— То-то и оно. Как ни парадоксально, это спасло и меня, и вас. Я летел, зная лишь координаты планеты, где находится корабль, и ваше имя.
— Весьма тронут. Но в этой критической ситуации вы повели себя самым загадочным образом. Сначала болтались в шлюпке над равниной, что-то разнюхивали.
— Что, нельзя уже на ваших лохов посмотреть? Я сроду такого не видывал…
— Затем спрятались в водохранилище, — продолжал Зет. — Думали, мы вас потеряли из виду? Не тут-то было. Локатор засек вас на бреющем полете, за две секунды до входа в воду шлюпка попала в зону прямой видимости.
— Я прятался не от вас. Разведка могла уже что-то узнать и внедрить на равнина своих людей, оставить засаду.
— Не проще ли им было блокировать планету патрулями?
— Кто знает, чего им проще. Я побоялся приземлиться нагло и у всех на виду. И без того я рисковал сверх всякой меры.
— Поскольку вы привезли горючее, мы становимся хозяевами Галактики. Бояться тут глупо.
— Почем я знаю, может, у вас корабль еще не готов для взлета…
Селектор тоненько просигналил. Зет нажал клавишу отзыва.
— Докладывает F. Смена часовых утверждает, что этой ночью никто в Башню не входил. А лохов они не пропускают вообще.
— Минутку. — Юноша отключил микрофон и насмешливо посмотрел на Ульса: — Как вы это объясните?
— Что тут объяснять? Они перетрусили, когда их призвали к ответу. Поняли, что допустили промашку. Пытаются огульно все отрицать. Но как же иначе я мог сюда попасть? С неба свалился?
— Действительно, — Зет снова нажал клавишу. — Господин F, я же объяснил, что у меня сейчас находится гость. Расспросите ваших людей еще раз. Да покруче, покруче! — Его высокий мелодичный голос сорвался.
— Понял. Разрешите выполнять?
— Их вина очевидна. Смотрите, как бы она не стала еще и вашей.
— Слушаюсь! — рявкнул бравый служака. Зет выключил селектор.
— Остается выяснить: где вы прохлаждались целых пять дней? Почему не явились сразу, немедленно?
Улье показал на распухшее колено и засохший струп на месте укуса.
— При высадке меня укусила желтая пиявка.
— Сочувствую. Вернее, поздравляю, поскольку вы живы.
— Как только я смог передвигаться самостоятельно, я отправился к вам. Вот и все.
— Неправдоподобно. В вашей истории слишком много неправдоподобного. — Жизнь бывает похлеще всякой выдумки. Не хотите — не верьте. Но что тогда на самом деле, по-вашему?
— На самом деле вы — боевик разведслужбы, допустивший массу оплошностей. Главная из них — потеря шлюпки. Теперь вы пытаетесь меня перехитрить, чтобы добраться до шлюпки и благополучно вернуться к своим.
— Ах так? Но если я послан разведкой, значит, контейнеры перехвачены. Вы раскрыты. Все пропало.
— Не думаю. Пока что пропали вы. Причем ваша смерть будет незавидной, знаете ли.
— Но где же логика?! — вспылил Улье.
— Не кричите. Я лишился большого удовольствия — уничтожить всех вас. Взамен получил маленькое — уничтожить одного шпиона. Меняется масштаб, но не само удовольствие.
— Да вы маньяк! — ахнул разведчик. — С кем я связался! С узколобым дикарем!
— Выбирайте выражения.
— Дичь, бред! Зачем разведке провоцировать вас?! Зачем посылать шлюпку, зная, что у вас оружие и локатор! Да позвольте же! Я разве похож на самоубийцу?!
Его прервал сигнал селектора.
— Докладывает F, — послышалось из динамика. — Часовые во всем признались.
— Ну и отлично.
— Как прикажете с ними поступить?
— Вы еще спрашиваете, как поступить в подобных случаях? — Зет раздраженно ткнул пальцем в выключатель. — На чем мы остановились?
— На том, что я не самоубийца. Но допустим, я все-таки агент. Один как перст, на штатной корабельной шлюпке, не имеющей разведывательного оборудования. Ни прикрытия, ни связи… В общем, заведомо обречен на неудачу и послан на верную смерть. Как по-вашему, это стиль разведки?
— Рассуждение не лишено тонкости. А может, именно на это сделан расчет.
— Расчет? Какой расчет? Какова цель? Обезвредить вас? Вы и так никому не опасны. Если ваши люди арестованы разведкой, никому больше дела нет до вас лично. Пока лет через тысячу не научитесь производить сами сверхтяжелое топливо. А до тех пор сидите себе на планете, как сыч в дупле. Так что никакого расчета быть не может.
— Расчет прост, — возразил юноша. — Вряд ли выявлена поголовно вся агентура. И вы посланы разузнать…
— Ничего я не желаю разузнавать! — снова взорвался Улье. — Чихал я на вашу агентуру! Я привез топливо! Понимаете? Топливо! А вы дурака валяете. А время и так упущено. Что, если настоящие разведчики уже на пути сюда?
— Пусть попробуют сунуться.
— А зачем соваться, с какой стати? Они угонят грузач, только и всего.
— Хорошо, — подумав, сказал Зет. — Все логично, достоверно, убедительно. За исключением одной детали. Такой смелый, ловкий и хитрый человек, как вы, мало похож на резервного пилота второго класса. Вы матерый профессионал. Вот кто вы такой.
С минуту они молчали, сверля друг друга глазами. Улье в душе отдал должное тому, как изящно его переиграли. Продолжать запирательство не имело смысла.
— Да, — нарушил молчание он. — Вы правы. Я кадровый агент разведслужбы.
Юноша удовлетворенно улыбнулся:
— А вот это уже гораздо интереснее. Получите жизнь в обмен на подробные сведения. Рассказывайте: как произошел наш провал, что стало известно разведке и что она пытается выяснить? А главное — что ваши хозяева намерены предпринять в дальнейшем. Потом подумаем вместе, как выправить положение.
— Подождите. Я просто не все сказал. Должен уточнить: я агент в прошлом. Недавно был дисквалифицирован за недисциплинированность и переведен в резервные пилоты. Это единственное, о чем я умолчал.
— А, крах карьеры. Обида на судьбу.
— Не на судьбу. На всех этих зажравшихся чистоплюев…
— Тут-то вам и предложили сотрудничать с нами?
— Да. Учтите, я знаю разведку как свои пять пальцев. Знаю космос, колонию. Обучен пилотажу. Думаю, вы оцените меня по достоинству.
— И все-таки это не делает вашу историю правдоподобнее. Пока что вы меня ни в чем не убедили.
— Слушайте, Зет… — устало проговорил разведчик.
— Господин Зет, с вашего позволения.
— …зачем вы вообще заварили эту кашу, если боитесь собственной тени?
— План операции разработан давно, еще моими предшественниками. Последний из них скоропостижно скончался от сердечного приступа, и я заступил на его место.
Вот оно что. Пересменка властей. Надо полагать, очередной Зет еще не вполне вошел в курс дела. И очень хорошо. Прежний, опытный, мог и не попасться в ловушку. Повезло.
