Ко мне постепенно возвращалось зрение, и это не могло не радовать. Когда наступило затишье, я даже попытался высунуться из-за плиты, чтобы взглянуть на Стража врат.
И едва не схлопотал в лоб молнию — вовремя спрятался. Пришлось выждать и выглянуть еще раз, чтобы разглядеть, наконец, Стража врат. Прав был Жагридер: дух был довольно необычный. Да и дух ли? Может быть, это какая-то технологическая разработка пимперианцев или иных умников из других миров?
Страж ворот — в одной из своих ипостасей — был похож на мыльный пузырь. Это если грубо. Большой — до полуметра — прозрачный шар, переливающийся всеми цветами радуги. Переливы завихрялись спиралью, сжимались и стреляли электрическими разрядами, бившими по всему залу. Десятки разветвленных молний выбивали из стен крошку и небольшие кусочки камня. В большинстве своем меня это не тревожило, разве что… Обернувшись, я заметил, как разряды медленно, но верно разрушают колонну, расположенную неподалеку от моего убежища. Все ничего, если не считать, что колонна трещала и рассыпалась, терявший опору потолок пошел трещинами. Еще немного и…
Это произошло даже раньше, чем я ожидал: сначала на пол осыпалась верхняя часть колонны, а секунду спустя на меня обрушился огромный кусок потолка.
Меня спасли обломок колонны — ее нижняя часть — и плита, за которой я прятался от Стража. Каменная глыба упала аккурат на эти два выступа. Оба затрещали, осели, но выдержали. Кусок потолка накренился на одну сторону, скользнул вниз и, коснувшись пола, замер.
Все произошло настолько неожиданно, что я даже не успел как следует испугаться. Уже потом, когда пришло понимание, я едва не рванул на «выход», туда, где меня поджидала неминуемая на этот раз смерть. Сдержался и, распластавшись на полу, перевел дух.
Ипостась духа-громовержца исчерпала свое, и снова наступило затишье.
Я все же прополз к «выходу», увидел Паиса, прятавшегося за кучей щебенки неподалеку. Он смотрел на меня широко распахнутыми газами, словно не мог поверить в то, что я до сих пор жив.
Просто повезло…
Чуть дальше, за пеленой висевшей в воздухе пыли, я заметил прятавшихся за колонной Тиметиура и Жагридера. Им приходилось сидеть чуть ли не в обнимку и терпеть близость друг, так как поблизости не было других укрытий.
Выглянув за выступ, я снова увидел Стража. В состоянии покоя он был похож на веретено из прозрачного льда, висевшее в воздухе и медленно вращавшееся по часовой стрелке. Ничего общего со знакомыми мне духами. И я все больше склонялся к мысли, что это чудо — дело рук человеческих. Страж находился перед воротами, там же, где и в прошлый раз. Значит, в его намерения не входила охота на нарушителей спокойствия. Он прилежно выполнял возложенную на него миссию — охранял доступ к Центальским воротам. Оставалось только догадываться, как Жагридеру удалось выманить его в зал, и радоваться тому, что Страж не трогался с места.
На моих глазах веретено налилось светом и, пульсируя, начало раздуваться, снова превращаясь в шар. Значит, последует очередная атака.
Я спрятался в укрытие.
Интересно, чем он нас удивит на этот раз?
Тусклый свет уцелевших пимперианских светильников сменился насыщенным синим, излучаемым загадочным Стражем врат. Секунд пять, и он плавно перетек в голубой, потом засиял зеленым, желтым, оранжевым, красным…
Спектр…И что?
Продемонстрировав познания в физике света, Страж принялся чередовать цвета, меняя частоту излучения…
Классная дискотека, жаль, музыки не хватает.
А может это не случайное чередование цветов? Может быть, это код и Страж пытается нам что-то сообщить?
Я уже было высунулся, чтобы получше рассмотреть маякующий шар, но меня опередил Паис. Он приподнялся над насыпью и…
О, Боже!!!
Своей несдержанностью он спас меня, но лучше бы мальчишка не высовывал носа из своего укрытия. Излучение оранжевого спектра опалило его лицо, которое в мгновение ока превратилось в кровавую маску. Кожа расплавилась, обвисла лохмотьями, обнажив мышечную ткань и — самое страшное! — окровавленные глазные яблоки. Паис заорал от боли, схватился руками за обезображенное лицо, упал на спину и принялся кататься по полу.
И никто из нас не мог ему помочь…
Через минуту душераздирающий вопль неожиданно оборвался, а спустя еще какое-то время закончилась и «дискотека».
Воспользовавшись затишьем, я высунулся из укрытия и, пригнувшись, метнулся к насыпи. Я склонился над Паисом, не в силах смотреть на запекшуюся маску вместо лица, ощупал пульс…
Парень был еще жив, но…
Горе для отца, в один день лишившегося обоих сыновей.
Я уложил Паиса рядом с братом, а сам быстро вернулся в свою «нору», потому как «веретено» опять начало превращаться… во что-то страшное.
И снова зал озарила вспышка света. Но на этот раз стало еще и жарковато, потому как Страж превратился в огненный шар, напоминающий раскаленное солнце. Кипящая поверхность сферы бурлила и плевалась выбросами плазмы. Большего я не смог рассмотреть: лицо обожгло распространявшимся по помещению жаром.
Вот он — наш шанс!
Я приподнялся настолько, насколько позволяла нависшая надо мною плита, разглядел в расползающемся мареве парочку цанхи. Судя по мимике, Жагридер «убеждал» Огнеборца сразиться с чудовищем. Но тот ожесточенно мотал головой и цеплялся за колонну, когда Отец нищих начал выталкивать его из укрытия. Пальцы Тимертура скользнули по крошащемуся камню, и он упал на спину. Хотел было вернуться назад, но Жагридер пригрозил ему мечом. Огнеборец мог бы спрятаться в другом укрытии, но он посмотрел на раскаленный шар, и что-то изменилось в его взгляде. Кажется, он усмехнулся. Еще через мгновение он снова стал похож на того самого Тиметиура, который бесстрашно ринулся в горящий дом, чтобы спасти ребенка из огня. Он откинул полу плаща, достал из-за пояса свой знаменитый хлыст и направился навстречу противнику. Когда он выпал из поля моего зрения, я попытался приблизиться к выходу из «норы», но, опаленный жаром, вынужден был вернуться обратно.
У Тиметиура было не больше пяти минут, прежде чем дух снова сменит облик. И он не терял времени. Из-за невыносимого жара я не мог высунуться наружу, но я отчетливо слышал щелчки хлыста и самоободряющий хохот Огнеборца. Страж огрызался вспышками пламени и — готов поклясться! — рычал разъяренным зверем.
Нет, я должен был взглянуть на этот необычный поединок!
