Орте пришлось чуть-чуть напрячься, чтобы сбросить ненужную и опасную умиротворённость. Нет, Война была, и миллиарды Настоящих Разумных сгорели, и пришли слуги Хозяев, и Мир искорёжен и медленно умирает. И умрёт, если Муэт, и Хок, и другие орты не остановят этого умирания. Именно ради этого Муэт, Корнейя, Мэрль, Ирондель и Лориот идут сейчас к Реке, а Хок, Оул, Кроу, Адлер и другие воины-орты стелятся вокруг, оберегая достояние рода. Вылазки всегда прикрывают мужья — бывшие, настоящие и будущие. Закон племени Катакомб мудр: воины, конечно, защитят любого из сородичей, но за свои цветы они будут биться с предельной отчаянностью.
…Песок под ногами мягок и податлив. Спёкшаяся корка давно рассыпалась, и шаги уже не сопровождаются мерзким скрипучим хрустом. Муэт наяву не слышала этого звука, ей только рассказывали, но у ведуньи-орты очень развито воображение — магиня всё-таки! — и поэтому она знает, как это было, и как выглядел опалённый Адским Пламенем берег.
…Мелкие волны шлепаются о высунувшиеся из мокрого песка округлые каменные лбы небольших валунов. Камни похожи на головы каких-то зверей — мирных и неопасных. И вообще всё тихо — опасности поблизости нет: ни в воздухе, ни под водой. Орта чувствует это. Тем не менее, вся пятёрка ни на миг не ослабляет туго натянутые струны сторожевых чар — беспечность может очень дорого стоить. И всё-таки запахаугрозы нет — пока нет. А урез воды уже всего в паре шагов…
Ага! Вот они! Муэт предостерегающе подняла руку, и четверо идущих за ней девушек тут же послушно замерли, открывая свои сознания навстречу её зову. Муэт самая сильная из всей пятёрки — лидер. В бою или на вылазке — что, впрочем, почти одно и то же, — приказы лидера подлежат немедленному и беспрекословному исполнению. Эрудиты и Старшие далеко, а враг — он тут, рядом. И если ты не торопишься до срока шагнуть в Бездну…
Пятеро орт стали единым целым, и Муэт разглядела под водой (далеко, однако, шагов пятьсот-шестьсот, не меньше…) размытые тени океаноидов. Они (шестеро, нет, семеро…) бесшумно скользили в родной стихии, неспешно и осторожно приближаясь к замершим у воды ортам. Идя на Контакт, Водяные всегда ведут себя именно так: и самим есть время осмотреться, и друзей не насторожишь чрезмерной быстротой движений, которая может показаться опасной. А вокруг по-прежнему всё тихо — не принимать же в расчёт тройку патрульных летателей там, далеко, над северной частью Развалин… Обычное дело…
И тут орту кольнуло. Нет, что-то не так!
Будь на месте Муэт Ирондель или даже Корнейя, они ничего не заметили бы. Но Мать-Ведунья знала, кого назначить лидером вылазки…
Муэт окатило внезапным холодом, и она почувствовала, как вздрогнули другие орты, принявшие её понимание.
« Фальшь! Это не они! Это…Чужая магия!» — мысленно закричала орта-лидер.
Голубая гладь вскипела.
Тени океаноидов (обманка, мираж, ростков дурачить такими фантомами!) растаяли, а из воды выперло чёрный лоснящийся горб, тупо и безжалостно разбросавший по сторонам мгновенно гаснущие осколки солнечных зайчиков.
Амфибия метнулась к добыче со скоростью атакующего кровососа.
А над пустыней из внезапно задрожавшего и рассеявшегося зыбкого марева разом материализовались десятки летателей и устремились к Рубежу. С магической атакой таких масштабов орты столкнулись впервые — Хозяева явно усовершенствовали своё колдовское искусство.
…Женщины бесчисленных поколений Настоящих Разумных — из тех, чьи кости давным-давно рассыпались тонким прахом под руинами мёртвых городов мёртвого Мира, — вряд ли смогли бы сделать хоть что-нибудь. Разве что завизжать или попытаться бежать, куда глаза глядят, — оба этих действия оказались бы сейчас одинаково бессмысленными…
Муэт была другим существом. Сотни лет жестокой борьбы за выживание и владение магией изменили саму сущность ортов — как мужчин, так и женщин (причём женщин даже в большей степени, нежели мужчин). За кратчайшие доли мига маг-орта узнала и поняла, что случилось.
…Водяные попали в засаду на Порогах. Здесь дно Реки вздыбилось и оскалилось клыками острых камней, обильно смоченных слюной бешеной пены. Элы сумели усыпить магию обитателей глубин — их было шестнадцать против шести, численный перевес остаётся таковым всегда, — и напасть внезапно. На мелководье океаноидов сожгли массированным ударом прежде, чем они успели понять, что происходит. Мало того, элам удалось скрыть следы нападения от наблюдающих чар ортов (из Катакомб следилиза переходом посланцев океана) и замаскировать свой нырятель под стайку Водяных. Отточенное чародейство — кто бы мог подумать, что оно стало доступно детям Инкубатора?
Одновременно восемь эскадрилий летателей — шестьдесят четыре боевых аппарата — заранее развернулись на подступах к Рубежу под покровом Таящего Заклятья. Следящая магия Периметра безотказно реагировала на любые технические ухищрения Хозяев, но чары такого уровня она не отметила. Недооценка врага всегда дорого стоит — синхронный удар с воздуха и из-под воды (в упор!) грозил ортам страшными потерями. И скорее всего, так бы и вышло.
Магиня-Старшая не обладала даром предвидения — это очень сложное колдовство. В равной мере не могла она (даже в паре с Отцом-Воеводой) прочитать закрытыемысли Хозяев, тщательно готовивших свою очередную атаку. Будь у Старшей хоть малейшие подозрения, она сообщила бы о них Вечу, и уж во всяком случае отменила бы вылазку. Зато Мать-Ведунья очень хорошо знала все оттенки способностей своих учениц — то, что лидером контактёров оказалась именно Муэт, отнюдь не было случайностью.
…Чёрная туша заслонила и Реку, и небо, и весь Мир — пусть изувеченный, но всё ещё способный рождать прекрасное. Нырятель вздыбился чудовищным монстром, выбрасывая перед собой множество гибких хватательных конечностей с многосуставчатыми клешнями.
Ловить владеющих магией манипуляторами безнадёжно — с таким же успехом можно попытаться поймать рукой звёздный блеск. Из подрагивающего вздутого брюха амфибии выхлестнулся широкий луч, одинаково эффективно гасящий волю и парализующий мышцы. Боевая машина штампов сумела подобраться очень близко, но Муэт успела ответить.
Орте хватило оставшегося у неё кратчайшего отрезка времени не только на просмотри считываниеполной картины недавнего прошлого, но и на встречный удар. Объединённые разумы пятерых ведуний — это большая сила, способная на многое, а тренированная мысль — оружие страшное.
Добела раскалённый клинок врезался в чёрную броню. Нырятель дёрнулся, окутываясь облаками пара. Водяной полог не успел стечь с корпуса амфибии — машина двигалась слишком быстро, — и теперь вода кипела от охватившего боевой аппарат штампов жара.
