- О двух вещах, - Аргел Тал смотрел мимо нее. - Сначала, о древней вере в Паломничество, чтобы найти место, где боги встречаются со смертными. А потом о Колхиде.
- Вашем родном мире? - в ее голосе слышалось восхищение. - Колхида. Колыбель ангелов.
- Да, - ответил Аргел Тал, рассматривая благоговение на ее лице, - мы отправляемся домой.
9
Алый Король
Город Серых Цветов
Благословенная Леди
Колхида — мир, страдающий от жажды.
В зависимости от говорящего, эти слова сопровождались улыбкой или проклятием. Но они неизменно оставались истинными: континенты были измучены жаждой, а сам мир был отмечен воспоминаниями.
Она была втрое больше Терры, население было расколото на касты, планете требовалось пять стандартных лет на один оборот вокруг беспощадного солнца. И она вращалась очень неторопливо: день длился одну терранскую неделю, неделя длилась один терранский месяц.
С орбиты ее поверхность выглядела панорамой суровых горных хребтов и буро-золотистых пустынь, пронизанных змеящимися реками. В схожих засушливых регионах, что потом станут известны как колыбель цивилизации, зародились предки человечества - первые мужчины и женщины с планеты, которую ныне уже не зовут Землей.
Так же была заселена Колхида. Человечество зародилось в землях подобным этим, из-за чего Колхида напоминала Землю, какой она могла стать, а не ту, какой стала. Менялись поколения, и цивилизация распространялась по безводным континентам, большинство городов тянулось по побережьям. Каждый город-государство поддерживал сообщение с другими воздушной торговлей и морскими путями, в этом мире дороги через пустынные равнины были бы более чем нелепы.
В отличие от большей части Империума, Колхиду не защищали огромные орбитальные боевые платформы. Более того, у нее было немного и промышленных космических станций, отвечающих за снабжение и дозаправку паразитических экспедиционных флотов в ходе их крестовых походов по галактике.
Колхида все еще хранила следы давно забытого величия — эпохи чудес, окончившейся в пламени. В этом отношении она была эхом будущего, недавно наставшего для Хура. Поверхность мира пятнали останки мертвых городов, павших в незапамятные времена и так и не восстановленных. Новые города возводились в других местах более простой и спокойной культурой. Судя по древним руинам, Колхидой когда-то правила технократическая империя, но мало что проливало свет на обстоятельства ее разрушения. Наследие исчезнувшего королевства было заметно даже на орбите, где блуждали мертвые обломки межзвездных верфей. Они были прикованы к орбите, и ушли бы тысячелетия на их окончательное разрушение.
Немногие имперские флоты осмеливались появляться возле Колхиды, и дело тут было не только в недостатке снабжения. Циркулировали слухи, поминавшие ненадежные маршруты, а исчезновение в близлежащем пространстве 2188-го экспедиционного флота только подливало масла в огонь. Колхида казалась миром, смотревшим вглубь себя, а может быть, и в прошлое, поскольку отказывалась убрать с орбиты останки Темной Эры Технологий и сопротивлялась любым имперским эдиктам о постройке новых орбитальных баз. Единственная уступка, на которую пошла планета — разрешение механикумам Марса посетить эти тихие скитальцы и забрать оттуда все, что они пожелают.
И они сделали это с огромным энтузиазмом и не меньшей пользой.
Регион не был проклят. Ни один имперский командующий никогда не позволил бы себе подобные смехотворные суеверия, пережитки худших времен. Но все же корабли редко курсировали поблизости от Колхиды, а ее нежелание поддерживать Великий крестовый поход оставалось неизменным.
Поговаривали, что подобная вольность могла исходить только от Лоргара, семнадцатого сына Императора. Никто более не смог бы позволить планете оставаться примечательно провинциальной. В столице, Варадеше, к огромным вратам Островерхого Храма Завета была прикреплена бронзовая табличка. На ней были записаны якобы слова примарха в беседе с отцом, которые он никогда не признавал, но и не опровергал.
Забери меня из моего дома, и я буду странствовать меж звезд твоей империи. Но позволь Колхиде остаться такой, какой я ее создал — планетой мира и процветания.
Также немногочисленные очевидцы говорили, что примарх улыбался всякий раз, когда проходил мимо надписи, и протягивал руку, чтобы коснуться золотыми пальцами выбитых букв.
Колхиду нельзя было назвать лишенной технологий. Она пользовалась благами пребывания в Империуме и его культурой, невзирая на то, что ее повелитель колебался, поставлять ли материал для войны Императора. Ауспики в диспетчерских башнях Варадеша следили за движением на орбите, консоли сканеров внезапно замерцали множеством сигналов.
Прошло столько лет прежде, чем Уризен вернулся домой.
И в этот раз кое-кто ждал его.
Корабль носил гордое имя, его назвали в честь легендарного города из мутных глубин мифологии Просперо. «Секхемра» была единственным исправным кораблем на орбите Колхиды, она покоилась на геоцентрической орбите с выключенными щитами и орудиями. Скромный ударный крейсер, казалось, спокойно ожидает, купая свой красный корпус в яростных лучах солнца системы.
Реальность разорвалась неровной прорехой, и флот Несущих Слово прорвался сквозь пустоту. Их огромные двигатели тоже разливали свет во тьме, пока они двигались к своему родному миру.
В стратегиуме «Фиделитас Лекс» повелитель Легиона смотрел на изображение красного корабля на дисплее оккулуса. Он улыбнулся и прикрыл глаза, сдерживая переполнявшие эмоции.
- Нас приветствуют, - сообщил офицер мостика.
- Открыть канал, - ответил Лоргар. Улыбка не покинула его лицо, когда он открыл глаза, а на оккулусе появилось зернистое изображение с командной палубы встречного корабля.
На экране возник гигант в непритязательном черном кольчужном доспехе, окруженный своим экипажем. Его кожа была темно-медного цвета, словно он провел множество долгих дней под чужими солнцами, а шлем увенчивала красная грива плюмажа. Одного глаза не было, на его месте - сморщенная отметина от старой раны. Другой сверкал цветом, который не позволяло определить плохое качество изображения.
- Слегка мелодраматично, братец, - произнес гигант веселым баритоном. - Так много кораблей, хотя у меня всего один.
- Ты пришел, - проговорил Лоргар, улыбаясь.
- Разумеется, пришел. Но ты задолжал мне кое-какие ответы после того, как протащил меня вот так вот через пол-Империума.
