– Но как, когда меня всей Зоной ловят? Просто пристрелят…
«Я помогу. У меня свои счеты с потрошителями. Они превратили меня в это, – он раскинул когтистые лапы. – Сталкеры дерутся друг с другом до первой консолидирующей угрозы. К тому же я нарисую схему лаборатории. Не думаю, что за четыре года там что-то изменилось».
– Но прежде я сам должен увидеть, – настаивал Дым, не сказать, чтобы он не доверял Нико, напротив, знал, что кукловод готов душу продать за благодарного собеседника. Многие годы он прятался от преследователей на болотах, ночевал в брошенных селениях, ни с кем мыслью обмолвиться не мог, и вот судьба подарила ему человека, который слышит мысли.
«Хорошо. Проведу тебя, это недалеко. Все равно бесполезно убеждать, что мы понапрасну потеряем время».
– Можно кого-нибудь поймать и допросить, – упорствовал Дым.
«Не факт, что простые охранники в курсе, что происходит в подвалах. Их начальство старается максимально избежать огласки».
– Это далеко? Черт, вообще не представляю, за что хвататься.
«Не очень, но места гиблые, сталкеры их не любят, всякие легенды слагают. Пойдем рано утром, хорошо? Мне поспать бы – тоже ведь досталось».
Дым посмотрел на свои босые ноги, перевел взгляд на АК, и Нико ответил на незаданный вопрос:
«Два запасных магазина есть, и один полупустой. Должно хватить: с мутантами я по-своему договариваюсь. За одежду не переживай, у меня есть схрон в деревне неподалеку. Но, сам понимаешь, не подобает безмозглому мутанту расхаживать с оружием, да при полной амуниции. Представляешь, что будет, когда узнают о разумном кукловоде?»
– Запрут в концлагере, о котором ты рассказывал, – вздохнул Дым, поежился. – Давай автомат, посижу на стреме.
Нико собрал в кучу сосновые иголки, соорудил из них подобие гнезда, застелил травой. Пока он хлопотал, Дым рассуждал шепотом:
– А вообще тебе легко найти применение. Например, я бы использовал тебя как детектор лжи при допросах…
Нико мысленно возмутился и совсем по-человечески фыркнул. Свернулся калачиком и мгновенно вырубился.
Дым выспался и ощущал себя полным сил, правда, мерз и мечтал о берцах. Саднила рассеченная стопа, одолевали комары. Сначала он отбивался от них, потом сдался: пусть жрут, чай, не зомби. Гораздо больше досаждали мысли об Ане. Что с ней делают? Как назло, о Зоне он знает недопустимо мало, и воображение заполняло пробелы кошмарами.
Какие свойства артефактов? Когда-то он читал об этом, но воспринял информацию, как очередное вранье о пришествии инопланетян.
Держись, сестренка, пожалуйста, держись! Я вытащу тебя, чего бы мне это ни стоило. Пока судьба благосклонна ко мне. Клянусь, сделаю все возможное и невозможное.
Хрустнула ветка. Еще одна. Дым насторожился, прицелился в заросли шиповника. Появилось ощущение чужого взгляда. Обычному человеку такое может почудиться. Дыма же интуиция никогда не подводила.
Алчность. Голод. Страх.
Слава богу, зверь. Знать бы еще какой. Вскорости пришел ответ: в десятке метров от костра взвыл волк. Нико вскочил, прорычал что-то себе под нос. В кустах зашуршало, и волк, повинуясь воле более сильного существа, удалился прочь, завыл уже дальше.
«Сталкеры ночью стараются не ходить по Зоне», – успокоил Нико и захрапел.
Интересно, псы Нагана будут продолжать облаву или решат, что мы с Аланом сгинули? Утро вечера мудренее. У меня есть преимущество: Нико, который все тропки знает. С рассветом на горизонте замаячила слабая надежда.
Только Дым решил будить Нико, как кукловод вскочил сам, потер глаза, потянулся и зевнул во весь зубатый рот.
«Ну, что, герой, готов ли ты к подвигам?»
Дым криво усмехнулся:
– Так точно, командир. Какой план действий?
«Я бы советовал найти лояльного сталкера и поговорить с ним, но ты рвешься к базе».
– Нам остается только надеяться, что сталкеры не устроят засаду. Наверняка за мою голову назначена награда, слишком уж я опасный свидетель. Мой недруг из шкуры выпрыгнет, чтобы получить доказательства, что я мертв – иначе он рискует лишиться головы.
«Они получат доказательства, как только мы доберемся до схрона. Бросим твои вещи в подходящую аномалию, пусть думают, что ты погиб».
– Хорошо, если поверят, – вздохнул Дым. – Ну что, веди к схрону… Нет, надо рану на стопе обработать, где аптечка? Такое впечатление, что на гвоздь наступил и не заметил.
Нико протянул черную пластиковую коробку с красным крестом, какие держат в салоне автомобиля. Дым обработал рану спиртом, заклеил лейкопластырем и подвигал грязными пальцами.
– Все, я готов. Надо поторопиться, чтобы не нарваться на облаву.
Положив аптечку в вещмешок, Дым вслед за Нико двинулся к лесу. Оставшийся мокасин он снимать не стал.
Сто тридцать пятую, соседку Анны, увели. Анна осталась одна в камере. Когда дверь открылась и зашли охранники в черном, она собиралась драться, но вертухаи были к этому готовы: ее ударили разрядом тока из шокера, Аню швырнуло на пол, выгнуло дугой. Один из конвоиров всадил ей в бедро прямо сквозь одежду шприц.
Сто тридцать пятую увели, пока снайпер Змея корчилась на кафельном полу. Когда оклемалась, ощутила дурманящее спокойствие, будто она – облако, плывущее по безмятежному небу. Понятно, всадили транквилизатор, чтобы жертва была покорной и не слишком печалилась о своей судьбе. Голова кружилась, во рту пересохло. Нельзя расслабляться!
Аня заставила себя разозлиться.
Здоровая ярость, схожая с боевым бешенством берсерков, только не туманящая разум, а, напротив, проясняющая его.
Аня вскарабкалась на койку и уселась, обхватив колени руками.
Итак, она в заключении. Здесь на людях ставят опыты, что автоматически делает руководство «заведения» фашистами и недочеловеками, которых спокойно можно убивать. Это плюс. Убивать Аня умела – пожалуй, даже лучше, чем готовить.
Чтобы убить врага, надо его увидеть. Увидеть, узнать и действовать. И побыстрее, пока не присвоили номер и не выжгли мозги.
Она не знала, сколько просидела так, скорчившись на полке. Часов не было, чувство времени сбоило, тусклая лампочка горела под потолком. Делать было нечего: Аня уже изучила потеки на стенах, трещины на потолке и всю скудную обстановку, теперь Змея просто ждала. Уж что-что, а ждать она научилась за годы службы снайпером в совершенстве.
Что чувствует снайпер в момент выстрела? Отдачу.
Холодное спокойствие во время операции: сколько нужно, столько и пролежишь, выцеливая клиента. Иногда ожидание длилось часы, иногда (реже) – сутки. Мужчинам проще, они берут с собой пустую пластиковую бутылку – как дальнобойщики, для туалетных нужд… но Аня никогда не жаловалась. Она любила свою работу – за неторопливое течение мыслей (замедляются, замедляются, и, наконец, исчезают, как при медитации, остаешься только ты, прицельные устройства, клиент).
