— Переключайте на главный пульт, — скомандовал я оператору.
Через пару секунд на мониторе появилось изображение ещё одного знакомого «хоббита».
— Здравствуйте, экселенц.
— Здравствуйте, командор Жлобень. Хотел бы пожелать вам доброго дня, но, боюсь, это будет выглядеть как издёвка.
— Согласен, — наклонил голову командор Лиги. — Я уже видел новости и хотел бы передать просьбу.
— Какую?
— На уничтоженном звездолёте коллеги Браменя имелись чёрные ящики. Они выглядят так…
— Инфопакет получен, — сообщил оператор.
— Выводите на голоканал…
Чрез секунду над пультом появилось голографическое изображение «чёрных ящиков» судна торговцев.
— Я вас прошу, экселенц. Найдите их обязательно. Найдите хотя бы один из них, экселенц, и тогда у нас будет возможность понять, что случилось и кто за это ответит…
Звездолёт Жлобеня опустился на дальнем не затронутом взрывом краю космодрома. За те три часа, что он добирался до Тарса с дальней орбиты, спасателям удалось отыскать два из шести имевшихся на борту погибшего корабля «чёрных ящиков». Их вскрытием и расшифровкой занялись инженеры из группы Эрлиха и прибывшие со Жлобенем специалисты Лиги.
Пока шла экспресс-расшифровка, мы с командором успели обсудить ряд вопросов. Первый из них касался моего недавнего путешествия в мир-без-времени.
— Спасибо, кстати, за тот кристалл, что вы сохранили, — поблагодарил я торговца сразу после приветствий.
— Это был долг, экселенц. Мой старый долг перед вами, самый старый из всех, что когда-либо был. А свои долги, экселенц, я привык отдавать.
— А вы не боялись, что этот кристалл угодит не в те руки? — усмехнулся я, глядя в глаза собеседнику.
— Что значит не в те руки? — не понял торговец. — Это был ваш кристалл, а я лишь доставил его по назначению. Вы же ведь сами когда-то просили, чтобы всё было сделано именно так, вся процедура.
Я опять усмехнулся.
— Верно. Просил. Но с уточнением. Я попросил вас об этом не до, а после.
— После чего? — опять не врубился Жлобень.
— После того, как вы мне его передали. Не до, ещё раз заметьте, а после той встречи на Мегадее.
«Хоббит» помотал головой. Нахмурился.
— Но ведь… ведь вы мне отдали его больше двухсот лет назад в мире-без-вре…
Он внезапно осёкся, а затем на его лице отразилось что-то похожее на понимание.
— То есть… вы хотите сказать, что тогда, на площади…
Я кивнул.
— Да, командор. Этот кристалл помог мне попасть в мир-без-времени, и с его помощью я сумел угодить в то сегодня, когда у вас случился исход. Там я отдал его вам, чтобы потом вы его передали мне, чтобы я опять смог попасть в мир-без-времени и передать его снова вам, и так без конца, по кругу. Как сказали бы записные фантасты, типичный временной парадокс, рождающий сам себя и на себя же и замыкающийся. Зачем это понадобилось провидению, я не знаю. Возможно, что таким образом оно хотело создать вашу Лигу, и в итоге оно её создало. Наверное, это самое главное.
Глава и реальный создатель Торговой Лиги долго смотрел на меня, потом покачал головой и негромко вздохнул:
— Нет, экселенц. Это не главное. Кроме как дать заработать мне и моим сородичам, у провидения была и другая цель.
Он на мгновение замолчал, а я взглянул на него с интересом.
Неужели его и вправду волнует не прибыль, а что-то иное?.. Ну, в смысле, не только прибыль…
— Вы понимаете, экселенц… — осторожно продолжил Жлобень, — дело всё в том, что мы… наш народ… Вы ведь конечно заметили, что хотя мы и принадлежим генетически к человечеству, но от людей тем не менее… эээ… слегка отличаемся.
— Да, я заметил, — не стал я вступать в дискуссию.
