— Что раньше непоседа был?
— А то, в самой столице куролесил. Пока под опалу не попал. С тех пор по Указу Императора за предгорьем следит, дабы демоны, из пустошей проникшие, окрестному люду урона не наносили.
— И что, часто демоны сюда забредают? — Заинтересовался я.
— Да нет, — махнул рукой староста. — Не часто, можешь не волноваться. За восемь лет, что я здесь живу, и десятка раз не наберётся. Однако ж, люда спасла дружина сэра Николаса немало. Воины-то из крестьян, сам понимаешь, не ахти. И оружием справным, за цену немалую, не всяк обзаводится. Если самим демона извести пытаться, то потери огромные будут. А тут стоит только до замка добраться, как на подмогу обученные воины примчатся.
Проболтав с хозяином до поздней ночи, уснул, едва голова коснулась подушки. На рассвете меня разбудили громкие крики, доносившиеся от ограды. Позевывая, я вышел из комнаты, натолкнувшись на крепящего на ходу к поясу меч старосту.
— Что случилось? — поинтересовался я. — Неужто демоны таки нагрянули?
— Хуже, — нахмурился Патрик.
— Куда хуже-то? — не понял я.
— Сэр Алберт, сосед нашего господина пожаловал, — ответил мне Патрик. — Вражда у них меж собой старая, как бы нам кровушки не хлебнуть сейчас.
Я пошёл вместе со старостой посмотреть, чем нам грозит посещение врага местного сеньора. Выйдя из дома, поспешно зашагали к трещащим от ударов воротам. Пара парней, залезших на вышку у ворот, пыталась урезонить ломившихся.
— Постойте, не ломайте ворота, вон уже наш староста идет, с ним разговаривайте, — кричали они за ограду.
Добравшись до ворот, староста влез на вышку, глянув за ограду, со вздохом повернулся к парням.
— Открывайте ворота, — приказал он им.
Спустившись, встал возле меня напротив ворот. Сбросив засов, парни потянули створки в разные стороны, распахивая ворота во всю ширь. От отворившихся ворот отскочили рубившие их воины. Раздвигая их, в деревню въехало пять всадников, с богато одетым пожилым мужчиной во главе.
— Почему ворота так долго не отпирали, смерды? Благородных людей не уважаете? Так я вас сейчас плетями уважению поучу! — заорал он хриплым голосом, остановив коня возле нас.
— Помилуй боги! — вскричал староста. — Какое неуважение? Сей же момент, как увидели вас, так ворота и открыли. А что заперты они были, так это от демонов защита.
— Видели? — обернулся пожилой всадник к остальным. — Сиволапое дурачьё до сих пор демона, что в прошлом году милях в двадцати отсюда видели, боится. Ну, ничего, они у меня быстро поймут, что благородного оскорбить — это хуже, чем, если их всех демон задерёт, — повернувшись к нам, он спросил: — Кто в деревне старший?
Вперёд шагнул Патрик: — Я староста, благородный сэр.
— Ты? — смерил его взглядом всадник. — Тогда слушай сюда. Я благородный сэр Алберт, принимаю эту деревеньку под свою руку.
— Но ведь, сэр Николас… — промямлил Патрик.
— Забудь! — расхохотались всадники.
— К нему-то в гости мы и едем, — продолжил предводитель. — А ты, если хочешь остаться старостой, быстро собери мне всех взрослых мужчин. Мне для осады крестьяне пригодятся.
— Как же так? Нельзя же деревню без защиты оставить, — пробормотал староста. — У нас ведь и женщины тут и старики и дети малые.
— Ничего с ними не случится, — отрезал главарь. — Давай бегом собирай мне работников. Долго ждать не буду, спалю ваши сараи, и возвращаться вам будет некуда.
— Хорошо, сэр Алберт, — залебезил Парк. — И получаса не пройдёт, как всех соберу.
— Какой получас? — взревел предводитель. — Чтоб через миг все здесь были! Ганс присмотри за ними. Как соберутся, гони их к замку.
Оставив одного всадника, остальные убрались из деревни.
Ганс посмотрев вслед удаляющимся всадникам, перевёл взгляд на нас.
— Вы ещё здесь? — взревел он в бешенстве. — Бегом мужичьё собирайте. И топоры не забудьте.
Переглянувшись, мы с Патриком отправились к его дому.
Уходя, староста приказал отиравшимся рядом парням: — Пробегитесь по домам, соберите мужиков.
Войдя в дом, я спросил: — Что ж ты так? Рассказывал, какой у вас сеньор хороший, а как этот урод пожаловал, так сразу помочь ему решил? Почему ты не послал его дальними лесами в горы работников искать?
Подняв на меня взгляд, Патрик ответил: — Молод ты ещё, парень. Ничего бы я своим отказом не добился. Меня бы убили, да и ещё кому-нибудь досталось бы. Ну, проявлю я героизм, а женщин и детей кто защищать будет? Молчишь? А с меня от показного послушания не убудет.
Я замолчал, пристыженный его словами.
— Ничего, парень, — хлопнул он меня по плечу. — К замку-то мы двинемся, да может, найдем, как сэру Николасу помочь. Придётся тебе с нами пойти, иначе всё тут обыщут в твоих поисках.
— А, может, не ходить никуда? По голове оставшемуся воину — и в подвал его, вот и подмога вашему сеньору. И в осаде помощи врагу не будет, — предложил я.
— Нет, Дарт, — вздохнул староста, — Не пройдёт твоя задумка. Ты не видел из-за изгороди, там около двух сотен воинов, а у сэра Николаса едва пять десятков набирается. Если не устоит замок, то представь, что потом с нашей деревней станет.
— Да уж, дела… — вздохнул я.
— Возьми-ка ты меч сына моего старшего, он хоть и старенький, но безоружным не след сейчас оставаться, — вытащив из сундука свёрток, староста протянул мне короткий меч в потёртых ножнах.
Порывшись, достал ещё пояс. Я благодарно кивнул, прикрепляя меч.
— И ещё, Дарт, если будут вопросы, скажешь, что племянник ты мой, из Карлова помогать мне приехал.
Я согласно кивнул. Лишние вопросы и расспросы мне ни к чему. Оставив свой мешок у старосты, я пошёл к воротам. Патрик, оглядев собравшихся, сбегал в крайний дом и привёл ещё одного мужика. Подойдя к всаднику, он бодро отрапортовал: — Всё господин Ганс, все в сборе.
— Чего мало-то так? — недовольно спросил Ганс.
— Так у нас деревенька маленькая совсем, — сокрушённо развёл руками староста.
— Демоны с вами, — сплюнул воин. — Двигайте за мной, да не отставайте.
Развернувшись, он выехал за ворота, и наш отряд нестройной толпой последовал за ним. В лесу к Гансу присоединились ещё восемь всадников. Патрик, идя рядом со мной, скосил на них глаза. Тихонько шепнул мне: — Видишь, они тоже подозревали, что мы можем Ганса убить да в лесу спрятаться.
— Угу, — ответил я. — Только как мы теперь сэру Николасу поможем? Деревня-то беззащитная осталась, и если заподозрят что-то, то пару воинов пошлют их всех вырезать.
— Ничего, Дарт, ничего, — прошептал Патрик. — В деревне ещё десяток мужиков остался. Сейчас они женщин с детьми в лес от греха уведут. Переждут пока эту напасть. Нам теперь только за себя бояться надо.
