Артем, чтобы не мешать моей работе с нашим попутчиком и проводником, взял арбалет и спустился чуть ниже по склону, где мы спугнули стайку горных куропаток.
Поначалу Дейк пытался выяснить, откуда мы появились, но я постепенно перевела разговор на него самого. Я давно заметила, что почти любой человек обожает рассказывать о себе. Надо только немного подтолкнуть его в нужном направлении и уметь слушать. Что я и сделала. Пока наш попутчик повествовал о своем счастливом детстве в баронском замке и проказах юности, я осторожными мысленными прикосновениями приглушила любопытство Дейка, а чуть позже в разговоре заставила поверить, что мы действительно издалека и совсем не знаем, что творится в этой части мира.
– Ян, что же на самом деле заставило тебя выбрать этот путь? – Я оторвала его от воспоминаний юности, решив, что наш попутчик достаточно подготовлен, чтобы мой вопрос не вызвал у него удивления.
– Очень хотелось посмотреть на Дорогу, – улыбнулся он. – Я столько наслышался о ней в детстве и позже… Вот и решил убедиться, что люди не врут.
Интересно он произнес это слово. С прописной буквы. Мне еще не приходилось встречаться с такими Дорогами. Правда, в моем мире была Река, тоже с большой буквы. Почему-то более мелкие речушки и часто даже ручьи имели свои названия, а эта – Река, и все тут. Но ничего таинственного и загадочного в ней не было. Здесь же все, кажется, обстояло с точностью до наоборот.
– Что же в ней странного? В этой Дороге?
– Дороги существуют для того, чтобы ими пользоваться, – посмотрел на меня Дейк. – Вот, например, эта, – он указал на тропу, по которой мы недавно шли. – Забросили ее, и она за несколько лет приходит в полное запустение и исчезает. Та же Дорога всегда выглядит так, будто ее только что построили…
– Ну и что? Может, ее действительно построили недавно или следят за ней? Чтобы не разрушилась?
– Она появилась в нашем мире двадцать сезонов назад, – покачал головой Дейк. – Так, по крайней мере, говорят исторические хроники.
– Тогда это очень хорошая дорога, за которой регулярно ухаживают. Вот и все.
– Наверное, ты права, госп… Леда, – с некоторым усилием Дейк назвал меня просто по имени. – Только никто еще не видел рабочих на этой Дороге…
– Ну ладно, никто ее не ремонтирует, – согласилась я с Дейком. – Тогда как же она так хорошо, по твоим словам, сохранилась? Ее должны были разбить в пух и прах за такое время.
– А по ней никто и не ездит, – ответил Дейк. – Может, поэтому она и выглядит так хорошо…
– Как не ездит? – изумилась я. – Куда-то же она ведет?
– Это тоже никому не известно, – покачал головой Дейк. – Она начинается неизвестно откуда и ведет в никуда.
– На каком основании ты рассуждаешь с такой уверенностью?
– Находилось много смельчаков, хотевших пройти этой Дорогой, – ответил Дейк. – С тех пор их никто не встречал.
Нашу беседу прервал подошедший Артем. Он принес двух подстреленных куропаток и букет из веток боярышника. Боярышник здесь рос южный, его сочные, оранжево-красные плоды не шли ни в какое сравнение с мелкими и безвкусными ягодами северного собрата.
Ян вызвался ощипать и почистить добытых птиц и отошел к ручью. Я наскоро поделилась с Артемом добытыми сведениями.
– Действительно странно, – согласился со мной Артем. – В Средневековье и по нужным-то местам не всегда дороги прокладывали, а тут неизвестно куда идущая…
Обед у нас удачен на славу. Бульон, сдобренный пахучим горным то ли луком, то ли чесноком, пара жареных куропаток, а на десерт остатки вина из фляги Дейка и сладкие ягоды боярышника. Когда все блаженно откинулись от накрытого на траве стола, Артем покопался в одном из многочисленных карманов и выгреб горсть фисташек.
– В этой местности вполне можно прожить – сказал он, делясь с нами этими орешками. – Дичь абсолютно непуганая, полно плодовых деревьев. На противоположном склоне я видел несколько ореховых деревьев, но лень было идти так далеко. А уж фисташек здесь целые заросли.
– Зимой только не очень приятно, – возразил Дейк. – Снега наметает будь здоров. Попробуй поохоться – провалишься в какую-нибудь трещину – и поминай как звали. Да и дичь почти вся с наступлением холодов уходит вниз, в долину. Здесь только горные козлы и остаются.
– Так и быть, – улыбнулся Артем, – убедил. А раз мы тут не собираемся останавливаться, пора двигать дальше. Мне что-то не улыбается встретить ночь на открытом месте. До перевала день пути? Так, кажется, ты сказал?
– Нет, уже меньше, – ответил Дейк, поднимаясь с земли. – Но впереди есть еще одно место, где можно относительно безопасно заночевать.
– И что это за место? – поинтересовалась я.
– Часовня, которую построил один из отшельников, в честь Создателя, – пояснил Дейк. – По легендам, Он когда-то проходил этими местами.
– Этот отшельник, надеюсь, не родственник твоему ночному собеседнику? – улыбнулась я.
– Нет, – Дейк заметно помрачнел, вспомнив ночное происшествие. – Отшельник давно умер. А вот моего ночного гостя я бы с удовольствием повстречал…
– Ты не боишься? – подначила я Дейка. – Вдруг это был вампир?
– Ну и что? Я бы проверил, насколько верны слухи о них и так ли уж они неуязвимы для хорошего клинка…
Часовня действительно стояла совсем недалеко от нашего привала. Другое дело, что дойти до нее оказалось не так легко…
Тропа, бывшая когда-то дорогой, нырнула в ущелье, по дну которого журчала кристальной чистоты небольшая речушка. Стены ущелья оказались из какого-то необычайно крепкого камня, почти не поддающегося капризам времени и погоды, и поэтому стены шли вертикально вверх. Мы двигались по самому дну этого природного провала, где, несмотря на солнечное утро, еще царил предутренний сумрак. Голубое небо проглядывало только узкой щелью где-то в вышине.
– Бр-р, – передернул плечами Артем. – Такое ощущение, что мы двигаемся куда-то в преисподнюю…
– Скоро ущелье закончится, – успокоил его Дейк. – На выходе должна быть часовня. А после нее мы будем идти только вверх, до самого перевала.
– Хорошо еще, что никакая очередная гадость не облюбовала это ущелье, – усмехнулся Артем. – Хотя пейзаж вполне соответствует, наверное, вкусам какой-нибудь местной Сциллы… или Харибды…
– А кто это? – заинтересовался Дейк.
– Да были такие чудовища в одной из легенд моей страны…
– Хватит! – прервала я своих спутников. – Нашли место говорить о чудовищах! Еще накличете на наши головы какую-нибудь пакость!
Я как в воду глядела! За следующим поворотом ущелье кончилось. Не в том смысле, что мы вышли из этой каменной теснины на простор. Просто дальше не было никакой дороги. Путь нам перегораживала бугристая скала высотой с хорошую крепостную стену. Она так плотно занимала все ущелье, повторяя изгибы идущих вверх стен, что не было ни единой щели.
