— А юужань-вонги приняли бы одного из нас без лишних вопросов? — возразил Йинтал.
Элан одарила его суровым взглядом.
— Если у нас появляются сомнения или подозрения, мы применяем ломку.
— А что это — ломка? — поинтересовался явно заинтригованный Йинтал.
— Подходящее средство выяснить правду.
Эйкрот ждала, что Элан пустится в объяснения, но та вместо этого примолкла.
— Ты говоришь, что у тебя на лице написано, кто ты такая. Ты имеешь в виду свои лицевые отметины?
— Отметины? — повторила Элан с нескрываемым отвращением. — Я — жрица ЮнХарлы, — она коснулась сначала своего широкого лба, затем расщепленного подбородка. — Это лоб Юн-Харлы; это ее подбородок. Это не отметины. Я — элита.
— А почему тогда элита бросает свой народ и перебегает к нам? — напрямик спросил Йинтал.
Элан прищурила глаза, очевидно обдумывая вопрос.
— Среди нас есть разногласия. Не все юужань-вонги считают, что нам следовало пересекать пустоту, чтобы явиться в вашу Галактику. Точно так же, как многие не верят, что эта война является волей богов. Поскольку я жрица, причем высокого положения, я должна была дать вам возможность увидеть всю ситуацию целиком.
— Вы не можете смириться с массовыми убийствами и жертвоприношениями, которые до сих пор сопровождали всю вашу наступательную кампанию? — спросила Календа.
Элан повернулась к ней.
— Жертва — неотъемлемая часть всего существования. Мы, юужань-вонги, приносим в жертву себя так же часто, как и неверных. Является или нет ваша Галактика землей обетованной, она все равно должна быть очищена, чтобы сделать ее годной для жизни, — она сделала короткую паузу. — Но смерть — это не то, что мы желаем для вас. Мы желаем только, чтобы вы приняли правду.
— Правду, которую открыли для вас боги, — поддержала беседу Эйкрот.
— Истинные боги, — поправила ее Элан.
Когда заговорил Йинтал, в его голосе читалось презрение.
— Ты не жрица. Ты шпионка, притворщица. Корабль, с которого ты спаслась, был уничтожен слишком легко.
Глаза Элан сверкнули.
— Мы с Вержер уже спрятались в спасательной капсуле, когда началась битва. Мы не предполагали, что корабль может быть уничтожен. Мы стартовали… случайно.
— Даже если это так, почему ваши военные лидеры выставили против наших боевых судов такой маленький корабль, когда неподалеку находился более крупный?
Элан презрительно усмехнулась.
— А должна ли я судить о тебе по твоим размерам, человечек? Меньший корабль из двух был гораздо лучше вооружен. А почему, по-вашему, более крупный корабль сбежал с поля битвы сразу после уничтожения его отпрыска?
Йинтал посмотрел на Календу и Эйкрот.
— Она лжет.
Элан устало вздохнула.
— Вы — подозрительный народ. Я пришла, чтобы сделать вам добро.
— Каким образом, Элан? — полюбопытствовала Календа.
— Вы должны отвезти меня к джедаям. Я смогу предоставить им информацию о заражении.
Йинтал подошел к ней почти вплотную и стал открыто оценивающе ее разглядывать.
— А что жрица может знать о болезнях?
Она мотнула головой.
— Это не болезнь. Это реакция на споры кумб. Джедаи поймут.
— А почему ты не можешь просто рассказать обо всем нам? — спросила Календа, — Почему так важно встретиться именно с джедаями?
Элан обострила взгляд.
— Расскажите им обо всем, что я сообщила вам, и они все поймут.
Йинтал отошел от нее на шаг, после чего круто развернулся.
— Нам нужно доказательство, что ты явилась к нам как благодетель, а не как шпион.
Элан развела руки в стороны.
— Вы видите меня. Какое еще доказательство я могу предоставить?
Йинтал сомкнул губы и присел перед ней на корточки.
— Разведданные.
Лицо Элан было скрыто облаком недоумения.
— Это все, что вам нужно?
— Дай нам что-то, с чем мы сможем прийти к начальству, — настаивала Календа. — Если то, что ты сообщишь нам, подтвердится фактами, быть может, мы удовлетворим твой запрос и позволим тебе встретиться с джедаями.
Элан несколько секунд обдумывала это.
— Мой орден тесно сотрудничает с воинами, чтобы убедиться, что божественные предзнаменования выполняются и приносят плоды. Мы предвидим, какую тактику следует применить…
— Скажи нам, куда будет нанесен следующий удар, — потребовал Йинтал. — Назови планету.
Элан уже открыла рот для ответной реплики, когда из холла донесся жуткий грохот, сопровождаемый приглушенными воплями на общегалактическом и ногрийском.
Пока Календа и Эйкрот вскакивали с койки, высокий, крепко сбитый мужчина прорвался сквозь дверной проем и, споткнувшись, повалился на пол, но тут же мгновенно вскочил. Облаченный в традиционное одеяние космолетчиков, он несколько секунд стоял в дверях, покачиваясь и изучая обстановку. Кровь сочилась сквозь прорехи в его комбинезоне, а также из порезов, расчертивших его лицо. Остановив взор на Элан, он запустил указательный палец правой руки в небольшую складку рядом со своей правой ноздрей и издал чудовищный юужаньвонгский клич:
— До-ро'ик вот пратте! (Горе нашим врагам! (вонг.) — традиционный боевой клич юужань-вонгов.)
Далее одновременно произошло сразу несколько вещей.
Словно по собственной воле, кожа человека стала сползать с его лица, открывая жуткую, уродливую маску из завитков и волнистых линий. Из-под его одежды стали доноситься лопаюшиеся и щелкающие звуки, поначалу заглушенные его кличем, и в конечном счете из его штанин вылились два желатиновых потока, которые слились в единую массу, после чего метнулись в сторону, как ожившее масляное пятно.
Элан вскочила на ноги и уткнулась спиной в стену, шипя и рыча на незваного гостя и выпуская из своих длинных пальцев острые когти.
— Убийца! — пронзительно вскрикнула она, оскалив зубы. — Меня выследили!
Йинтал крутанулся на месте и встал на пути у убийцы только для того, чтобы получить удар в лицо, от которого его шея хрустнула, словно тонкая веточка. От удара человечек пролетел полкомнаты и у дальней стены столкнулся с Шоволтером, повалив его на пол.
Убийца уже был готов наброситься на Элан, когда был внезапно атакован сзади Мобвехаром и Хакраимом, на жилистых конечностях и бугристых черепах которых уже поблескивали алым порезы и ссадины. Двое ногри пихнули юужаньвонга к боковой стене помещения, где он едва не столкнулся с Элан, которая в последний момент поднырнула и закатилась под койку.
Юужань-вонг и стена встретились лицом к лицу, и от этой встречи затрещали его лицевые кости, — на мгновение показалось, что яростный натиск двух ногри имел успех. Но воин распрямился и могучим взмахом сбросил двух противников со своих плеч, вынудив их совершить полет к дальнему углу комнаты, увенчавшийся смачным столкновением с противоположной стеной.
