хозяин.
Бедняга Хаш пришел в себя и присел на земле, недоуменно поглядывая на противника. Он еще держался рукой за разбитый нос, а из под толстых пальцев сочилась кровь.
Долговязый и крепыш переглянулись, сели на лошадей и быстро помчались на запад.
– Скажи, как звать тебя, путник? – нахмурился козлобородый. – Наш старина Хаш уже пять лет никому не проигрывал в поединке.
– Меня зовут Максим Платов. Капитан российского спецназа,– ответил Макс, и чуть пришпорив коня, пустился вслед за новыми спутниками.
Человека, который почти все детство и юность провел в деревне – совсем не нужно учить обращению с лошадью и всем премудростям верховой езды. Конечно, Максим не ездил верхом более десяти лет, но он почти мгновенно вспомнил все тонкости, как только оседлал своего «Орлика», так он сразу назвал коня, отбитого у местных разбойников.
Его новые спутники оказались немногословны, они только сообщили, что следуют из столицы вступить в ряды Армии Ополченцев под начало полководца Рея Кларка.
Высокий Хант, в легких и ладных доспехах наверняка из бывших служивых, уж больно ладно сидело на нем снаряжение. Второй, невысокий крепыш Берк, с дерзким взглядом, в просторной тунике и дырявых латанных штанах – точно из простолюдинов или из бывших разбойников – такому пройдохе точно в рот палец не клади и не поворачивайся спиной, когда он вооружен… с этим кадром точно нужно быть начеку…
Интересно, как они вообще вместе спелись…
Между тем унылый степной пейзаж сменился на более живописный. Уже целый час они скакали по лесной дороге, вдоль зеленых лесных великанов.
Пару раз на глаза попадались небольшие стаи бродячих собак. А когда они почти проехали лес, прямо из чащи выбежало странное животное с вытянутой пучеглазой мордой, длинными копытами и прямым, почти полуметровым рогом на голове.
– Это еще кто, мужики? – удивился Максим.
– Чудак… – рассмеялся Хант,– ты что, никогда единорогов не видел?
– Если только в зоопарке…– усмехнулся Максим.
Путники выехали из леса и сразу увидели впереди за зелеными холмами три горы с остроконечными вершинам.
– Почти приехали,– Берк показал вперед,– до Речного перекрестка осталось не больше пяти миль…
– А вот, кажись, и их дозорные…– Хант кивнул на трех всадников, которые быстро мчались навстречу.
Подъехавшие воины оказались хорошо экипированы: в новых кольчугах, легких металлических шлемах, и с грозными мечами в ножнах .
– Кто такие? – хмуро спросил черноусый воин.
– Мы следуем из самой столицы. Хотим вступить в Великую армию Рея Кларка,– ответил Хант и почтительно кивнул.
– Сдайте пока оружие, – черноусый кивнул худощавому кудрявому воину,– Наб, возьми их мечи.
Хант и Берк отдали мечи и кинжалы.
Черноусый покосился на Макса:
– А где твое оружие?
– Я надеюсь добыть его в бою, командир…
– Где вы взяли этого придурка? – нахмурился дозорный, обращаясь к Ханту.
– Прибился к нам по пути. Не знаю, как он дерется на мечах, но в кулачном бою ему точно нет равных.
– Ладно…– недовольно проворчал черноусый, – поехали. Но предупреждаю – наш командор Данис сейчас очень зол, и если вы окажетесь имперскими лазутчиками – он точно скормит вас пещерным медведям…
Походный лагерь Имперского войска
Многотысячная имперская армия приближалась к Речному Перекрестку с востока, чтобы подавить восстание дерзких мятежников.
Военный советник Кахлер поздно вечером объезжал на лошади походный лагерь, с удовольствием замечая, что почти все солдаты настроены довольно решительно. Грегор и Маркус, командующие легионами, ехали по обе стороны от советника.
– Что слышно о Моргусе? – поинтересовался советник.
– Лазутчики донесли, что воины Моргуса почти подошли к Красному Трезубцу. Завтра мятежников окружат с севера, а вскоре и мы закроем им путь к отступлению,– ухмыльнулся командор Грегор, огромный и с небывало широченными плечами. Про Грегора ходили слухи, что он мог убить человека одним ударом кулака.
– Что там за шум впереди? – насторожился Кахлер.
На равнине, за походными шатрами они заметили скопление воинов, и направили туда лошадей.
Толпа солдат сразу расступилась, увидев командующих. Кахлер сначала увидел архимага Черногора, высокого старика с длиной седой бородой и в черной мантии. На груди архимага висел серебряный медальон с тремя острыми лучами, знак Высшего мага. Рядом со стариком стоял молодой белокурый маг и невысокий воин в тяжелых доспехах, наемник-калхин.
– Что здесь случилось? – нахмурился Кахлер,– по какому поводу собрание?
Архимаг почтительно кивнул военному советнику:
– Этот воин-наемник обидел одного из моих магов, Руфуса. Мой ученик мог бы убить солдата на месте, но обратился ко мне разрешить спор.
Кахлер слез с лошади и подошел к невысокому, но крепкому наемнику.
Взгляд у воина был колючий и злой. Такие люди обычно сначала решали проблемы руками, а потом уже начинали думать головой.
– Чем ты обидел молодого мага, солдат? – спросил военный советник.
– Командор,– почтительно кивнул наемник,– это дело даже не стоит вашего внимания.
– Не испытывай моего терпения, наемник…– нахмурился Кахлер.
– Мы… привезли двух девок из соседней деревушки,– широко улыбнулся калхин,– хотели немного развлечься этой ночью. А этот молодой маг освободил им путы и отпустил.
– Постой. Так вы привезли в лагерь вольных женщин, не рабынь, и хотели взять их силой? – удивился военный советник.
– Мы наемники. И всегда берем что захотим, где бы не находились. В вашей Империи, в Кипериане или в землях варваров… И потом… солдату тоже ведь нужно расслабляться в походе… – тихо рассмеялся наемник.
– Где его командир? – военный советник обернулся к толпе.
– За ним уже послали, сир…– звонко отчеканил молодой стройный воин.
Толпа неожиданно расступилась и вперед вышел высокий мужчина в тяжелых доспехах калхина.
– Драгон Майс к вашим услугам, сир! – командор наемников не поклонился, но прижал ладонь к груди, в знак уважения.
– А где Барго? – удивился советник.
– Он приболел. Болотная лихорадка. Теперь я командую калхинами.
– Хорошо. Ваши люди привезли в лагерь вольных женщин и хотели надругаться над ними. Молодой маг вступился, и теперь между ними спор. Как же будем решать эту проблему, Драгон Майс?
– Я разберусь с ними, сир. Впредь такое больше не повториться.
– Я надеюсь…– нахмурился военный советник.– Через час прошу всех командующих и вас, мой друг,– он повернулся к архимагу Черногору,– на военный совет…
Когда половина воинов в имперском лагере уже мирно посапывала в полевых шатрах, в повозках, или попросту на земле, у остывающих костров, в большом шатре военного советника Кахлера собрался военный совет. Сейчас здесь было почти также светло как днем, благодаря множеству свечей и лучин. Перед каждым присутствующим за столом лежала карта из плотного листа бумаги.
– Завтра к вечеру мы доберемся до Речного Перекрестка. Как только прибудем на место – необходимо растянуться
