— …как-то подвели войска с востока и ударили по наёмникам де Велонда. Полный разгром, не видел очагов сопротивления. Несколько драконов прорвались к ставке сепаратистов. Основные силы Огюста движутся через реку, не встречая противодействия. Наших позиций достигнут за три четверти часа или меньше.
— Если мы сейчас же двинемся к реке, то сможем остановить Огюста на берегу, — задумчиво протянул де Котоци, подкручивая ус. — Несколько рот отправить к главным силам де Велонда, чтобы навести порядок и повернуть их на восток и север. Тогда, возможно…
— Возможно, нас разобьют не за час, а уже после рассвета, — закончила вместо него донна Виттория. — Наше сотрудничество с сепаратистами подошло к концу, милорд. Они принесли столько пользы, сколько могли. Дальше нам придётся действовать одним.
— Бросить союзников? — на щеках полководца заиграли желваки.
— Ох, оставьте, — легонько скривила губы некромаг. — Де Велонда никогда не были нам союзниками. Временными партнёрами. Признай Огюст независимость герцогства — и они отдали бы ему наши черепа в тот же день. Но их солдаты… да, солдаты не должны погибать так глупо.
Рыжая донна протянула свои бумаги командующему:
— Отправьте гонцов в главный лагерь де Велонда. Пускай от имени генерала Монванта велят офицерам в ротах и батальонах, ещё не вступивших в бой, бросать всё и отходить на запад, вместе с Чёрной гвардией. Сомневающимся покажут эти приказы.
— Они же поддельные? — нахмурился маршал, тасуя листы, как карты. Насколько могла судить Роза, текст на всех был одинаков.
— Конечно, — с усмешкой кивнула Виттория. — Печать и гербовую бумагу генерала я раздобыла уже давно, а подделать почерк и подпись не так сложно, если ты годами работаешь в королевском суде. Рука набивается. К тому же едва ли кто-то станет приглядываться, учитывая обстоятельства.
— Хорошо, и куда мы отступаем? — Де Котоци передал бумаги одному из адъютантов.
— К горам на западе. — Рыжая донна эффектно взмахнула рукой. Линзы её очков блеснули красным, отразив свет пожаров. — Там мы сможем укрепиться, там у нас будет поддержка… настоящих союзников. Мой план запущен, милорд. Осталось разжечь пламя как следует, а на то требуется время.
— Демоны бы вас сожрали с вашими планами, миледи. — Маршал, кажется, едва не сплюнул себе под ноги. Но сдержался, и начал отдавать распоряжения адъютантам. Виттория же подошла к Розе.
— Мы правда их бросим? — спросила девушка, глядя в глаза наставнице.
— А тебе жаль генерала Монванта, наследника де Велонда и прочих людей, которых ты не знаешь? — приподняла брови некромаг. — Они — жертвы собственных амбиций. А о простых солдатах я только что позаботилась. Мы уведём с собой сколько сможем. Солдаты нам нужны, их командиры — нет. Пора всерьёз браться за дело, моя дорогая. Подготовительный этап завершён. Тебе нужна лошадь, или ты поедешь на Жабке?
— На Жабке, — без колебаний ответила девушка.
— Хорошо. — Некромаг поправила очки. — Держись ближе к нашему госпиталю. Пусть люди чаще видят тебя рядом с ранеными. Их повезут в центре колонны, с беженцами.
Она ушла, больше ничего не добавив. Юная волшебница оглянулась на Жанну. Та лишь пожала плечами:
— Вы ждали от донны иного? Думайте лучше, как затащить сундуки на дракона.
Жабка с тремя всадниками на спине не сразу заняла своё место в строю — она пропускала роту за ротой, пока не показался арьергард. С высоты седла Роза видела, как из мрака выкатилась волна всадников в кирасах, ворвалась в пустой уже лагерь, сминая оставленные палатки, опрокидывая жаровни. Тыловой заслон развернулся в линию, наставил копья — и промчавшиеся сквозь бивак кирасиры врезались в густой лес стальных наконечников. Конское ржание смешалось с треском ломающихся пик и воплями раненых. Лишившись дюжины бойцов, конники отхлынули назад, снова растаяли в темноте. Прошла минута, другая — но повторной атаки не случилось. Возможно, кавалеристы Огюста нашли себе более лёгкую добычу или занялись грабежом. Пехотинцы арьергарда поравнялись с драконицей, и лишь тогда Жабка двинулась вперёд, стараясь не обгонять их.
