— Нет, — ответил японец. — Мы действительно нужны человечеству. Война должна закончиться нашей победой. Иначе грозная неведомая сила растопчет крошечный муравейник вселенной, как это делала не однажды. Мне не нравится, что и я, и ты, и остальные — лишь пешки в большой игре.
— А не чересчур резко? — вставил Олесь.
— Ничуть, — произнес японец. — Вдумайся в некоторые факты. Пятьдесят лет назад, когда мы еще не родились, в степи Унимы бежал от чудовища некий человек. Он не имел ни единого шанса на спасение. Все его соратники погибли, и Кляйн оставался последним оставшимся в живых. Бедняга обязан был умереть. Но тут вход событий вмешались наши могущественные покровители. Путника спасли Хранители и сделали это только для того, чтобы спустя полвека тасконец сообщил о столь знаменательном факте группе чужестранцев. Я — не сумасшедший и не верю в удивительные совпадения.
— И какой следует вывод? — поинтересовался русич.
— Довольно безрадостный, — улыбнулся Аято. — В течение веков на просторах Галактики создается поле для игры. Расписываются роли, устанавливаются декорации, готовятся действующие лица. Наконец настает момент, когда противники выставляют своих бойцов. Все дальнейшее предусмотрено сценарием. Воины сражаются, безжалостно убивая друг друга. Но огромные потери не волнуют игроков. Для них главное — победа, а какой ценой она добыта, неважно. Сейчас отряд идет по маршруту, который давно для нас проложен. Мы не могли его пропустить.
— Хочешь сказать, что наши решения абсолютно не влияют на ситуацию? — вымолвил Храбров. — Нет, я с тобой не согласен. Наверное, воины Света действительно выбраны не случайно. Но ведь от нас никто и не скрывал этого обстоятельства. Аргус сразу предупреждал о нелегких испытаниях. Тино, не забывай, мы ведь разумные существа. Последнее слово все равно останется за нами. А если отряд не пойдет к Ситлу?
— Чепуха! — резко возразил самурай. — Ты сам не веришь в то, что сказал. Унима — огромный материк. Даже сейчас на нем проживают миллионы людей. Как среди них найти Хранителей? И учти, отшельники умело скрываются и о своем существовании не кричат на каждом углу. Группа потратит на поиски годы, а результата не добьется. Выход один — двигаться по предначертанному судьбой пути.
— Возможно, ты и прав, — после долгих сомнений проговорил Олесь. — Но в таком случае, силы Тьмы постараются не пустить группу в Ситл.
— Вот твое самое главное и ценное качество, — добродушно улыбнулся Тино. — Мгновенно схватываешь идею и делаешь логически правильный вывод. Появление некоего Родмана в графстве Окланском именно в это время — вряд ли простая случайность. Я уверен: либо он сам, либо его ближайший помощник являются воинами Зла. Без сомнения, враг ждет нас.
— А не легче ли уничтожить Хранителей? — спросил русич.
— Сложный вопрос, — пожал плечами японец. — Не исключено, что Тьма ничего не знает о поисках отшельников. Просто любое вмешательство могущественных сил не остается без внимания противоборствующей стороны. Заметив определенные следы, игроки передвигают бойцов к месту предстоящих событий. Ну, а там все решают обстоятельства…
— Да, перспектива не очень приятная, — заметил Храбров. — Отправляясь на север, мы сами забираемся в расставленную для нас западню.
— Именно так, — подтвердил Аято. — Меня успокаивает лишь одно — разрозненность отряда. Надеюсь, кто-нибудь доберется до цели. Если группа погибнет, друзья тотчас узнают о ловушке. Исчезнет элемент неожиданности, и враг потеряет преимущество.
— Доводы, конечно, веские, — вымолвил Олесь. — И, тем не менее, я не настроен столь пессимистично. Мы в состоянии повлиять на развитие событий. Вспомни Коуна. Вряд ли союзники разбили бы арка и освободили Центральную Оливию, не объедини наша группа их силы. А какой успех принесло применение тактики земных сражений! Это наше вмешательство в корне изменило ситуацию.
— Твои слова, да Богу бы в уши, — снисходительно усмехнулся самурай.
— Я уверен, он их слышит, — спокойно отозвался русич. — Но ты подал блестящую мысль. Чтобы выжить и победить, отряд должен научиться предугадывать опасность. Если мы будем вовремя обнаруживать противника, то избежим многих неприятностей. Ты это сейчас наглядно продемонстрировал. Родман представляет угрозу, а значит, надо разгромить его армию и расчистить путь.
— Каким образом? — поинтересовался Тино. — Попросить о помощи герцога Менского или графа Окланского?
— Пока не знаю, — честно признался Храбров. — Над данной проблемой стоит поразмышлять. Ведь ставкой в смертельной игре являются наши жизни.
Вскоре после посещения путешественниками церкви произошло еще одно немаловажное событие. Чужаков пригласили на прием к командующему войсками герцогства генералу Хиллу.
Тасконец праздновал совершеннолетие своего сына. Земляне уже сталкивались с высокородным отпрыском генерала и ничего хорошего о нем сказать не могли. Грубый, заносчивый и невероятно самолюбивый, в свои неполные шестнадцать лет мальчишка сумел нажить себе массу врагов.
Совсем недавно отец выбил ему чин лейтенанта в кавалерийском полку, и в первый же день новоявленный офицер сумел поругаться с командиром эскадрона. Капитан оказался довольно вспыльчивым человеком и вызвал бы наглеца на дуэль, но возраст противника вовремя остановил унимийца.
Теперь преграда исчезла, и командующий уже задумывался о переводе сына.
Как бы там ни было, но визит к Хиллу позволял наемникам познакомиться поближе с представителями высшего военного командования страны. Иметь подобных друзей и покровителей никому не помешает.
В качестве подарка путешественники купили за огромную сумму превосходно изготовленный палаш. На подростка должны были произвести сильное впечатление инкрустация золотом, фигурная рукоять и сверкающее лезвие. И хотя клинок был не из лучших, вряд ли это озаботило бы юного владельца оружия.
По сути дела он по-прежнему оставался взбалмошным и вредным подростком. Красивая игрушка чрезвычайно его обрадовала, и лейтенант сразу прицепил ее к поясу.
Глупец! Тасконец не понимал, что вступает в опасную полосу жизни, когда малейшая ошибка приводит к гибели.
Забегая вперед, сразу скажем — судьба молодого человека сложилась трагически. Спустя шесть декад маркиз поссорился за карточным столом с дворянином из провинции.
К сожалению, мечом генеральский сын владел гораздо хуже, чем языком. Офицер получил рану в бок и лишился кисти правой руки.
Оставшись инвалидом и уйдя со службы, унимиец тем не менее не успокоился. Высокомерный болван не учился ни на своих ошибках, ни на чужих.
