— Прошу прощения, досточтимая леди, но мой вам совет: в вашем положении увлекаться физическими нагрузками ни к чему, — сходу заявил он Анцилле, как только увидел её.
— Но… я вовсе не увлекаюсь, — попробовала оправдаться дама, смутившись.
Док бросил быстрый взгляд на меня, затем на Анциллу и, надо отдать ему должное, сразу всё понял. Поэтому дальше при разговоре поднимать эту «скользкую» тему уже не пытался.
Говорили там, правда, по большей части, Тарлепий и Роэль, и процентов девяносто из сказанного мы с экселенсой просто не понимали.
— Уникальный специалист! — высказал своё мнение Роэль, когда мы вышли из карантинной, чтобы обсудить разговор. — Его опыт и знания дадут настоящий прорыв в медицине…
После короткого совещания мы с Ан решили: Тарлепия надо переправить на Мегадею, столицу сектора. В плане исследований Тарс для него слишком «мелок». И военный контракт подписывать с ним не надо, а вот подпитывать научный энтузиазм — напротив. Главное, обеспечить комфортные условия для работы и окружить коллегами, учениками и пациентами. А дальше, как водится, дело техники, так что, уверен, месяцев через пять он будет наш с потрохами…
В течение недели после отлёта Анциллы, Ро́эля и Тарлепия к нам с Флоры прибыли ещё двое бойцов из кудусов, а затем случилось событие, которого я ждал без малого пару месяцев. В систему вошёл звездолёт Торговой Лиги.
— Доброго дня, экселенц! — поприветствовали меня с корабля, как только установилась связь.
— Рад видеть вас, командор Брамень, — кивнул я появившемуся на экране «хоббиту»…
О делах мы, естественно, онлайн говорить не стали. Решать ключевые вопросы с первым помощником неформального лидера Лиги следовало тет-а-тет.
Пока звездолёт, до боли напоминающий классическую «летающую тарелку», добирался от дальней орбиты, я пытался понять, почему командор Жлобень отправил на эту встречу своего зама, а не прилетел сам. Ведь раньше, когда мы встречались, на переговорах он присутствовал лично.
Размышляя о сложностях космической дипломатии, я не переставал следить за судном торговцев. Градарные станции контролировали весь процесс, начиная с манёвра астрокоррекции и заканчивая сходом с орбиты, в режиме реального времени. Спуск и посадка проходили под наблюдением дежурной пары истребителей ближней зоны. Встречать представителя Лиги на космодроме я, конечно, не собирался, потому что это было бы «не по понятиям», но на спускающийся корабль смотрел с интересом. Всё-таки не так часто «летающие тарелки» садились на поверхности планет. В большинстве случаев торговцы использовали для этого обычные челноки…
Погасив скорость до минимума, «тарелка» зависла над космодромом тянах на тридцати, а затем медленно опустилась на пластобетон всеми опорами.
Здоровая, однако, посудина. Размером примерно в половину «Авроры», но, в отличие от нашего крейсера, садиться на планеты способна.
Спустя полминуты к звездолёту подкатил специальный трап. В месте, куда он «уткнулся», обшивка корабля разошлась и…
То, что случилось дальше, показывали потом по всем новостям.
Мощная вспышка плазменной мины разметала судно торговцев в клочья, оставив после него только огромную оплавленную воронку. Сотни горящих ошмётков разлетелись по всему космодрому. Поднятая взрывом пыль осела лишь через час…
Глава 14
Шок от случившегося испытали, наверное, все, кто находился в этот момент в оперативно-командном центре Особого корпуса. Но замешательство, к счастью, длилось недолго. Буквально через секунду, вместе с включившимся баззером, вокруг закипела работа, которую любой посторонний гражданский принял бы, наверное, за суету, бессмысленную и беспощадную. Щелчки переговорных устройств, стук клавиш, жёсткий гомон команд и докладов, шорох переключаемых сенсоров, мельтешение голограмм, писки сигналов поступающих на мониторы данных…
Если бы это были учения, я бы реально гордился своими штабными. Никакой паники, деловито, строго, уверенно, в полном соответствии с уставами и регламентами.
