аномалии, — убежденно сказал Антонов. — Я выясню, что с ним не так, чего бы мне это ни стоило…
— Ну-ну, — скептически сказал Маус. — Дерзай. Только смотри, не разозли его. Всех, на кого он обиделся, давно уже прибрал к себе Черный Сталкер.
— Черный Сталкер? — нахмурился Антонов. — А это еще кто такой?
— Тьфу ты! — скривился Маус. — Как тебя такого вообще отпустили в Зону? Что ты вообще знаешь про это место?
— Я владею достаточно широкой информацией о Зоне и ее аномалиях, — насупился физиолог. — Но с несколько иной точки зрения.
Так, вяло перекидываясь ничего не значащими фразами, они и двигались вперед. Бука вел сравнительно чистым маршрутом: они обошли широкое радиоактивное пятно, миновали крупную «воронку» и низину с какой-то подозрительной растительностью. Поравнялись с остатками высоковольтной линии, меж двух уцелевших мачт которой, заросших лианами ржавых волос, провисли провода, искрящие синеватым светом. Это могло быть что угодно — начиная от «электры» и заканчивая гигантской «мясорубкой». В любом случае, под провода лезть не стоило. Этот участок пришлось обойти в опасной близости от гравиконцентрата, а потому — чуть задев еще один очаг радиации. На всякий случай приняли по дозе антирада из армейских аптечек.
И тут Бука остановился, озираясь в некотором недоумении.
— Что такое, пришли? — поравнявшись с ним, поинтересовался Петля.
Бука достал из своего сидора «лапу» с ПДА, недоуменно посмотрел на экран и сказал:
— Да вроде здесь…
Все невольно огляделись. Они стояли в центре большой бугристой поляны. Здесь было несколько островков какого-то грязноватого кустарника и торчащий из земли насквозь проржавевший металлический лист — возможно остатки какой-то сгнившей машины. Укрыться здесь было попросту негде.
— Странно, — сказал Маус. — Может, твоя «лапа» ошиблась?
Бука молча посмотрел на него, перевел взгляд вдаль. Наверное, такая постановка вопроса ему даже в голову не приходила. Прибор, конечно, мог и ошибаться, только вот Монолит не ошибается.
— А можно взглянуть на ваш, э-э… прибор? — попросил Антонов.
Бука молча передал ему мертвую руку. Ученый повертел ее, осмотрел со всех сторон, недоуменно пожал плечами.
— Наверное, он просто неисправен: посмотрите, как его вплавило. Он просто выдает ложные сигналы…
— Ты чего, Антоха? — вздернул брови Маус. — И тебя, что ли, тоже по ложному сигналу нашли?
— Думаю, это чистой воды совпадение, — заявил физиолог, возвращая «лапу» хозяину.
Маус хотел было сказать, что он думает по поводу таких вот умников, лезущих в Зону со своими уставами, но слух его уловил какой-то новый звук, возникший на фоне потрескивающей в высоковольтных проводах аномалии.
— Что это? — пробормотал Петля — он тоже услышал.
— Это… Это вертолет! — воскликнул Антонов, указывая рукой куда-то над деревьями. — Датчики в моем детекторе — они засекли его! Как я мог забыть об этом? Это же секретная штука, они не могли его просто здесь бросить — даже если миссия погибла… Ну что ж, я вас всех поздравляю: за нами все-таки прилетели!
