Бронзовая элита, выстроившаяся вокруг своего лидера перед троном, даже не шелохнулась.
— Это преторианцы, — предупредила Мала через весь зал. — А это их вершитель!
Глава отборных воинов — вершитель — поднял скелетную руку, и преторианцы одновременно направили посохи в сторону Захироса. Догадавшись, что они собираются стрелять, капитан присел на одно колено и выставил перед собой грозовой щит. Стремительные потоки зеленого и красного огня расчертили пространство и окутали его. Земля перед ним превратилась в пузырящийся шлак. Силовое поле продержалось всего секунду, после чего от щита остались только пятна расплавленного керамита. Захирос был цел, разве что броня на левом предплечье покрылась шипящими выбоинами. Еще один такой залп он бы не выдержал.
Капитан снова включил прыжковый ранец. Если бы ему удалось расчистить ряды преторианцев, тогда он добрался бы наконец до Хекирота, после чего оставалось только нанести сокрушительный удар силовым мечом. Каким бы грозным ни казался владыка, можно было его верно рассчитанным взмахом обезглавить или точным выпадом пронзить какие-нибудь важнейшие механизмы у него в груди. Одна секунда, одна мысль, один удар, и битва за Борсиду завершится.
Языки белой молнии лизнули стены, и с резким гулом вершитель взмыл вверх, чтобы помешать падающему в направлении Хекирота космодесантнику. Вершитель со всей силы врезался в Захироса, ловко перехватив его, и оба грузно рухнули на пол. Некрон первым поднялся на ноги и схватил капитана за горло.
Вершитель оказался куда сильнее любого, с кем прежде Захирос сталкивался на Борсиде. Он без труда раскрутил человека и швырнул его в стену. Захирос пробил ее и влетел в ржавое темное помещение. Старые боевые инстинкты дали о себе знать, заставив его перекатиться и подняться. Капитан машинально попытался выставить щит, но вспомнил, что у него его больше нет, и схватил силовой меч двумя руками.
Он стоял в зале с обветшалым убранством. Когда-то это место выглядело богато, и громадные маски некронов на стенах вкупе с позолоченными сводами потолка создавали ощущение, будто находишься внутри золотой грудной клетки. Свисающие подобно гобеленам полотна из металлических пластин образовывали изображения царственных некронов, правящих из храмов и пирамид. Всюду виднелись следы коррозии. За дырками в отделке проглядывало рифленое стальное покрытие дворцовых стен. Через бреши в потолке струился слабый свет. Под ногами крошился пол.
Владыка Борсиды открыто прославлял распад наравне с величием своего властвования. Одна половина дворца хранила великолепие, в то время как другая продолжала приходить в упадок. И Захирос никак не мог понять этих чужаков, одновременно превозносивших и разложение, и процветание.
— Братья, если вы меня слышите… — обратился Захирос по командной вокс-сети, но ответа не последовало. Несмотря на шипение помех, вероятно, хоть кто-то из Астральных Рыцарей на Борсиде все-таки слышал его. — Знайте, они поджидали нас. У некронов имеются марионетки с промытыми мозгами среди рабов. Мы продолжим сражаться, братья, но, если мы не справимся, предупреждаю — не доверяйте рабам. Не доверяйте рабам!
Через пролом в стене шагнул вершитель. При тусклом свете поблескивали два некронских клинка. С другой стороны доносились звуки битвы — значит, остальные штурмовики все еще дрались.
— Истребление? — произнес он искусственным ровным голосом, нелепо невозмутимым, учитывая перестрелку и схватку позади. — Мы приводили другие виды к вымиранию раньше, чем ваши предки выползли из первобытных океанов. Пока династии спали, преторианцы наблюдали, как ваш род поднимается и падает. Вы далеко не первые и не последние, кого мы уничтожим. Мы убили своих богов. Ваше «человечество» не внушает страха, — на идеальном, но формальном имперском готике произнес некрон, словно озвучивая постановление суда или зачитывая свежий закон.
Вершитель повторил слова, сказанные Захиросом побежденному им лич-стражу. А значит, он каким-то образом подслушивал и, вполне вероятно, следил за Астральными Рыцарями с того самого момента, как они достигли дворца.
— Только дурак станет иметь дело с чужаками, — сплюнул Захирос. — Мудрый всегда стремится только к их уничтожению.
— Тогда ты еще больший слепец, чем большинство, — ответил вершитель. — Я заставлю тебя понять, что мы такое, человек. Быть может, тогда ты осознаешь величие некронтир. Целые цивилизации поклонялись нам как богам смерти и вечной жизни. Человечество может существовать в услужении. Тебе необязательно погибать.
— Лучше подохнуть, чем стать рабом пришельца, — отрезал капитан.
Он неспешно кружил рядом с вершителем, стараясь отыскать любой намек на слабость или недостаток в его боевых методах. Однако у некрона не было уязвимых мест. Зазубрины и царапины на его броне говорили о бесчисленном множестве пройденных битв, а блеск его клинков во мраке оказывал чуть ли не гипнотическое действие.
— Сущая правда, — сказал ксенос. Его голос оставался все таким же холодным и размеренным. — Я рассчитывал, что ты скажешь это.
Некрон ринулся на космодесантника, но тот был готов к этому и парировал три стремительных удара, вспоминая старые приемы, которые он освоил до перехода на бой с мечом и щитом. Захирос бы предпочел иметь при себе клинок длиннее и тяжелее, такой, который он смог бы использовать по максимуму при двуручной технике боя, но его силовой меч никогда ранее не подводил и заслуживал того, чтобы верить в него и сейчас.
Обмен ударами происходил с такой скоростью, что за ними было невозможно уследить, и реакция здесь не спасала — действия нужно было предвидеть. Вершитель не уступал в проворности любому космодесантнику, с налетом грубости и изящества лучших дуэлянтов Обсидии.
Но в свое время Захирос дрался и побеждал их всех и еще до становления Астральным Рыцарем завоевал звание мастера клинка. Он не знал поражений. И не собирался проигрывать сейчас. Каждый выпад противника он встречал контратакой.
Наконец он оттеснил вершителя на шаг назад и ударом плеча отбросил некрона на стену. Посыпались хлопья ржавчины. Захирос врезал противнику коленом в область диафрагмы и ударил рукоятью меча в висок. Любое живое существо от такого бы непременно умерло, вершитель же только закачался и зажал одну руку Захироса в своей.
Чужак швырнул Астрального Рыцаря в стену, но тот выдержал удар, а затем поднырнул под первый выпад и ушел с траектории второго. Капитан нанес рубящий удар, желая рассечь неприятеля от плеча до груди, но вершитель успешно остановил его собственным клинком, и Захиросу пришлось откатиться назад, чтобы избежать последующего выпада другого клинка.