Чёрная гвардия уходила без рёва труб и грома барабанов, свернув знамёна, потушив огни и спрятав магические лампы. Позади пылал лагерь сепаратистов. Южный горизонт продолжал тлеть. Король Огюст Сильный этой ночью праздновал победу, но гражданская война в Дерте только начиналась…
«Когда человек, на которого ты готов равняться, совершает у тебя на глазах сомнительный поступок, самой большой ошибкой станет выдумывать ему оправдание. Куда разумнее будет принять его как есть и осознать, что ты никогда не станешь чьей-то копией».
Королева-Чародейка, «Воспоминания», том второй.
Часть третья
Свет из завтрашнего дня
«В конце первого тома я писала, что цитаты из священных книг — вульгарный приём, позволяющий сбить собеседника или читателя с толку, ничего на самом деле не сказав. И всё же я приведу здесь одну. Это слова из Книги Огня, о бедствиях в преддверии Страшного Суда. «И третью часть саженцев возьмёт — и в суховей обратится. И третьего младенца возьмёт от каждого рождённого — и прахом станут. И плач будет стоять по всей земле. И в церквах — кости и пыль. И в городах молчание, и на троне пепел». В годы войны многие вспоминали эти строки, видя в них схожесть с происходившим. Поминают их и доселе. Но я могу смело сказать, что ни о каком пророчестве и речи не идёт. Ведь Судный День так и не наступил, а потери составили существенно больше трети населения страны…»
Королева-Чародейка, «Воспоминания», том третий.
Глава 15
Деревню разграбили совсем недавно, но трупов видно не было. Едва ли мародёры озаботились похоронами, скорее селяне успели сбежать вовремя, со скотиной и частью скарба. Пара домов на окраине сгорела, но уцелевших хватило, чтобы разместить штаб, магов и госпиталь под крышей. Остальные войска устроились лагерем вокруг деревни.
Чёрная Гвардия шла быстрым маршем всю ночь и часть дня. Только когда пехота начала выбиваться из сил, маршал де Котоци скомандовал привал. Это было рискованно, однако людям требовался отдых. Кроме того, Виттория надеялась собрать побольше герцогских войск, бегущих с поля боя. Уже в пути к Гвардии примкнуло несколько рот стрелков и пикинёров, сотня лёгких всадников и даже одна пушка под командованием раненого в голову и ужасно злого усача-бомбардира. Слушая поток изрыгаемой им брани, Роза поняла, что усач со своими пушкарями пробился чуть ли не из центра лагеря, отогнав погоню картечным выстрелом.
Но донне Виттории этого было мало. Всю конницу она разослала на поиски других выживших. Дон Марий улетел на Жабке высматривать уцелевших с воздуха. Офицеры штаба торопливо реорганизовывали войско, принимая новые отряды. Посреди всего этого Роза чувствовала себя лишней — даже в госпитале ей не нашлось работы, поскольку раненых бегущие чаще всего бросали. Вместе с Жанной девушка весь день провела в штабе, наблюдая, как к лагерю Гвардии тянутся люди — воинские отряды под знамёнами, мелкие неорганизованные группы, одиночки без лат, но при оружии. Все, кого патрули успели перехватить и направить в нужную сторону. Роты, сохранившие знамя, командиров и большую часть солдат временно приписывали к гвардейским полкам, прочих же люди маршала распределяли по уже существующим баталиям, восполняя потери. Беглецы приносили и новости — зачастую противоречащие друг другу. Но десятки сбивчивых рассказов и доклады патрулей складывались в единую картину. Мятежная армия разбита, её командиры в плену. Король Огюст пересёк реку лично, многие видели его стяг в захваченном лагере. Сильный отряд королевской конницы ушёл на юг, вглубь герцогства, остальное войско так и стоит на берегу Шаанты. Мятежники, отступившие к своей столице, обречены. А вот за двинувшейся на запад Чёрной Гвардией погони нет, не считая мелких разъездов.
