— Я не раз видела, как мой хозяин пользуется этим входом, — сказала Мала. — Лорд-рабовладелец Гиксос. Я мечтала увидеть, как его уничтожат, и потому запомнила путь наизусть, чтобы можно было прокрасться по нему в одиночку и обвинить в чем-нибудь перед владыкой. Этот план родился от отчаяния, но ваш мне нравится куда больше.
Мала провела огрубелыми руками по иероглифу на стене, и линии засветились зеленым. У внутреннего края арки появилась тонкая полоска света, когда дверь разблокировалась.
Захирос подал Астральным Рыцарям сигнал выстроиться перед вратами. Штурмовые отделения Астральных Рыцарей считали, что занимают почетнейшее положение в ордене, так как они первыми шли в брешь в крепостной стене или в переходный шлюз вражеского космолета. Всю жизнь они обучались именно такому способу ведения боя — массированному наступлению в самое сердце вражеских сил. Без дальнейших указаний они самостоятельно встали в два ряда перед пролетом, готовые к атаке.
Право пройти первым, бесспорно, принадлежало Захиросу.
Мала встала в конец походного порядка вместе с Персиселем и другими рабами, которых сюда добралось только восемь. Самым крепким Астральные Рыцари отдали боевые ножи. Изготовленные для космодесантников, в руках простых людей своими размерами они походили на мечи. Мала же получила от Персиселя декоративное некронское копье, снятое со стены.
Сканер-ауспик в руке сержанта Дахарна омывал его лицо мерцающим голубоватым светом. Космодесантник потряс головой — никаких показаний устройство не выдавало. Впрочем, это ничего не значило: устройство не сработало, и когда лич-страж и когорта некронов-воинов напала из засады.
Захиросу не требовалось ничего говорить. Оба отделения сами понимали, чего от них ждут. Капитан с разбега врезал наплечником по двери, и ее створки с грохотом отворились.
На него уставилось пятьдесят пар линз, вставленных в глубокие металлические глазницы. В тронном помещении владыки Хекирота находились пятьдесят некронов.
Капитан оценил новое поле битвы, прежде чем спустя мгновение шагнуть внутрь. Половину собравшихся составляла лич-стража: одни с мечами и щитами, как недавний противник Захироса, другие с двуручными косами, оснащенными силовыми полями. Остальные некроны имели не менее вычурный вид, но были облачены в обветшалую броню цвета темной бронзы с замысловатым каркасом, выгибавшимся дугой над плечами и головой. В руках они держали длинные посохи с сияющими кристаллами на вершине, из оправ которых торчали в стороны антенны.
Помещение оказалось основанием шахты, что тянулась до самого верха башни высоко над центром дворцового комплекса. Стены покрывали бесконечные иероглифические узоры, по которым пробегали энергетические импульсы. На рельефном блоке из черной от времени стали стоял трон, сложенный из некронских голов; не меньше сотни черепов образовывали сиденье, спинку и подлокотники.
У трона стояли только двое некронов. Один напоминал древнего бронзового телохранителя, но носил мантию из сегментированных серебряных пластин и сжимал пару одинаковых силовых мечей с обсидиановыми клинками. Секции его брони были стилизованы под состаренную белую керамику с трещинами.
Второй был выше на голову любого в зале, его массивное и изысканно украшенное туловище поддерживали четыре паучьи лапы. Громадные наплечники прикрывали голову с пятью разноцветными глазами на золотой посмертной маске. На позолоченной грудной клетке располагалось гнездо скарабеев с драгоценными каменьями в панцирях. В одной руке покоилась гладкая черная сфера, а другая сжимала посох, подобный металлическому хребту некронов. Тело украшали выполненные в цветах династии сине-зеленые и фиолетовые щитки. Это был Хекирот, владыка Борсиды, власти которого завидовали все местные династии.
Вот это существо Захирос и пришел убить. И существо знало, что он придет.
Капитан перескочил первую шеренгу лич-стражей, которые пошли в атаку на Астральных Рыцарей, мчащихся по пролету арки следом за Захиросом. У него оставалась всего секунда, чтобы сформировать план действий. Замысел был прост — пробиться через строй лич-стражи и элитных воинов за ними, навязать Хекироту бой и убить. Не самый лучший план, но другого не было.
Захирос жестко приземлился на землю, и один охранник тут же попытался вонзить ему в живот двуручную боевую косу. Схватив его за предплечье рукой со щитом, Захирос дернул в сторону, подтягивая к себе и кроша его металлическое лицо навершием силового меча. Лич-страж пошатнулся, и Захирос, направив свое оружие вниз и вперед, почувствовал, как клинок врезается в ногу противника. Некрон повалился на бок, и капитан пошел дальше — добивать врага не было времени. Эту работу он оставил своим боевым братьям.
Взгромоздившись на трон четырьмя тяжелыми сочлененными ногами, Хекирот еще больше возвысился над окружающей его воинской элитой. Он вытянул хребтоподобный посох и указал на свалку, разыгравшуюся в центре тронного зала. Его маска сдвинулась, образовав рот под пятью глазами.
— Подчинитесь! — выкрикнул он. Его голос походил на стальную лавину шума, перекрывающую даже звуки выстрелов и визг цепных клинков, вонзающихся в металл.
Хекирот говорил на имперском готике и обращался вовсе не к Астральным Рыцарям.
Захирос крутанулся на месте и парировал сильный удар меча лич-стражника грозовым щитом, пока через ворота вбегали первые рабы. Среди них были и Мала, и Персисель. Лицо рабыни перекосилось от гнева — даже перед неминуемой смертью она все равно хотела драться, готовая хотя бы раз ударить некрона. Персисель же не скрывал своего страха, но считал долгом вступить в бой и повести за собой свою «паству». Среди остальных рабов кто-то вдруг споткнулся, его глаза закатились, а изо рта пошла пена. За ним последовали и другие. Странный недуг в одно мгновение поразил половину людей, а затем во внезапной вспышке жестокости они бросились на остальных. Мала оказалось достаточно проворной, чтобы заметить приближение обезумевших сотоварищей и, вовремя развернувшись, пронзить копьем одного из них в плечо. Она опрокинула предателя, вырвала копье и воткнула ему в горло.
Будто подчиняясь какой-то программе, люди напали на своих сородичей, когда прозвучал приказ Хекирота. По всей видимости, именно таким образом владыка Борсиды узнал о приближении космодесантников. Однако сейчас Захиросу было не до того. Он пригнулся и проскочил под мечом ближайшего лич-стража, в которого спустя мгновение всем изрядным весом врезался сержант Эхрант. Капитан оставил его бороться с некроном и продолжил свой путь к Хекироту.