Увы, сегодня всё было по-настоящему.
Бушующее в воронке пламя, поднимающиеся к небесам клубы чёрного дыма, усеянный обломками космодром, сирены пожарных машин и ховеров скорой помощи…
Параллельно с развернувшейся поисково-спасательной операцией начались и другие: наземная полицейская и воздушно-космическая антидиверсионная. Приведённые в боевую готовность силы и средства приступили к отработке сценария обороны планеты от вторжения извне. Девяносто процентов станций слежения переключились в режим активного поиска и разведки, и уже через десять минут принятые меры позволили получить первые результаты.
— Экселенц! В секторе 69–12 обнаружены признаки остаточной гиперактивности. Ближайший дежурный борт выдвинулся на доразведку и перехват.
— Что за корабль?
— Малый универсальный, номерной, полста пять.
— Держите с ним связь постоянно. Доклад каждые две минуты.
— Есть, экселенц!
— Какие ещё силы базируются на этот район?
— Звено жёлтых-три и… УБК «Баян».
— «Баяну» и жёлтым — курс следом за полста пятым. Дистанция — максимальная для обнаружения и контроля…
Над главным командным пультом зажглась голокарта сектора. Следующие пятнадцать минут я напряжённо следил за движущимися по ней красными точками, обозначающими наши корабли, и каждые две минуты слушал доклады, передаваемые с корвета с тактическим номером «пятьдесят пять». Разнообразием они не отличались: «Борт полста пять. Продолжаю движение, цели не обнаружены».
Не в силах повлиять на текущую ситуацию, я вдруг задумался: а не попытаться ли повлиять на неё с другой стороны — из прошлого?
«Как полагаешь, получится?»
На заданный с помощью мысли вопрос Мела ответила:
«Вряд ли».
«Вряд ли? С чего бы?»
«Две одинаковых личности не могут находиться одномоментно в одной точке метрического пространства. Такое возможно только в мире-без-времени».
«А если я прыгну назад во времени на корабль торговцев, пока он был в гипере?»
Подселенка задумалась.
«Ну… прямого запрета нет, но это все равно ничего не изменит».
«Почему?»
«Потому что ты станешь там или простым наблюдателем без права вмешательства, или не будешь помнить о том, что узнал в том будущем, из которого прыгнул. А без нужного знания какой тогда смысл в прыжке?»
Мела была права. Смысла в таком прыжке действительно не было. Прошлое — это свершившийся факт, и личным вмешательством его не изменишь. Но я, тем не менее, чувствовал: выход из этой тупиковой развилки есть, надо только понять, где он…
Изменения в секторе произошли на шестнадцатом обороте секундной стрелки.
«Обнаружен неизвестный объект искусственного происхождения, — передали с корвета. — Цель ставит помехи. Прошу разрешения на перехват».
Закрытая полями искажения цель выглядела на голокарте точкой синего цвета. На видовом экране она представляла собой размытое пятно, каким её видели с дежурного МУКа.
— Перехват разрешаю, — передал я команду, которую тут же продублировали с поста дальней связи. — «Баяну» и жёлтым-три следовать прежним курсом…
Фактически полста пятый должен был провести своего рода разведку боем и, если что, принять на себя первый удар. Хотя, если честно, навряд ли там было что-то серьёзное. Вероятней всего, под искажающими полями скрывался какой-то разведчик, желающий убедиться в результатах диверсии-провокации против дома Ван Румий и Лиги…
Как же, чёрт побери, я тогда ошибался!..
Первый тревожный звонок прозвучал, когда наш корвет приблизился в неведомому объекту на расстояние в полсотни тин.
— Экселенц! Борт полста пять на вызов не отвечает.
— Проверьте сигнал и попробуйте ещё раз.
Попытки восстановить связь ни к чему не привели. Мало того, корвет внезапно сместился прямо на директрису огня, словно желая прикрыть собой «гостя» от возможной атаки со стороны «Баяна».
