седла, одержав свою первую турнирную победу.
Следующим оказался старший сын очень богатого и знатного рыцаря, в росте и габаритах практически не уступавший нашему гиганту. Первая сшибка не выявила победителя, и претенденты разъехались в разные стороны. Вторая попытка закончилась так же. В третий раз кони набирали бег, несясь на встречу друг другу. Гипестр, уже раскусивший тактику противника, выставил щит немного под углом, прижимая его плечом изо всех сил, и, оперев копьё на специальную полку, сделанную для него в доспехах, направил его прямо в забрало.
Копьё соперника скользнуло по щиту и ушло в сторону, в то время, как копьё самого Гипестра попало прямёхонько в шлем. Удар! Трибуны ахнули, а противник выгнулся почти до земли, склонившись из седла. Казалось, ещё чуть-чуть, и он распластается на земле. Но, видимо обладая немалой физической силой, тому каким-то непостижимым образом удалось удержаться на лошади. И, хоть Гипестр и заработал очки, бой был ещё не окончен.
По правилам турнира, если три сшибки не выявляли победителя, противники должны были спешиться и продолжить биться с мечом и щитом. На сей раз соперник Гипестру достался опытный. Несмотря на пропущенный удар копьём, он довольно быстро пришёл в себя и сейчас, хотя Гипестр его и теснил, защищался умело и достаточно храбро.
Но Гипестр никуда не спешил. Он наносил удары методично, словно на тренировке, не торопясь и не вкладывая в них особой силы, прекрасно понимая, что схватка пойдёт на выносливость и их нужно беречь. Это же, видимо, понимал и его соперник. Но он находился в проигрышном положении, пропустив удар копьём в голову, и теперь вынужден был пытаться наверстать упущенное.
Отразив несколько ударов Гипестра, он перешёл в контратаку. Тот же выжидал удобного случая. И вот, когда противник очередной раз размахнулся мечом, чтобы изо всех сил обрушить его Гипестру на голову, тот, поймав его на этом движении и прикрывшись щитом, ринулся вперёд, подминая под себя врага, словно орёл куропатку. Оружие вылетело из руки, и противник оказался на земле, а Гипестр, под яростный рёв трибун, упёр остриё своего меча ему в горло!
Алекс, наблюдавший за боем, не отводя взгляда, не скрывал своей радости. Он тут же бросился к Гипестру, чтобы принять его оружие, в то время, как распорядитель уже объявлял победителя.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Алекс, когда Гипестр, которого уже освободили от шлема, устроился в тени.
— Жарковато что-то сегодня, — улыбнулся тот, — а так — я в порядке. Дай воды!
И, пока Алекс тянулся за фляжкой, вытер обильно выступавший пот со своего раскрасневшегося довольного лица. Турнир был в разгаре. Всё новые и новые пары бойцов сшибались на лошадях с копьями в руках или сходились в яростных рукопашных схватках, отчаянно стараясь вырвать победу из рук своего противника. Многотысячная толпа, собравшаяся сегодня на площади неистовствовала!
Третий соперник, доставшийся Гипестру, оказался невысоким малым, не отличавшимся большими габаритами и внешне совершенно не производившим впечатление опасного врага. Но лорд Герсипар не разделял подобного мнения. Как только закончилась жеребьёвка, он тут же направился к Гипестру.
— Будь осторожен, — в голосе его чувствовалась тревога. — На этот раз тебе достался очень умелый и опасный противник! Этот парень по имени Миртон, несмотря на свои молодые годы, успел принять участие в нескольких войнах. И то, что он до сих пор не получил рыцарскую цепь, является простым стечением обстоятельств.
— Ничего, — безапелляционно усмехнулся Гипестр. — Придётся ему походить без неё и ещё какое-то время!
Схватка Гипестра с его противником оказалась последним боем третьего этапа, а, следовательно, и завершающим поединком всего турнира, после которого должна была состояться церемония награждения победителей и всеобщее грандиозное гуляние, устраиваемое королём в честь своего сына.
…Конь Гипестра снова набирал скорость, неся его навстречу противнику, пригнувшемуся в седле. Удар! Треск… и щепа вместе с обломками сломанного копья брызнули во все стороны. Замедлив бег, Гипестр развернул скакуна в обратную сторону. Его соперник отшвырнул от себя исковерканный обрубок и выхватил меч.
Гипестр пришпорил свою лошадь, целясь копьём в грудь. Тот же, не торопясь, ехал ему навстречу. За мгновение до сшибки он вдруг резко пригнулся в седле и, используя тот же самый приём, который использовал сам Гипестр в прошлый раз, прикрылся щитом, поставив его под углом к копью. При этом он выставил конец своего клинка вниз, в сторону противника, прижав его при этом ногой.
Удар! Копьё Гипестра попало в щит, и, соскользнув, ушло в сторону, не причинив значительного вреда. Клинок же противника полоснул по всему правому боку лошади, и, будь она без брони, то, скорее всего, получила бы страшную рану. А так результатом явилось то, что, не причинив никакого вреда ни лошади, ни ноге Гипестра, закованной в броню, клинок лишь перерезал подпругу, удерживающую седло.
Почувствовав, что на всём скаку он съезжает под ноги своего коня, Гипестр резко осадил его и, отбросив в сторону копьё и щит, соскочил наземь. Перекатившись через голову, он встал на ноги, озираясь в поисках противника. А тот, увидев, что его план удался, развернул коня и ринулся в сторону упавшего. В тот момент, когда Гипестр увидел противника, он, уже вздыбив лошадь, собирался обрушить свой меч прямо ему на голову.
Что в это время творилось на трибунах ристалища, словами не описать! Толпа ревела, поддерживая обоих сражающихся; некоторые из них ритмично били в барабаны, отчего глухой гул разносился на сотни метров вокруг. Алекс смотрел за боем, не отрывая глаз. Ему было бы намного легче, если бы он находился сейчас на месте Гипестра, чем наблюдать за другом со стороны! Вне всяких сомнений, эта схватка была самым зрелищным и напряжённым боем всего турнира.
Казалось, что вот-вот, и Гипестр, меч которого продолжал пока ещё оставаться в ножнах, получит сокрушительный удар по голове. Но в тот момент, когда, казалось, что поражения уже не миновать, он бросился вперёд и нырнул под брюхо коня своего противника, заставив последнего промахнуться. Мгновение… и силач, немного приподняв на плечах лошадь вместе со всадником, швырнул их обоих на землю!
Громкий вздох пронёсся по ристалищу, и толпа взревела с такой силой, что этот звук перекрыл даже гул барабанов.
Лошадь громко заржала от испуга, перекатившись через спину, тут же поднялась на ноги и ускакала прочь. Её наездник, нисколько не пострадав, стоял, выпрямившись во весь рост, как ни в чём не бывало. В воздухе он умудрился высвободиться из стремян и, оттолкнувшись от падающего коня, ловко
