– Подцепляешь ящик, притаскиваешь его нам. Потом по одному катишь гремлинов. Если действовать быстро, отмереть они не успеют.
– Точно! – захлопала в ладоши Варя. – Мы запрем их в ящике без ничего, поэтому им придется сказать нам правду!
– Я даже не буду спрашивать, почему они вдруг скажут правду и что это за логика такая. И интересоваться не буду, зачем нам с этими чудиками разговаривать, если можно сразу же упаковать вещи, отправиться на базу, сдать врага на склад, в тюрьму или куда там еще и получить похвалу руководства, – Макс бурчал под нос и катил гремлина шваброй. Тот стукался длинным носом о траву, дребезжал содержимым карманов и смотрел на мучителя таким ненавидящим взглядом, что казалось – еще чуть-чуть, и во владельце швабры появится обугленная по краям дырка…
* * *
Когда последний гремлин был водворен в ящик, а сам ящик плотно закрыт на несколько защелок и электронный замок, добытый мной из бездонного рюкзака, к делу приступили сестры. Они засучили рукава – в буквальном смысле этой фразы, медленно сминая пальцами клетчатые манжеты рубашек. В глазах у них читалась решимость и мелькали бесенята – должно быть, готовились общаться с близкими по духу существами.
– Тук-тук, – постучала Варя в крышку ящика. – Мы знаем, что вы уже отморозились и что у вас нет там ни одного нового предмета!
– А еще мы знаем, что ни одного в скором времени и не появится, – хищно улыбнулась Ника. – И вам станет скучно! Это ведь страшная угроза, не так ли?
– Если что, мы готовы вас выслушать.
Сформулировав «страшную угрозу», сестры наклонились к ящику, прижались – одна правым, другая левым ухом – и застыли в ожидании. Изнутри доносился шорох, шушуканье и скрежет, однако никто пока не спешил отвечать.
– Не проняло, значит, – задумчиво пробормотал я, пристроившись на плече у Макса, – до сих пор дрожали лапы после заточения в ящике, а на командире сиделось гораздо уютнее, чем на земле.
– Это мы только начали, – мрачным тоном произнесла Варя.
– Не упомянули самое главное! – Ника полезла в сумку, брошенную на траву рядом с местом экзекуции, и жестом профессионального фокусника извлекла оттуда бутыль с очистителем.
– Если вы не заговорите, то мы зальем в специальную дырочку чистящий гель и воду! И потрясем…
– Еще как потрясем! Представьте: чисто станет не только в ящике, но и вы сами станете чистыми!
– Это помимо того, что вам будет скучно. Придется сидеть в чистоте и порядке до скончания веков!
– Советуем обдумать. У вас пятнадцать минут, пока мы до дома не дошли.
Сестры отодвинулись от сундучка и улыбнулись Максу. Тот с опаской поглядел на контейнер с живым содержимым:
– Предлагаете мне их нести?
– А кому же еще? – на лице Вари читалось неподдельное удивление. – Ты же страдал от них? Так пусть теперь они переживают поражение у тебя в руках!
– А если… – начал Максим, но осекся, махнул рукой и подхватил ящик. Не мог же он признаться в том, что всерьез опасается того, что гремлины вдруг вырвутся.
Кроме того, где-то исподволь возникла крамольная мысль, что на самом деле просто речь о древнем предубеждении, по которому мужчины для того и нужны, чтобы таскать за женщинами пакеты, сумки, ну и сундуки с гремлинами, видимо, тоже. Нельзя же сказать попросту – вы уж сами, пожалуйста, тащите своих гремлинов, а то я и без того в нескольких местах раненный. И хромой, как пират, только на плече у меня кот вместо попугая.
Примерно в таком духе размышлял Максим всю дорогу до бунгало, которая оказалась короткой, спокойной, а главное – почти безлюдной. Спецагентам навстречу попался только Влад. Он сначала приостановился, будто хотел о чем-то спросить, но потом передумал и прошел мимо, сухо кивнув. Гремлины же вели себя мирно и тихо: не шебуршались в коробке, не пищали и, как следствие, не привлекли внимание ученого.
Дойдя до бунгало, не сговариваясь, свернули к «мальчикам». Хотя ящик казался надежным, если что-то пойдет не так, хотелось оказаться поближе к оружию. Точнее, к моим приборам. К тому же по дороге я успел похвастаться знакомством с информаторием и чувствовал себя великим знатоком нечисти.
Вареники переглядывались и загадочно улыбались. Потом выяснилось, что хотели поднять меня на смех, надо же! Мол, знакомство с энциклопедией – это одно, а знания, добытые на собственном опыте, – совсем другое. С их стороны это было несправедливо, учитывая, что именно я в конце концов придумал, как поймать гремлинов. Зачем заострять внимание на том, что еще немного – и все оказалось бы бесполезным, не успей Макс замкнуть контур?..
Просто сестры не любили теоретиков, которых с каждым годом становилось все больше и больше, особенно в среде магов. Ведь никто не идет паять микросхемы, прочитав полторы статьи о том, как это делается. Почему-то не наблюдается повсеместно программистов, которые вошли в профессию, изучив для этого одну книжку. И в ресторанах поварами не работают дилетанты, ознакомившиеся с десятком рецептов на сайте! Почему же тогда каждый второй, пролистав магический трактат наискосок, начинал считать себя волшебником? За время учебы Вареникам пришлось столкнуться не с одним десятком теоретиков, которые вычитывали заклинания и ритуалы даже не в официальных гримуарах, а в интернете и после этого решали, что могут все!
Нет, положим, с «никто не идет паять, готовить или программировать» они погорячились. Идут, разумеется, вот только ни в одной нормальной организации подобных неучей на работу не возьмут. А если и возьмут, то выгонят взашей после первого же доказательства, что наняли «чистого» теоретика. И только магов-недоучек некому было остановить…
Думаете, анекдот про студентов-медиков, которые, повторяя латынь, случайно вызвали демона – это шутка? Ничего подобного! Это поучительная история, предупреждающая – прежде чем проверять прочитанные знания, нужно вооружиться практическим опытом и поддержкой старших. А нерадивые ученики-теоретики решали, что знают магию лучше всех.
И вот, по Земле шествуют ураганы – неосторожно призванные демоны женского пола, недаром же ураганам дают женские имена. Бродят, мыча, неладно скроенные зомби – каждый второй начинающий маг мнит себя несостоявшимся Виктором Франкенштейном. Тут и там встречаются чупакабры – ошибки в процессе создания мантикор по средневековым бестиариям.
Причем, наломав дров, теоретики забивались в угол и уже оттуда, постаравшись максимально отгородиться от результата собственного эксперимента, комментировали произошедшее: «Я же не знал, что тако-о-ое получится!» А разозленные до огненных вспышек из глаз маги-практики отправлялись на зачистку и охоту, костеря неопытных волшебников на чем свет стоит.
