Время стремительно убегало, но Каптер еще ни разу не позволил себе пожалеть о выбранном маршруте. Вход уже исчез загороженный дизелем и поворотом тоннеля, а впереди расцветала вязкая клякса темноты.
Переведя дух, группа снова двинулась в неизвестность.
— Сигара, — вполголоса проговорил Щепка, — Правда, что ведущий вместе со Спартаном начинал?
— Будешь болтать — в аномалию залезешь, — отозвался ведомый, но на вопрос нехотя ответил:
— Правда. Только давно это было. Они вместе лишь месяц ходили, еще отмычками. А потом разбежались пути-дорожки. Спартана взял себе сталкер Саша Угрюмый и ушел к Припяти. Там где-то и сгинул, а Спарта вернулся. Сам. Вот так…
— А разве можно было к Припяти минуя «Выжигатель» пройти? — усомнился было в правдивости рассказа Шило.
— Стрелок трижды ходил, — сказал Сигара.
— Там и остался…
Ведущий остановился и на мгновение словно взгрустнул. Всегда злой взгляд потух, а кулаки непроизвольно сжались на оружии. Быть может, он все-таки жалел, что не оказался на месте Спартана?…
Без дыхательного снаряжения соваться к болоту было чистым безумием, и потому Спартан сначала направился на восток, к хоздвору, едва видневшемуся в дымке. Котельная, пара трехэтажных строений, высокая труба, железнодорожное полотно с несколькими проржавевшими от времени и постоянных туманов вагонами, и все это окружено неплохим забором из бетонных плит. Обычно там обитались сталкеры — такие же одиночки, что и сам Леонид. Если повезет, то там можно было разжиться и «бэушным» снаряжением, правда денег за это снимут порядочно… Но, ладно, Бармен возместит.
Теперь приходилось быть вдвойне внимательным, избегать любых аномалий и радиоактивных очагов, мутантов и лихих людей.
Трижды Спартан обходил вовремя обнаруженные «Трамплины», еще дважды путь преграждала «Электра».
Через отсутствующие секции в заборе, сталкер пробрался к железнодорожной линии и аккуратно под вагонами пополз к административному зданию.
ПДА моргнул и выдал три отметки нейтралов. В центральном здании.
— Ну, что ж, отлично…
Бегом сталкер пересек узкую тропинку между зданиями, прокрался вдоль стены и осторожно заглянул в распахнутые ворота котельной. Полумрак и тишина. Странно, как-то, а где все? На всякий случай сталкер перехватил автомат и зашагал в котельную. Оттуда наверх вели обветшалые ступени, хотя в верхние этажи можно было попасть и по внешней лестнице, но Спартану не очень нравилось шагать по этой ненадежной и проржавевшей насквозь конструкции.
Но не успел он и шага сделать в полумраке котельной, как неожиданно заметил изогнутый профиль мины направленного действия висящей на колонне на уровне своей головы. Сердце провалилось куда-то под колени, сами ноги ослабли, но что-то не давало испугаться окончательно.
— Замри, сталкер, — в тишине котельной негромкий голос незнакомца разнесся словно шелест ветра.
— Да уж, давно, — нервно проговорил Леонид. Вот оно что — мина до сих пор не сработала, значит либо взрыватель у нее проводной, который он еще не зацепил, либо она вовсе отключена. — Я Спартан, из вольных. Иду от бармена по делу. Думаю прибарахлиться у вас. Лады?
Невидимый собеседник усмехнулся и вышел из полумрака.
— Поднимайся на третий, там наш старший.
На ПДА отметка не появилась, значит, ответчик незнакомца выключен. Не дурно. Сколько же их здесь?
Забросив «Абакане» за спину, Спартан легко вбежал по широкой внутренней лестнице на третий этаж и шутливо отсалютовал троим сталкерам сидевшим у костра посреди большой комнаты.
— Мир вашему столу, бродяги. Есть кислородная снаряга на продажу?
Двое по виду были новичками, но не отмычками. Более независимый взгляд, поношенное снаряжение и качественное оружие. Один щуплый в потрепанной «Заре» нарезал хлеб и сало, у второго был замызганный комбинезон «свободовца», но со срезанными нашивками и он помешивал похлебку в стареньком котелке.
Третий явно был ветераном. Самодовольный и самоуверенный, правый глаз в вечном прищуре из-за шрама, пересекшего скулу. На нем был новенький комбинезон непривычного покроя — по виду армейский «Скат», но без бронешлема, а с обычным капюшоном. Качественная двухрежимная маска с застежками и баллоны за спиной. В своем нынешнем положении, Спартану оставалось только облизываться.
— Ты бы еще в трусах пришел, — хохотнул старший, — Где снарягу посеял, салага?
— Придурок один попортил у болотца, — не стал скрывать Леонид, хотя его и покоробило обращение как к новичку. — Хочу вот новое приобрести. Есть что?
— Всегда имеется. И цена соответствующая…
Ветеран назвал такую сумму, что Спартан просто подивился человеческой наглости. Ну, есть же рамки!
— Э, папаша, я за такое бабло у Бармена экзоскелет возьму, и он мне еще три рожка отсыплет.
— Без проблем, — оскалился старший, — хозяин — барин. Иди и покупай.
Разумеется, он никуда не пойдет и это понимали все.
— Ладно, дайте подумать, — Леонид уселся на пол и сбросил свой рюкзак. — Ужинать пора, а я без обеда еще…
— За это бабки не берем, милости просим, — странно, но за время беседы новички так и не проронили ни слова. Немые они что ли? Или дрессированные…
Время стремительно утекало. За окном поползли длинные тени. Эти четверо видимо просто коротали время в ожидании Выброса. Новички оказались не немыми и не дрессированными. Обычными. Вели меланхоличные беседы о былом, старший пару раз потренькал на гитаре, а затем отложил ее на разбитый диван, стоявший в углу комнаты у металлических шкафчиков. Затем один из молодых отправился вниз, чтобы сменить стража у ворот.
Этот оказался балагуром.
— Я говорил нет здесь никого, — едва появившись на лестнице заговорил он, — А ты кровососы, кровососы… Пускай Резак снимает мины, скажи ему, Бычара.
О, точно. Вылитый бык. И «быкует» умело…
— Ну, как, сторговались? — заприметив Спартана, вошедший сменил тему.
— Да жлобы тут все, — лениво отозвался Леонид, старательно изображая хамоватого, но несмышленого новичка.
Бык злобно сверкнул глазами, явно намереваясь хорошим ударом заткнуть не в меру разбазарившегося новенького, но тут снизу раздался отчаянный вопль. А следом утробный рык.
— Кровосос! — вскочил Леонид, чувствуя, как по жилам растекается адреналин. Теперь не до игр. Притворяться несмышленышем бесполезно.
Упруго хлопнул направленный взрыв — это сработала мина. Ему вторил новый рык
— Не достала! — выкрикнул Бык, — стволы готовьте! — и рванулся к лестнице.
Мощный удар из полумрака почти смял его лицо, и тело по дуге отлетело назад и распласталось на пыльном полу. Из кровавого месива, чем теперь стала его голова, торчали обломки костей. Следом метнулась тень — словно загустевший в виде двухметровой фигуры воздух и два желтых глаза. Спартан задом ушел в нишу справа от лестницы и, припав на колени, прикрыл глаза, настраиваясь на схватку. Рявкнул отчаянно и звонко автомат одного из новичков почти сливаясь с ревом монстра. А затем, на второй трети рожка замолк.
