Крис сунул карточку в прорезь, набрал свой пароль и замер в напряженном ожидании.
На экране появилось сообщение:
Капитан Кергонан,
Вам предписано выполнять задание так, как было поручено.
Генерал Ирма Хансон, командующий сектором «Зет».
Код доступа Лима-два-пять-девять-Танго.
Крис ввел код доступа. На экране появилась короткая надпись: подтверждено. Приказ исходил непосредственно от генерала.
Крис выждал секунду-другую, но больше ничего не появилось — ни намека на смысл происходящего, за исключением того, что слова «как было поручено» были выделены красным, словно для того, чтобы подчеркнуть их. Киборг молча смотрел на аппарат, спрашивая себя, что делать дальше.
Какой-то неизвестный майор Ван дер Гаард, адъютант адмирала Ирмы Хансон, захватил Джамиля, но вместо того, чтобы сцапать заодно и Криса, оставил письменное распоряжение выполнять задание как было поручено. Это само по себе выглядело очень странно.
«Выполнять порученное задание».
Это могло означать всего лишь подготовку к лекции, но у Криса сложилось впечатление, что человек, заваривший всю эту кашу, приложил столько усилий вовсе не для того, чтобы послушать его декламацию на тему: «Угроза попадания посторонних предметов в двигатели космопланов». От него хотели, чтобы он продолжал выполнять задание — то есть украл древнего робота.
Почему?
Этот вопрос уже не имел значения, поскольку возникла ситуация с захватом заложника. Они взяли Джамиля, чтобы вынудить Криса обменять своего соратника на какого-то старого ржавого робота. Но кто «они»? Люди, обладающие деньгами, властью и связями? Может быть, соперничающая группа археологов? Крис представил себе, как ученые надевают мундиры и изображают армейских офицеров, летая по Галактике на украденном военном космоплане.
Такая работа была бы достойна команды «МАГ-7», но никак не научного общества по истории аэронавтики и космических исследований.
Агенты Юнга? Это казалось значительно более вероятным, и размышления доставили Крису несколько очень неприятных моментов. Возможно, они хотят использовать Джамиля в качестве заложника, чтобы подобраться к Крису. У Юнга были деньги и возможности для подобных операций, хотя преступные лидеры едва ли решились бы навлечь на себя гнев такой огромной и могущественной силы, как Королевский флот.
Тем не менее эта теория выглядела более правдоподобной. И если так…
Нет, черт побери! Снова мешает проклятый робот. Зачем Юнгу может понадобиться древняя рухлядь? Крису дали было понять, что он должен выполнять задание, как было поручено. Мысли киборга описали полный круг, и ему пришлось признать, что он по-прежнему блуждает во сне.
Впрочем, одно он знал точно: кто-то увез Джамиля. Таким образом, логично было предположить, что жизнь Джамиля подвергается опасности, и если «они» хотят получить робота взамен, то Крис не может спорить с ними. Ему придется подвести своего заказчика, однако интересы членов команды должны соблюдаться в первую очередь. Особенно…
— Крис! — Голос Тэсс и прикосновение ее пальцев к руке киборга вывели его из оцепенения. — Если вы закончили, то пойдем отсюда. Здесь есть еще желающие.
Крис понял, что уже целую минуту топчется у аппарата и ничего не делает. Он извинился перед лейтенантом, стоявшим за его спиной, повернулся и направился к выходу.
Украсть робота? Ладно, допустим. Но поскольку Джамиля больше нет с ним, то как Крис сможет покинуть базу без письменных распоряжений? Похоже, придется рискнуть и пройти через ограду.
— У вас очень расстроенный вид. — Тэсс снова вмешалась в его мысли. — В чем дело? Вас беспокоит предстоящая лекция?
Крис пожал плечами и слабо улыбнулся.
— Страх перед сценой. Это у меня с детства. Осрамился в детском саду, когда мы ставили рождественскую пьесу.
— Я слышала, что если представлять своих зрителей голыми, то это помогает, — заметила Тэсс.
— Только если вы будете сидеть в переднем ряду, — отозвался Крис.
— Ах, как мило. — Она улыбнулась и взяла его под руку. — Но я буду сидеть рядом с полковником Стреббинсом.
Киборг покачал головой.
— Такие фантазии не для меня.
Они вышли из рекреационного центра. Крис был молчалив: он просчитывал варианты. Во-первых, ограда. Ему придется использовать обходной сенсорный контур, чтобы изолировать одну из ее секций. Такой контур направит электронные сигналы по другому маршруту, не нарушая всей цепи. Колючую проволоку можно будет разрезать, и датчики не зарегистрируют нарушения. Куонг изобрел такой прибор, хотя и предупредил Криса, что он работает лишь с определенными видами сенсорного оборудования. Однако пока ничего иного не оставалось.
Тэсс вежливо кашлянула.
— Простите, нас представили друг другу? — Она протянула руку. — Меня зовут Тэсс.
Крис поднял голову и виновато улыбнулся.
— Извините. Похоже, сегодня вечером из меня выйдет плохой собеседник.
— По-прежнему не можете оправиться от встряски, да? — Тэсс понизила голос. — Вы еще хотите попасть в город?
— Еще бы, — поспешно ответил Крис. — Но я не могу покинуть базу без разрешения, а моего полковника здесь нет. Что делать? Прорыть тоннель под оградой с помощью чайной ложки?
Она покачала головой.
— Под песком лежит скальное основание. У вас уйдет по меньшей мере три года.
— Меня слишком мучит жажда, чтобы ждать столько времени. Я хочу выпить пива сегодня вечером, но не в офицерской столовой.
— Тогда я беру вас в долю. Сейчас двадцать два ноль-ноль. Встретимся с вами здесь, — Тэсс взглянула на часы, — скажем, через пятнадцать минут.
— Через полчаса, ладно? На нашем контейнере с экспонатами мигает один из предупредительных индикаторов. Возможно, это лишь мелкая неисправность, но я хочу, чтобы техники с утра проверили систему. Раз уж мне придется читать эту проклятую лекцию, то я тем более не хочу, чтобы кто-нибудь случайно отравился газом. Я отнесу контейнер на ремонтный двор, а потом встречусь с вами здесь.
— Вам помочь?
Крис покачал головой:
— Нет, спасибо. — Он помедлил и как бы между прочим поинтересовался: — Вы знаете, как незаметно ускользнуть с базы?
— Да, — с сияющей улыбкой ответила Тэсс.
— И ваш способ мне понравится?
— Едва ли. Но пиво того стоит, можете не сомневаться.
Крис хмыкнул, помахал рукой и ушел.
Через пять минут киборг вышел из своей комнаты. Он толкал перед собой контейнер для робота, паривший на воздушной подушке. Небо заволокло облаками. На горизонте вспыхнула молния; вскоре послышались глухие раскаты грома. Крис направил контейнер к зданию склада. Здесь никого не было; должно быть, его знакомый сержант уже поужинал и теперь наслаждался заслуженной сигарой. Крис прикинул расстояние между складом и оградой — не менее двадцати пяти метров.
