на коленях невольно зевнула.
— Если есть дезертиры, то это даже странно, что об их технологиях и секретах так мало известно, — заметил я.
— Важной инфой заправляет верхушка, а солдаты так, расходник. Но хватит об этих ублюдычах, что ты там говорил про деньги?
— А то, что если ты станешь моим наставником, пусть даже временным, то по прибытию на этот осколок мы с тобой сможем заработать на ставках. Я дерусь, а ты получаешь прибыль.
— Дурак ты, Влад! — рассмеялся Ганс, — драться с тобой никто не будет. Ты слишком мал, да и твой опекун будет против. Вдруг тебя помнут до летального исхода. С нашим командиром никто не будет связываться. Он же сам бывший экзо.
Вот как? У Ганса, когда он выпьет, язык без костей, надо этим пользоваться.
Но, кажется, он и сам понял, что сболтнул лишнего, так как тут же угрюмо уставился сначала на меня, а потом на танцовщицу. Я понял, что сегодня из него на эту тему уже ничего не вытащу. Попробую в другой раз, всё равно бухает он частенько.
— Ладно, не рукопашная схватка, а стрельба. Так риска никакого, — сменил я тему.
— И шансов на то, что я смогу тебя за короткое время подготовить тоже. Нам до Зейгарда дня три пути. И ты хочешь посоревноваться с противником, который явно пушку с младенчества в руках держит? Хреновая идея.
— Спорим? — я уверенно подал ему руку, — на тысячу двести С. И. С., — таких денег у меня нет, но я в себе уверен.
— А давай! Я тебя поднатаскаю чутка, а перед высадкой на Зейгард, устрою тебе проверку. Если провалишь тест, то ты мне автоматом бабки должен.
— Идёт! Сейчас мне нужно покормить нашего Джака, а потом можно приступать.
Довольный собой я вышел из бара и пошел к лифту, который доставил меня на палубу, откуда я мог пройти в «клетку» джака.
После того как я стал свободным мне провели небольшое обучение и теперь я не вез тележку с мясом в пещеру Азгората а с комфортом летал к нему на антигравитационной платформе.
Свиная туша, которая должна была послужить обедом для Азгората уже разделанная лежала на антигравитационной платформе рядом с колодцем. Встав на эту платформу я поднял её в воздух и начал осторожно спускаться вниз по колодцу. Почему-то здесь не работало удалённое управление и поэтому и приходилось спускаться вниз на ручном.
Оказавшись в пещере, я сразу же заметил нашего дракона. И то, где он лежал, показалось мне очень странным. То ли в воде, то ли на поверхности… да и вообще, это был только хвост. Хреновня какая-то.
— Эй, Азгорат, ужин приехал, — сказал я вслух.
В ответ — ничего, ноль реакции,
— Азгорат, ты где?
Джак даже не пошевелился, пришлось подойти к нему ближе и снова окликнуть. Ноль реакции. Ладно, поступим по-другому.
Чтобы его как-то расшевелить, я взялся за хвост, чтобы потянуть на себя, и внезапно ощутил, что от моего приятеля осталась одна только шкура…
Вот чёрт! Он что, умер и как твари ядра разложился? Только шкуру оставил. Надо срочно связаться с Грегором.
Я потянулся за коммуникатором, висевшим у меня на поясе, а потом вспомнил, что тут он не работает, как и дистанционное управление платформой. Значит надо сначала выбраться из колодца, а только потом вызывать Грегора.
Но сделать это у меня не получилось.
Едва я вернулся на платформу и взлетел, как в голове раздался голос.
— Ты куда это собрался с моим ужином?
— Азгорат, твою мать! Что всё это значит? — ответил я ему мысленно, — что с тобой случилось.
— Посмотри наверх, — ответил он.
Вооружившись фонариком, я вернулся назад. Хотел было подсветить, но он меня остановил.
— Какие же вы, люди, слабые! У вас всё вертится на костылях, будь то технические или магические. Ничего не можете сами, не то что мы, джаки. Смотри!
Тут же темнота исчезла и я, подняв голову, увидел.
Азгорат висел надо мной вцепившись в потолок своей пещеры когтями. И он был другим.
Больше раза в два, а то и в три! Чешуя его была теперь другого цвета, словно с металлическим отливом.
А увидел я его потому что примерно там, где у всяких там зверюшек, крокодилов и прочих ящериц находится желудок, у Азгората горел внутренний огонь, такой яркий, что освещал всё вокруг.
