— Хищники? — предположил Воржиха.
— Хуже, — произнес старец, — прирожденные убийцы. На территории герцогства подобные твари не водятся. Представьте себе огненно-рыжий цвет шкуры, кровавые глаза в виде ровного треугольника, огромный рог на лбу и острые, как стальной клинок, зубы… Шеки обычно живут и нападают парами — самец и самка. В холке они достигают полутора метров и весят сто — сто двадцать килограммов. При встрече с ужасным чудовищем у человека нет ни единого шанса на спасение.
— А если попробовать убежать? — проговорил поляк.
— Даже не пытайтесь, — возразил тасконец. — Быстроногие убийцы с трудом, но догоняют лошадь. Кроме всего прочего, у них есть одна неприятная черта — щеки никогда не ограничиваются малым. Звери не остановятся, пока не прикончат последнюю жертву. Насыщение мало интересует хищников.
— Как же вам удалось спастись? — спросил Храбров.
— Чудом, — вымолвил священник. — Мы разбежались в разные стороны, надеясь таким образом ввести тварей в заблуждение. Я прекрасно слышал, как в предсмертной агонии кричали мои товарищи. Минуло уже почти пятьдесят лет, а вопли несчастных до сих пор снятся мне в ночных кошмарах. Не знаю, был ли я последним, но прошло не меньше получаса, прежде чем, сзади раздался рев зверя. Мне ничего не оставалось, как молить Бога о спасении. В тот момент, когда шек настиг беглеца, сверкнул яркий луч, и бездыханное животное рухнуло в траву.
— Лазер! — догадался русич.
Без сомнения, Олесь допустил грубейшую ошибку. С нескрываемым подозрением унимиец посмотрел на землянина. Судя по всему, в Мендоне давно забыли о существовании столь грозного оружия.
— Вы хорошо осведомлены, — заметил отец Кляйн. — Неужели видели лазер в действии? На меня он произвел неизгладимое впечатление.
— Нет, энжелцам досталось несколько древних экземпляров. Но, к сожалению, карабины в нерабочем состоянии. Время безжалостно к предметам старины, — поспешно вставил самурай, сильно толкая товарища в спину.
— Понимаю, — успокоившись, произнес тасконец. — Поверьте, это очень страшное оружие. Луч едва не срезал шеку голову, а ведь кожу хищника не пробить даже кинжалом. Единственный способ уничтожить кошмарную тварь — попасть ей в верхний глаз.
— Что же было с вами дальше? — вежливо уточнил Вацлав.
— Меня, совершенно обессиленного и напуганного, принесли в полуразрушенный храм, — проговорил священник. — Я хорошо отдохнул и выспался, а когда вышел на улицу, был поражен увиденным. Люди создали в степи маленький уголок рая. Крошечный пруд, плодовые деревья, посадки овощей и мирно пасущиеся коны — вот что предстало моему взору. В давно забытом, заброшенном месте снова возродилась жизнь. Поначалу удивляло отсутствие женщин. Причина выяснилась чуть позже. Незнакомцы оказались отшельниками. Два старика и двое юношей.
— Как они называли друг друга? — поинтересовался японец.
— Старших — учитель, — произнес унимиец, — учеников — по имени. Хотя однажды прозвучало странное сочетание слов: «Хранители веры». Думаю, затворники пытались сберечь древние религиозные каноны. Будущим поколениям без накопленных предками знаний не обойтись.
Последние слова тасконца никто уже не слышал. Молчаливо переглядываясь, путешественники внутренне торжествовали. Наконец-то найдена нить, которая приведет их к цели.
Еще одно удивительное стечение обстоятельств. Именно о таких подсказках и говорил Аргус.
В жизни воинов Света многие события предопределены заранее. Надо лишь не расслабляться и обращать внимание на мелочи.
Заметив, что его собеседники сильно возбуждены и обрадованы, отец Кляйн вымолвил:
— Друзья, я стараюсь по мере возможности помогать людям. Особенно когда они в чем-нибудь нуждаются. А потому прошу вас не забывать: описанные мною события происходили около полувека назад. За прошедшие годы в северных степях многое изменилось. Графство Окланское — неспокойное и опасное место. Торговцы, прибывающие оттуда, постоянно сообщают о дерзких нападениях бандитов. Возле Ситла появился человек по имени Родман. Разбойник объявил себя императором Унимы и собирает сброд со всего материка. По слухам у него уже несколько сотен бойцов. Маленькая колония отшельников находится как раз в том районе.
— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил священника Олесь. — Вы действительно нам очень помогли. Теперь нам не придется блуждать в бесцельных поисках по бескрайним просторам Унимы. А что касается времени, то ведь у старцев были ученики…
— Но даже им сейчас давно за шестьдесят, — уточнил тасконец.
Путешественники вышли из церкви и неспешно направились к гостинице.
Первая часть миссии выполнена. Наемники выяснили, где расположено убежище Хранителей.
До него, конечно, далеко, но большие расстояния никогда не пугали воинов. Вечные скитания — удел маленького отряда.
Карс и Воржиха чуть вырвались вперед, а Тино слегка отстал.
Русич обернулся к японцу и негромко спросил:
— Тебя что-то смущает? Не веришь в полученные сведения?
— Наоборот, — иронично усмехнулся Аято. — Я на сто процентов уверен, в правдивости рассказа настоятеля. Наверняка затворники до сих пор скрываются в том полуразрушенном храме.
— Тогда в чем дело?
— Мне уже почти сорок лет, — задумчиво проговорил самурай. — Значительная часть жизни позади. Невольно начинаешь размышлять о пройденном пути. О многом можно жалеть, допущено немало ошибок. Но сегодня Тино Аято в очередной раз получил подтверждение того, что от человека в этом мире ничего не зависит.
— Ерунда! — возразил Храбров. — Если Бог и вмешивается в дела смертных, то только в крайних случаях. В остальное время люди предоставлены сами себе. Они совершают безумные глупости, беспрерывно воюют, убивают друг друга. Разве Всевышний допустил бы такое, если бы постоянно следил за нами?
— Не знаю, — неуверенно покачал головой Тино. — Вдруг подобное положение вещей его вполне устраивает? Ты смотришь на ожесточенную, безжалостную схватку насекомых и даже не пытаешься ее прекратить. Почему? Ответ прост — судьба ничтожных тварей тебе безразлична.
— Тогда зачем нас всех собрали вместе? Обряд посвящения и великая миссия спасения мира — просто слова? — раздраженно спросил Олесь.
— Нет, — ответил японец. — Мы действительно нужны человечеству. Война должна закончиться нашей победой. Иначе грозная неведомая сила растопчет крошечный муравейник вселенной, как это делала не однажды. Мне не нравится, что и я, и ты, и остальные — лишь пешки в большой игре.