— Ну, так и вот. Ещё до исхода… до первого исхода, из этого мира в без-времени, а не обратно, отношение к нам других рас было… ммм… не всегда однозначным, поэтому тот исход, первый исход, мы воспринимали не только как спасение от врага, но и как возможность избавиться от большинства предрассудков со стороны остальных…
Он говорил, а я слушал и удивлялся, насколько похожи истории нашей Земли и любого другого мира, где живут люди.
Но интересно мне было всё же не это.
Жлобень знал про врага, и это знание могло нам помочь.
Впрочем, он знал не так уж и много. В МБВ, по его словам, он попал мало что понимающим пацаном и про врага помнил лишь то, что в тогдашней Вселенной тот и вправду присутствовал, а его главной ударной силой считалась та самая «саранча», которая есть и сейчас, но в те времена её было в тысячи, в десятки тысяч раз больше, чем в нынешние…
— Мои соплеменники, — говорил «хоббит», — живут существенно дольше, чем прочие расы. Наверно поэтому только у нас ещё остаются живые свидетели тех времён, а я из них, вероятно, старейший и, может быть, даже единственный не впавший в маразм и не потерявший память. Но всё это только из-за того, что мне повезло. Уйдя из мира-без-времени, я попал дальше всех от исхода. Всего лишь за двести лет до сегодня. Многие, с кем я когда-то дружил, к тем временам уже умерли. Другие, кто ещё видел и помнил наше страшное прошлое, умерли позже. А я вот, по счастью, копчу небеса до сих пор, хотя, если честно, жить мне осталось не так уж и много. Лет, наверное, двадцать или чуть больше. И кто его знает, во что тогда, когда я умру, превратится Торговая Лига.
— А что она представляет сейчас? — не мог не задать я явно предполагающийся вопрос.
— Сейчас? — криво усмехнулся торговец. — Сейчас, экселенц, она всё больше и больше превращается в обыкновенное коммерческое предприятие. Долгое ожидание, как известно, сначала приводит к потере ориентиров, а затем и к замене приоритетов. А ведь тогда, когда я и мои друзья её только задумывали, цель получения прибыли и превращения в монополию являлась всего лишь прикрытием. Да, мы и вправду сумели подмять под себя девяносто процентов рынка межзвёздной торговли, но лишь для того, чтобы перейти наконец в режим окупаемости главной деятельности. Она заключалась в том, чтобы создать всеобъемлющую и эффективно работающую систему предупреждения. Все, кто знал о былых временах, не могли допустить, чтобы они повторились. Наши представительства имеются сейчас на каждой обитаемой планете. Наши наблюдательные посты есть в каждой системе, где есть планеты-заводы и рудники. Наши корабли заглядывают во все уголки обитаемой части Вселенной и забираются далеко за её пределы, туда, куда не рискуют летать даже разведчики стопланетников и Империи. Мы отслеживаем всё непонятное, но, в первую очередь, «саранчу», каждый их рой, как только он появляется в населённых системах или поблизости…
— И как вы используете полученную информацию?
— Передаём её по своим каналам туда, где к ней отнесутся серьёзно, — пожал плечами торговец. — Владельцам планет, госвластям, полицейским, военным. Всем, кто имеет возможность остановить, а потом уничтожить тварей. Кстати, я вам скажу, многие годы это неплохо работало. Количество блуждающих роев мало-помалу сокращалось и они стали появляться всё реже. До недавнего времени их фиксировали не чаще, чем раз в полгода…
— А что изменилось сейчас? — «предвосхитил» я очередной вопрос. — Не из-за этого ли случайно погиб командор Брамень?
— Вы совершенно правы, — горестно подтвердил собеседник. — Брамень, скорее всего, погиб из-за этого. Он направлялся сюда по моей личной просьбе.
— Зачем?
— Чтобы поговорить с вами.
— О чём?
— О том, что мы стали не успевать и нам нужна помощь…
Глава 15
Членов экипажа «мятежного» МУКа доставили на поверхность через четыре часа. Чуть больше времени ушло на расшифровку найденных чёрных ящиков.
Возле воронки, образовавшейся на месте погибшего звездолёта, Жлобень простоял минут десять. Понять по его каменному лицу, что он думает, не смог бы, наверное, даже какой-нибудь телепат-экстрасенс. Мела, по крайней мере, точно не поняла, хотя, по её собственному признанию, и пыталась.