— Я только что прошёл свою первую эволюцию, — пояснил мне Азгорат. — и результат удивительный. Я такого не ожидал.
— А чего ты ожидал, и что получилось в итоге?
— Ты странный, Влад, даже очень. Любой бы на твоём месте первым делом побежал бы в библиотеку и постарался раздобыть максимум информации о джаках. Моя раса вами не очень-то изучена, но кое-что найти всё же можно. Ты же этого не сделал.
— Мы и потом можем обсудить мою безграмотность. А теперь ответь на вопрос.
— Надо было всё-таки тебя сожрать, проявил слабость, а теперь терплю твою наглость, — мне показалось или в голосе Азгората промелькнуло что-то похожее на издёвку, — но ладно, развею твою серость и убогость.
Мы, джаки, растём не так, как вы. Каждый из нас после того, как рождается, увеличивается в размерах, а потом рост останавливается. И, чтобы снова начать расти, нам нужна эволюция. Для её начала джак должен накопить достаточно энергии, а потом мы сбрасываем старую шкуру, которая становится слишком тесной и вот он — обновлённый я.
— Теперь понял. А что конкретно пошло не по плану?
— Я стал намного больше и сильнее, чем должен был. К такой форме я должен был прийти после второй, а то и третьей эволюции.
— Причина? Тот бой? — предположил я, ведь только это событие, как мне казалось, могло быть связано с его внезапной эволюцией.
— Скорее всего. Мне кажется, что это из-за твари А-ранга. Они слишком редкий источник энергии для эволюции, обычно джаки берут её другим способом.
— Есть другие способы?
— А это тебе пока рано знать. Ты слишком мал и слаб, чтобы защитить эту информацию. Если ты вдруг попадёшь к желающим тебя ментально выпотрошить, то расколешься по самое донышко. А это слишком опасно для нас.
— Понятно, что ж, пожалуй, это и правда не актуально сейчас. Поздравляю с эволюцией, вот удивится же Грегор. Ну, держи свой ужин, — я столкнул с платформы тушу, — или тебе теперь этого мало?
— Сам не знаю, — признался Азгорат, после чего с аппетитом накинулся на мясо.
Я пожал плечами и поднялся наверх. Захочет — попросит добавки.
* * *
— Значит мой джак сбросил свою старую шкуру и вырос в размерах? — переспросил Грегор, когда я пересказал ему всё, что увидел.
— Да, верно.
— Именно об этом я и читал… Отлично! Значит он прошёл свою первую эволюцию. Вот что, Влад, ты должен спуститься вниз и достать его шкуру.
— Зачем?
— Затем, что она очень дорогая. Из шкуры джаков делают одни из лучших доспехов… Она стоит целое состояние, ты даже представить себе не можешь! А у нас как раз впереди большие траты из-за этих гребаных тварей ядра и экзо, чтоб им друг друга трахать до скончания времен! Так что ты должен её достать. Никого другого Азгорат к ней не подпустит.
— А как часто вообще людям попадаются шкуры джаков?
— А как часто людям вообще попадаются джаки? Скажу так, нам всем сильно повезло, — Грегор буквально сиял от счастья, чем я не мог не воспользоваться.
— Ну, если редко, и никто другой, кроме меня, эту работу не сделает, то я пожалуй оценю её в две тысячи четыреста С. И. С.
— Что ты сказал? — он сам своим ушам не поверил.
— Ты слышал, бесплатно я шкуру доставать не буду. Если тебя это не устраивает, то пожалуйста, ты можешь попробовать сделать всё сам. Это же твой джак. Но знай, от своих слов я не откажусь. Раз поставил меня на счётчик, то я буду действовать ровно также.
— Я могу приказать тебе это сделать. Я твой опекун и командир.
— А я могу отказаться выполнять приказ. Что я и сделаю. И мы не на задании, чтобы ты мог наказать меня за неподчинение приказу. В общем, — я демонстративно бухнулся в кресло, — думай.
— Вот же напасть на мою голову, — пробормотал он, глядя на меня.
— Ты сам меня выкупил, и сам взял в отряд, — заметил я, — сам виноват.
— Ладно, чёрт с тобой. Твоя взяла. Тысяча двести и ни одной сиськой больше. И не испытывай моё терпение торгуясь. Ничего не выйдет.
— Ладно, договорились. Пойду достану тебе эту шкуру.
* * *
— И сколько ты заработаешь на моей шкуре? — невинно поинтересовался Азгорат, когда я через час с небольшим закончил переносить
