Предупреждение сменилось новой надписью: «Заказ принят. Ждем вас за столиком №42 в семь часов вечера».
За восьмиместным столиком уже сидели дорогие земляки, включая симпатичную семерочницу по имени Рона, которая оказалась женой Миштпора и служила в городской управе Вергатила.
— Вас повысили в звании, — сообщила она, любезно улыбаясь.
— Обмыть надо, — хором заявили Хланд с Тибрелом. Лирг благосклонно покивал, Кенджибар поморщился, а Миштпор проворчал, недовольно покачивая головой:
— У него и ранг вырос. Втихую все творит, исподтишка. Нет бы предупредить командира… — Тут на столах материализовались подносы с заказанными блюдами, и лицо Главного вытянулось сильнее обычного: — Ну, ты и здоров жрать, оборотень!
Действительно, остальные выбрали себе гораздо меньше — только выпивку, легкую закуску и что-нибудь из горячего. Самодовольно ухмыльнувшись, Тарх нацедил стопарик, остальное же содержимое графина вылил во флягу, сказав:
— Обмывать будем после отбоя.
— Предусмотрительно, — не без восхищения признал Тибрел. — Вот оно, образование.
Тарх неторопливо умял салат и рыбу, запив соком. Из оставшегося на подносе он соорудил бутерброды и поспешил откланяться. Возле выхода его неожиданно позвал по имени маг, лицо которого показалось знакомым. Поднатужив память, Тарх сообразил — дядька Мавниур, шестерочник из Муспарди, сосед и приятель его родителей.
— Как там старики мои? — осведомился оборотень. — Не собираются меня навестить?
— Домоседами стали. Обросли хозяйством, тяжелы на подъем. — Мавниур насупился. — Мог бы и сам заехать погостить.
— Обязательно. Через месяц у меня отпуск.
— Через месяц нас всех, может быть, Небесная Раковина прожует. — Дядька помрачнел. — Передать чего Бадеку?
— Скажи, что на днях загляну… — Тарх задумался и робко поинтересовался: — Не затруднит, если попрошу переправить папаше сверток? Я камушков набрал, может, ему пригодятся для поделок.
Мавниур даже обиделся: чего, мол, спрашиваешь — конечно, отвезу. Еще он сказал, что мастер Шамрахбаданакар давно жалуется на нехватку хорошего материала. После этого незаметно для обоих беседа скатилась на бабскую тематику, и дядька стал выяснять, не собирается ли Тархошамрахудан жениться, а то мамка его переживает, что у них в Муспарди не найти подходящей невесты.
— У нас по части невест тоже негусто, — вздохнул Тарх.
— Это кого здесь женят? — прозвенел рядом жизнерадостный голосок. — Говорите, невесты нужны?
Мимо них легким упругим шагом пробежала светловолосая девица с потрясающими формами. Обтягивающее трико подчеркивало идеальные изгибы крепких бедер, тонкую талию, сильные стройные ноги и большие конусы бюста. Чтоб обзавестись такой фигуркой, нужно было годами тренироваться на специальных снарядах, и все равно без магии не обойтись.
Не задерживаясь возле провинциалов, красавица побежала дальше, на ходу перешучиваясь со всеми встречными. Кажется, это и была инструкторша Кабурина. В жизни она выглядела даже привлекательнее, чем на портрете.
— Вот невеста так невеста, — восхищенно выдохнул Мавниур.
Печально покривившись, Тарх буркнул:
— Не для нашего брата невеста.
После ужина все собрались в зале, обступив тройным кольцом Шуххуфудана. Начальник сборов был гигантом на голову выше Тарха и намного шире в плечах. Такому в самый раз на штурм вражеских твердынь в первых рядах бросаться. Оглядев собратьев, Шух прорычал:
— Мы собрались, потому что приближаются тяжкие испытания. Потому что от каждого в любой миг может потребоваться совершить невозможное. И мы сделаем это— ведь кто мы?
Толпа откликнулась хором, в едином порыве:
— Мы — Темные! Мы не знаем пощады! Наша цель — истребление Зла! Лишь мы способны отвратить Мрак! Ничто не слишком ради торжества великих идей!
Казалось, полторы сотни повелителей магических сил попали под власть несокрушимой воли, сделавшей их неумолимой боевой машиной. Как зачарованный Тарх вместе с остальными выкрикивал заученные в раннем детстве формулы.
— Что для нас люди? — вопрошал Шуххуфудан. И толпа ревела в ответ:
— Стадо, не способное постичь великую цель. Они нужны, чтобы мы пользовались ими — без ненависти, без презрения, но с жалостью.
— Что для нас Светлые?
— Враги. Заблуждающиеся дурачки.
— В чем наша цель?
— Мы истребим Зло к вящей славе Властителя и вернем Теллус в эпоху Золотого Века!
Подняв руки, Шуххуфудан успокоил разбушевавшихся Темных и разрешил разойтись по секциям. Возбужденный охватившим его чувством единения с собратьями Тархошамрахудан отправился искать Гамбрашондалара, однако был остановлен окликом.
— Оборотень, тебя командиры зовут, — крикнул ему Тибрел.
Собрание военной секции вел сам бригадир Шуххуфудан. Рядом с ним сидели два полковника, в том числе знакомый вергатильцам Ликтор. Приветливо кивнув опоздавшим Тарху и Тибрелу, Ликтор показал на свободные места. Когда они сели, Шух заговорил отрывистыми рублеными фразами:
— Буду краток. Сами видите, положение тяжелейшее. Чтобы отвратить Сошествие Мрака, мы должны контролировать большие зоны Купола. Так ученые говорят. Светлые нам мешают, особенно воздушный флот Аждо-Тика. У наших мудрецов была мысль договориться со Светлыми о совместных действиях, но враги отказались. Война неизбежна…
Он сделал паузу, жадно выпил стакан воды. В этот момент, приоткрыв дверь, бочком проскользнула в комнату Кабурина. Шепнув что-то Шуху, она села в уголке, строго посматривая на собравшихся. Бригадир помолчал, словно приводя мысли в порядок, и сообщил, что в последнее время посланцы Тайного Совета провели инспекцию Темных подразделений окраинных губерний. Право поведать о неблагополучном положении в этих войсках бригадир уступил Ликтору.
Полковник перечислил столько недостатков, что губернские воеводы позеленели, а лица их сделались жалкими. Ликтор отметил отвратительный уровень тактического мастерства подразделений, хотя индивидуальную подготовку бойцов признал неплохой. Потом он обратил внимание на малочисленность личного состава при неприлично раздутых подразделениях, несущих гарнизонную службу в крепостях.
— Отражение атаки на Старую Крепость и бестолковый набег на Серебряный Форт показали, что мы не можем рассчитывать на решительный успех в Вергатиле, да и в других южных губерниях положение не лучше, — докладывал полковник. — В том же вергатильском легионе служат всего четыре офицера с высшим военным образованием, причем вот он, — полковник показал на Тарха, — оказался на должности рядового. Хотя собрат прекрасно проявил себя на армейских учениях и представлен натуралами к очередному званию.
