Заглянув в бумаги, Кабурина уточнила:
— Позавчера приказом главкома сухопутных войск имперской армии собрат Тархошамрахудан произведен в штабс-капитаны.
— Миштпор, я назначаю штабс-капитана начальником штаба твоего легиона, — сообщил Шуххуфудан. — Что скажешь?
Тут опять открылась дверь. Заглянувший профессор Рашон осведомился недовольным тоном:
— Долго еще моего ученика задерживать будете? Нас ждут на другом этаже.
— Как раз с ним разбираемся, — почтительно проговорил Шух. — Миштпор, я слушаю.
— Офицер он, может, и толковый, но совсем безвольный, — проворчал Миштпор. — И ранг у него туда-сюда меняется. Одно слово — оборотень. Если убивает — только в спину.
Гамбрашондалар засмеялся:
— Зато какой букет — убийства, зоофилия, грабежи.
— Неужели зоофилия? — Голубые глазищи Кабурины расширились вдвое.
Под суровым взглядом бригадира она снова приняла строгий деловой вид.
В коридоре Рашон недоуменно поинтересовался:
— Тебя всерьез занимают эти военные потехи?
— Представьте себе.
— Удивляюсь. — Профессор качнул головой. — Ты мог бы сделать прекрасную карьеру в науке.
— Не получается, — вздохнул оборотень.
— Сам виноват. Плохо стараешься, лентяй. Закопался в своем университете для натуралов, а настоящие исследования забросил! — С этими словами Рашон остановился перед дверью черного дерева. — Не удивляйся тому, что здесь увидишь и услышишь.
Шагнув через порог, Тархошамрахудан увидел полдюжины Темных рангом не меньше четверочника. Обстановка была далека от официальной: в воздухе плавали поющие золотисто-рубиновые рыбки, на столиках стояли обсыпанные самоцветами серебряные графины и тарелки с деликатесами, пузатые кальяны, тлеющие благовония в колдовских сосудах.
Поодаль от остальных возлежал на диване бодрый маг в аккуратной бородке с проседью — трудно было не узнать главу Тайного Совета Тьмы. Гантлавурканд, волшебник-нулевик, редко появлялся на публике, да и в списках сегодняшнего мероприятия не числился — видимо, приехал без огласки. По слухам, его возраст перевалил за пятый век, и лишь стараниями Лавура удалось Темным восстановить знания, едва не утраченные после исчезновения Властителя.
— Это и есть твой ученик, тот самый злостный возмутитель спокойствия? — весело спросил Гантлавурканд, приветливо подняв ладонь. — Садитесь, ребятки. Пей сок, оборотень, он куда полезней того суррогата, что плещется в твоей фляге.
Глава Совета посмотрел на рыжебородого двоечника, и тот, не вставая с глубокого кресла, поведал:
— Сегодня у нас два вопроса. Способы разрушения Небесной Раковины и загадочные происшествия вокруг магистра Тархошамрахудана. По первому пункту скажет пару слов профессор Гамбрашондалар.
Шевельнув пальцем, Рашон пригасил яркость светильников, а на стене кабинета загорелся белый прямоугольник. Следующий жест профессора вывел на экран схематическое изображение Купола.
— На протяжении двух столетий мы искали простые и надежные способы воздействовать на массивные тела, плавающие в эфире, — начал профессор. — Рассматривались самые экзотические решения. Например, хоровое чтение всеми гипернатуралами Теллуса заклинаний разрушения материи…
Хохотнув, он поведал, как в прошлом веке проводились пробные колдовские атаки такого рода. По словам Рашона, при этом возникло немыслимое количество ошибок, после чего от забавного метода отказались. Старшие ранги сентиментально заулыбались, вспоминая ту давнюю историю, а Рашон продолжил:
— Была идея запустить в космос гигантскую скалу, которая, разогнавшись до межпланетных скоростей, ударит в Раковину и сломает Створки. К сожалению, энергетика этого, равно как большинства других прожектов, совершенно недостаточна для решения стоящей перед нами задачи.
Он сказал, что приходится вернуться к способу, которым воспользовался Темный Властитель в дни прошлого Сошествия Мрака. На схеме ярче засветились неровные разноцветные пятна, большей частью расположенные в верхней части Купола, возле самой Горловины.
— Можно считать установленным, что в этих местах залегают обширные месторождения магических минералов, — пояснил Гамбрашондалар. — Багровый и фиолетовый монолиты аккумулируют ту форму звездной энергии, которой привыкли пользоваться мы, Темные. Желтые и бледно-голубые кристаллические структуры накопили Светлую энергию. В прошлый раз Темный Властитель сумел освободить эту Силу и, собрав в узкий луч, направил на Раковину, отбросив ее далеко от Теллуса. Проведенные исследования и расчеты показали, что нам будет не слишком сложно повторить подобный удар.
С души Тарха словно глыба свалилась. Как он и надеялся, мудрецы знали путь к спасению. Оставалось только реализовать этот проект. К его большому огорчению, следующие фразы Рашона показали, что дела обстоят совсем не просто.
По словам профессора, вскоре после первого Сошествия Мрака, случившегося в конце весны, флот Койсара начал патрулировать Купол. Летавшие на кораблях волшебники сумели выявить несколько участков, где имеются кристаллические залежи. Как на зло, западный сектор купола находился под контролем военного флота державы Аждо-Тик, причем аждотины не допускали койсаров в те области. Более того, аждотины пытались установить полное господство над всем Куполом.
Прервав Рашона, Лавур пояснил:
— Для победы над Мраком нужно задействовать всю энергию Купола. Тех кристаллических монолитов, что находятся в нашей зоне, скорее всего, недостаточно. К тому же часть этих камней содержит Светлую Силу, то есть мы не сможем рационально их использовать. Таким образом, имеются два пути. Либо мы договоримся со Светлыми, включая аждотинов, и тогда оттолкнем Раковину совместной атакой. Либо мы уничтожим Светлых, после чего проведем атаку сами, без помощи, но и без помех со стороны врага. — После небольшой паузы он добавил: — Переговоры о координации действий ведутся. Негласно. Надежд на успех немного.
— Есть и третья возможность, — усмехнулся седой маг-единичник. — Светлые одержат победу над нами, а потом сразятся с Мраком без участия Темных. Как вы понимаете, такой вариант всерьез не рассматривается.
Замечание было принято, как должное, хотя Тарха посетила догадка, что Светлые думают точно так же и не рассматривают всерьез вариант с победой Темных. Между тем взгляды старших чародеев уже устремились на него, и Лавур произнес:
— До нас дошли слухи, что Светлые ведут на тебя охоту. Изложи факты.
Немного сконфуженный, Тарх рассказал о пророчестве безумной ясновидящей старушонки, о туманных угрозах Оз-Вабланга, о допросе киллера на острове. Внимательно выслушав его, старшие многозначительно переглянулись. Седой единичник проговорил, загадочно улыбаясь:
