И все же иногда теоретикам улыбалась удача. А еще порой из них вырастали настоящие профессионалы, осторожные и хорошо начитанные. Именно поэтому сестры в последнюю секунду решили промолчать и не говорить мне о том, что знакомство с информаторием еще не сделало из меня специалиста по мелкой нечисти.
* * *
Когда Макс поставил сундучок на кровать, Вареники уселись по обеим сторонам от гремлинской ловушки, переглянулись, и Варя тихонько постучала в крышку.
Тук-тук. Тук-тук-тук.
Потом девушка приложила палец к губам, и все замерли. Прошла минута, показавшаяся вечностью – если волноваться и забывать дышать, то секунды становятся длинные-длинные и ползут, как сонные улитки по пустыне, – и тут из ящика послышалось тихое постукивание.
– Они согласны вести переговоры, – выдохнула Ника.
Макс сбросил с себя оцепенение и усмехнулся. «Ну и хороши же мы, – подумал он. – Волнуемся, будто обезвредили полк шипокрылых бегемотов, а не мелочь зеленую!»
– Спроси, зачем они нападают на город, – я подобрался поближе.
– Тс! – Варя погрозила ему пальцем. – Никаких сложных вопросов. Не вычитал, что ли, в информатории-то? С мелкой нечистью разговаривать надо, как в игре «Да и нет не говорите, черное и белое не выбирайте!»
– Только наоборот, – тут же внесла «уточняющее» дополнение Ника.
Я опешил и не нашел, что ответить. Все-таки сложная штука – все эти секреты коммуникации. То ли дело гаджеты – молчат и действуют одинаково вне зависимости от того, как с ними разговаривает инженер-изобретатель. Хоть картошкой их назови, хоть волшебным титаном – все равно работать будут. Или не будут. Но обращение на это никак не влияет.
Варя с Никой внимательно посмотрели друг на друга, синхронно прикрыли глаза, потом Варя положила ладонь на крышку ящика и быстро, твердо спросила:
– Вы сами придумали нападать на город?
– Нет, – пискнули в ответ.
– Вас кто-то подговорил?
– Да.
– Он обещал за это награду?
– Нет.
Я решил, что понял правила игры, поэтому перебил собиравшуюся задать следующий вопрос девочку:
– Это был человек?
– Нет.
Вот это поворот!
Макс шумно выдохнул и показал мне большой палец. Ника задумчиво покачала головой:
– Он пришел с суши?
– Нет.
– Из моря?
– Да.
– Он желает зла городу?
– Да.
Макс решил тоже вставить свои пять копеек:
– У него черные помыслы?
– Проиграли-проиграли! – донеслось победное верещание из ящика. – Больше мы не отвечаем!
Сестры поджали губы, а взгляды у обеих стали испепеляющими.
– Ты зачем про черное сказал? – Варя говорила медленно, с расстановкой. И с угрозой. – Если правил игры не знаешь, так чего лезешь?
Макс со свистом вдохнул воздух. Потом выдохнул. Несколько раз сжал и разжал кулаки. Вытащил из кармана и водрузил на нос пострадавшие в битвах с гремлинами очки.
– Не знаю, как для вас, а для меня это не игра, а задание. Настоящее. Ну, ладно, не настоящее-настоящее, а проверочное. Но все равно, серьезнее не бывает. Возможно, за нами наблюдают или просто оценят результат – в любом случае, я отношусь к поездке в Триллиан, как к боевой вылазке. И очень хотелось бы, – тут смятая оправа сползла с носа Макса на сторону, но он не обратил на нее внимания. Или сделал вид, что не обратил. – Хотелось бы, чтобы остальные высказались, зачем приехали сюда.
– Проверять работу гаджетов с Базы? И свои навыки? – предположил я.
– Выяснить, сыграемся ли? – подняла бровь Ника.
– Снова это слово! – взорвался Макс. – Все бы вам играть. И с гремлинами – туда же! С военными преступниками игру в вопросики затеяли! В то время как им…
– Булавки под ногти надо, да? – глаза у Вари опасно потемнели. В воздухе запахло озоном. Мигнул и погас свет. – Так чего ждешь? Забирайся в ящик. Булавки одолжим. Только сначала спроси у Яшки, как оно – внутри. И прочитай в редкий момент досуга, когда не будешь командовать, есть ли у гремлинов нервные окончания на пальцах. Так, для общего развития.
Ника, вопреки обыкновению, даже не поддакивала сестре. Сидела молча, выпрямив спину и сосредоточенно гладя крышку ящика.
– Эй, вы чего? – хрипло спросил я. – Может, просто свяжемся с Базой? И нам расскажут, что делать дальше? Ведь задание-то мы выполнили…
– Как же, – хмыкнула Ника.
– Хочешь сказать, не выполнили? – Макс оскалился.
– Нет. Ника хочет сказать, что связь с Базой установить не получится, – пробормотала Варя. – Немного ненужного знания о будущем. Потому мы и вспылили. Прости…
Связи не было. Хоть ты тресни.
Я, собственно, уже незаметно треснул лапой по передатчику, однако это как помогло, только наоборот. Десятый раз проверил и перепроверил все инструкции: поймать нужную волну – без проблем, сделать тест работоспособности рации – готово, сообщить в эфир позывные группы и номер задания, которые являются ключом-паролем…. А вот в этом месте наступал обрыв. Я, как заведенный, бубнил в микрофон: «База, база, ответьте, группа 3–1 МНВЯ, операция «На дне», прием!», однако никто не отвечал.
Были перепробованы уже все способы: говорить громче, говорить со шкафа, попросить повторить ту же самую фразу кого-то из людей – вдруг рация не понимает модифицированный переводчиком кошачий язык? Ничто не помогало.
Эфир потрескивал, аккумулятор показывал полный заряд, горел зеленый огонек, демонстрирующий, что устройство исправно, – а с Базы не отвечали.
Вареники забрались с ногами на диван и, виновато насупившись, вертели сундучок с гремлинами, потряхивали его, простукивали, то и дело передавая друг другу. Макс метался по комнате загнанным волком. Или котом, застигнутым на кухонном столе и огретым мокрой тряпкой. Вид у Максима был соответствующий: растрепанный, несколько недоумевающий и обиженный.
Он даже не сдержался и буркнул в сторону Вареников:
– Что, накаркали?
За что был награжден укоризненным взглядом.
– Думаешь, видеть будущее приятно? – Варя покачала головой. – Особенно неприятное будущее? Особенно зная о том, что ты будешь говорить потом…
– На-карр-р-р-ркали! – сестры так заливисто и задорно изобразили вороний клич, что даже гремлины поддержали их из глубины своей тюрьмы – курлыканьем и перестуком.
– Все-то вы знаете…
– Не все, к сожалению, – вздохнула Ника.
