Нового ручья, и её солдаты ни разу не участвовали в битвах. Наступать с той стороны большими силами затруднительно, и только поэтому мы вынуждены держать весь берег Ривена под контролем.
— Вы предлагаете атаковать Западную армию эльфов?! — догадался Тейлор.
— В точку! Враг не ждёт от нас активных действий. Если мы основательно потреплем эти их силы, то эльфы решат, будто мы намерены идти на Вир. Им придётся перебросить дополнительные силы западнее, и это создаст возможность атаковать их центр. В успехе я уверен.
— Это неплохой план, — согласился Тейлор.
— Что-то происходит, — вдруг сказал Драйзер. Тейлор и Джонсон удивлённо посмотрели на него, и только тут услышали приглушённые выстрелы снаружи. Медленно и аккуратно поставив чашечку с чаем на стол, Джонсон встал и подошёл к окну. Сперва он даже не понял, что видит перед собой, однако когда разглядел, волосы у него встали дыбом. Увиденное явление напоминало огромный круглый куст, высотой с небольшой дом. Куст вытягивался вперёд, словно червь, принимая форму яйца, затем подтягивался, становясь эллипсоидом, и вновь замирал. Это было бы не опасно, если бы не скорость, с которой двигалось необычное растение. Куст лихо перекатился через проволочные заграждения, уцепился ветвями за крепостную стену, подтянулся и вскарабкался наверх, нависнув над военным городком. Внизу под стеной столпились огнемётчики, поливающие огнём незваного гостя. Круглое дерево вздрогнуло и отмахнулось ветвями от назойливых людей. Полетели ракеты, взревела сирена, из ангара вышло несколько боевых роботов. И только тут Джонсон понял, что таких деревьев там внизу у подножия вершины преогромное множество!
— Всех боевых роботов срочно в бой! — распорядился он.
— Да, это было красочно! — потирая руки, сказал Летрезен, наблюдая в магическом изображении за атакой гумкан. Каждая гумкана обладала колоссальной силой, и людям пришлось приложить громадные усилия, чтобы справиться со всеми ими. Были жертвы и разрушения — то, что нужно.
— Очередь за вивиями? — спросил стоявший рядом Рамелон.
Летрезен с улыбкой кивнул.
Вивии действовали совсем иначе, чем гумканы. С виду это лиственное дерево, по строению напоминающее хвойное: прямой ствол устремлялся вверх на большую высоту, а ветки росли вверх и расходились во все стороны почти симметрично. В один определённый миг ствол дерева неожиданно изгибался дугой, и верхушка уходила в землю и прорастала корнями. Из этого места начинал расти вверх новый ствол, который так же довольно быстро набирал высоту и опрокидывался. Всего за сутки образовывался огромный арочный забор. Вивия по природе своей являлась паразитирующим растением, и потому распространялась очень быстро. С перевернувшихся веток на землю падали многочисленные семена, прораставшие довольно быстро, и создающие непроходимый лес стволов. Эти деревья находились под постоянным магическим контролем. Эльфийская армия могла свободно двигаться по ветвям и стволам, добираясь до самого сердца вражеской позиции. На это и рассчитывал Летрезен. Выращивание вивий значилось одним из последних пунктов в плане штурма.
Появление арочного леса прямо под стенами оборонительной линии вызвало в стане врага настоящий шок. Деревья безжалостно вырубались, однако на их месте вырастали новые. В конце концов, командование людей приняло решение выжечь местность в радиусе тысячи шагов вокруг своей позиции, не в силах справиться со всеми деревьями и считая, очевидно, это бессмысленной тратой времени. Летрезен считал всё же это своей победой. Атаковать с тысячи шагов удобнее, чем с десяти тысяч.
— Надо будет вырастить ещё немного гумкан для решающей битвы, — сказал он, обернувшись к магу.
— Ну и к чему привело это твоё промедление? — раздражённо спросил Драйзер. Генерал Джонсон угрюмо молчал. Он оглядывал поле предстоящего сражения, и нехорошие предчувствия не покидали его. Всего в пятистах метрах, там, где кончалась граница выжженной земли, красовался могучий лес полукруглых стволов. Ключевая точка обороны представляла теперь наибольшую угрозу во время неминуемого штурма.
— Надо поторопиться с атакой Западной армии, — задумчиво проговорил генерал. — А с этим, — он кивнул на лес, — мы обязательно разберёмся.
— Как?
— Когда эльфы будут атаковать, польём их напалмом с воздуха, — грозно произнёс генерал и отвернулся.
Сообщение о том, что Западная армия подверглась нападению, вызвало тревогу в штабе армий Великих народов. Летрезен посоветовался с Эрвилом и решил отправить к Новому ручью сразу половину всех сил. Эрвил активно кивал, поддерживая это решение. Однако он так и не узнал, что Летрезен даже не планировал никакой переброски войск. Это была лишь проверка одной догадки. Герцог пытался дезинформировать противника, и очень надеялся, что не совершил никакой ошибки. Факты указывали, что ошибки не было.
Летрезен активно пользовался заклинанием невидимости, проникая на тот берег и изучая обстановку. Несколько раз его непостижимым образом замечали, и пришлось спасаться бегством. Сейчас же он стоял на берегу реки у единственного места, где проходящая между двумя занятыми противником посёлками дорога выходила к реке. Была безлунная ночь. Слабо сияли звёзды на безоблачном небе. Река тихо журчала, перенося огромное количество пресной воды, разделяющей две враждующие армии.
По сообщению магов-разведчиков именно в этом месте скоро пройдёт вражеский отряд огромных механических машин, прикрывающий группу людей, идущих за водой. Летрезен несколько раз глубоко вдохнул чистый холодный воздух, а затем произнёс заклинание невидимости.
Люди, в самом деле, появились довольно скоро. Шесть человекоподобных машин ростом пятнадцать шагов и одна машина высотой в двадцать пять шагов прикрывали бодро шествующих к воде людей, которых было около трёх десятков. Ничего не подозревая, люди подошли к реке, бесшумно подвезя к берегу странную тележку с большой металлической бочкой цилиндрической формы. От бочки отходил длинный тонкий шланг, который сразу же опустили в воду.
Кто-то из людей наблюдал за процессом закачки воды, кто-то опасливо оглядывался по сторонам, а кто-то просто курил. Никто не произносил ни слова.
— Эй, ребята! — не удержавшись, крикнул им Летрезен и с удовольствием стал наблюдать за произведённым эффектом. Это сложно было назвать паникой, хотя другого определения поведению людей трудно было подобрать. Эдакая беспомощная суетливость. Повинуясь магической команде, скрытые в чаще гумканы и энты неожиданно атаковали отвернувшихся роботов. В прошлой битве энты не использовались, и Летрезен возлагал очень большие надежды на эти ходячие деревья. Роботы оказались достойными противниками. Люди, стоявшие на берегу, все как один схватились за оружие и открыли беглый огонь, однако почти моментально их одного за другим стали поражать стрелы прятавшихся в ветвях близкого леса лучников. Летрезен достал из ножен свой меч. Клинок этого меча был сделан из красного кристалла, необычайно прочного и обладающего очень любопытными свойствами. До недавних пор этот меч томился во тьме третьего этажа дома герцога, куда путь остальным был запрещён. Летрезен забрал его во время визита в Вир.
Бросившись вперёд, Летрезен
