- Черт возьми, это уже слишком! - командовавший оставшимися десантниками лейтенант уже бежал вдоль строя своих бойцов. - Мы потеряли слишком многих! Сержант, - офицер указал на Салливана. - Сержант, возможно, экипаж жив, взрыва не было. Возьмите нескольких бойцов, идите туда, вытащите пилотов и выходите на точку эвакуации. Если что-то пойдет не так, вертушка заберет вас с места падения, сержант. Я не хочу больше никого здесь оставлять!
- Слушаюсь, сэр! Первое отделение, за мной! Бегом!
Полдюжины десантников, подхватив оружие наперевес, бросились в гущу леса, запомнив, где упал сбитый вертолет. Джеймс Салливан, перепрыгивая через торчавшие из земли узловатые корни, думал лишь о том, чтобы скорее оказаться на борту "Черного ястреба" летящего курсом на базу.
Эд Танака заставил "Апач Лонгбоу" зависнуть на одном месте, как раз над головами своих десантников, разворачивая вертолет по часовой стрелке и стреляя попеременно из пушки и ракетами во все, что попадало в объектив прицельно-поисковой инфракрасной системы TADS. Сейчас AH-64D представлял отличную мишень для вражеских ПЗРК, но, скорее всего, стрелки испарились вместе с несколькими акрами леса, перепаханного огнем АС-130. "Спуки" расширил вдвое поляну, занятую десантниками.
Установленная на подфюзеляжной турели пушка М230А1 выплюнула очередную порцию свинца, сметя шквалом снарядом приличный участок растительности, сквозь которую бортовые сенсоры вертолета уловили тепло, исходящее от укрывшихся там людей. Русские маскировались искусно, применяясь к местности, но авионика "Апач Лонгбоу" позволяла обнаруживать цели в любой время суток, при любой погоде, и сейчас экипаж винтокрылого штурмовика мог видеть все, что происходило на земле.
- Движение на двух часах, - сообщил уорент-офицер Мерфи, следивший за показаниями тепловизора. - Пехота противника!
- Неуправляемыми ракетами - огонь!
Два снаряда FFAR с грохотом покинули ячейки пусковых установок, подвешенных под крыльями "Апача", и там, где были русские, взметнулись два взрыва, от которых концентрическими волнами разошлись осколки. Земля приняла в себя еще одну порцию раскаленного металла.
Вертолет лейтенанта Танаки один кружил над полем боя, огрызаясь огнем. "Черные ястребы" ожидали в стороне сигнала, готовые принять на борт десантников - живы и мертвых. "Апач" уже израсходовал больше половины боекомплекта, только противотанковые ракеты "Хеллфайр" оставались в неприкосновенности - для этого точного и мощного оружия не было достойных целей. В распоряжении Танаки и Мерфи оставалось пять сотен тридцатимиллиметровых снарядов и с десяток неуправляемых ракет FFAR в двух пусковых установках, подвешенных под короткие крылья.
- Браво-один, это Апач-два, - лейтенант вызвал по радио командира наземной группы. - Мы готовы прикрыть эвакуацию. Вызывайте вертолеты, мы поддержим огнем. Активность противника резко снизилась.
Действительно, русские ослабили огонь, словно выбились из сил. Мощь АС-130 сделала свое дело, орудия "ганшипа" отогнали противника, и прежде чем он придет в себя, вернувшись, и довершив начатое, десант окажется в вертолетах.
В небе, точно по курсу "Апача", вспыхнул красный шар сигнальной ракеты, взмывшей откуда-то из лесной чащи. Похожий на рукотворную звезду, он повис в вышине на несколько секунд, а затем медленно угас, по дуге падая вниз.
- Что за хрень? - Танака подозрительно нахмурился.
- Русские подают друг другу сигналы, - догадался Мерфи. - Эфир же забит помехами, радио не работает!
- Ублюдки сами себя выдали! Будь готов открыть огонь, сейчас узнаем, что они задумали!
"Апач Логнбоу", промчавшись над головами десантников, уже связавшихся с вертолетами, полетел к лесу. На экране системы FLIR вдруг возникли силуэты людей, мелькавшие между деревьев в полумиле по курсу вертолета.
- Вижу их, - сообщил Мерфи. - Двое или трое. Кажется, бегут со всех ног!
- Давай из пушки! Прижми их!
Автоматическая М230 загрохотала, выпустив очередь в полтора десятка снарядов. Взрывы скрыли противника из виду, и Танака изменил курс, заходя на цель сбоку. Сам он никогда не оказывался на земле под обстрелом с вертолета, но мог представить, каково это, когда ты бежишь со всех ног, а над головой кружит бронированная винтокрылая машина, плюющаяся огнем, для которой не станет помехой ночная тьма.
- Я их потерял! - это Мерфи пытался нашарить куда-то подевавшихся русских. - Наверняка под деревьями прячутся! Опустись на полсотни футов!
Танака отдал от себя рычаг управления, заставив "Апач" нырнуть к земле, едва не цепляясь плоским днищем о верхушки уцелевших деревьев. В небе сбоку что-то вспыхнуло, и командир экипажа увидел мчащуюся прямо на него ракету.
- О, дьявол! Мы атакованы! Ракета справа!
- Еще одна слева! Мы в клещах! Сбрасывай ловушки, командир!
Устройства выброса ложных целей М-130 выпустили целую серию патронов с тепловыми "обманками", ярким созвездием вспыхнувшими вокруг атакованного "Апача", а Танака попытался резким маневром сорвать захват. Он успели увидеть, как первая зенитная ракета, пронзив облако ложных целей, зашла в хвост, а затем вертолет содрогнулся от взрыва, и приборная панель тотчас вспыхнула тревожным алым светом.
- Левый двигатель поврежден! Пробито топливопровод! Перекрываю подачу топлива!
Потерявший устойчивость вертолет развернуло на девяносто градусов, и в этот миг его настигла вторая ракета, поразившая правую турбину.
- Я потерял управление! - крикнул Танака. - Мы теряем высоту! О, дьявол, мы падаем! Мерфи, сейчас тряхнет! Приготовиться к удару!
"Апач" завертелся вокруг своей оси, лишившись стабилизации и подъемной силы. Все, что успел сделать командир экипажа, это перекрыть доступ горючего, избежав почти неминуемого в ином случае взрыва. А затем болтавшийся из стороны в сторону АН-64 швырнуло на кроны деревьев, и дальше, вниз, к земле.
Продолжавший вращаться на авторотации винт срезал верхушки сосен, ломая лопасти об их толстые стволы, и искалеченный вертолет рухнул на землю, заваливаясь на бок. Хвостовая балка обломилась, винт врезался в землю, пропахав огромную борозду, сила инерции развернула фюзеляж, столкнув его со стволом могучей пихты, а затем все закончилось.
- Мерфи, ты жив? - Эд Танака не мог поверить сам, что остался живым, и, кажется, почти невредимым. Амортизатор его кресла, крепившегося не к полу кабины, а к ее потолку, поглотил силу удара. - Слышишь меня, Мерфи?
Сидевший впереди оператор не отозвался. Танака отстегнул привязные ремни, откинув боковую стеклянную панель, и, чувствуя, как все тело скручивает жгутом от боли, вывалился из кабины на усыпанную опавшей хвоей холодную землю.
