— А как же человеческое самосознание? — уточнила Линда.
— Чепуха! — вмешался в спор Стюарт. — Имущественное неравенство расслаивает общество на непримиримые, враждующие кланы. Жадность, зависть, властолюбие не отменишь ни одним указом. Грехи и пороки присущи любой разумной цивилизации. Люди всегда стремились достичь вершины. Но место на ней есть только для одного…
— Звучит довольно мрачно, — заметил де Креньян. — Пол, почему же наш отряд не раздирают конфликты и противоречия? По твоей логике мы давно должны были перегрызть друг другу глотки.
— А что нам делить? — горько усмехнулся шотландец. — Хромую кобылу, потёртое седло или старый карабин? Вот когда на горизонте появится трон, тогда и обсудим данную проблему. У нищих совсем иные беды и заботы.
Минут через десять в зале собралась вся группа. Кто-то недавно проснулся, а кто-то уже успел прогуляться по городу. Новости были неутешительные. Армия и полиция пока справлялись со своими обязанностями, но волнения мутантов с каждым часом усиливались. До массовых стычек дело ещё не дошло, однако земляне понимали — мир здесь очень хрупок. В любой момент Ачинск может охватить пожар этнической чистки. Даже малейшая задержка в городе грозила путешественникам серьёзными неприятностями.
После короткого обсуждения воины решили немедленно ехать в Елинск. Только там они будут находиться в безопасности. Отряд разделился. Одна половина отправилась собирать вещи, вторая — седлать лошадей.
Конюшня располагалась во внутреннем дворике трактира. За ночь животные хорошо отдохнули и выглядели довольно свежими.
Тем временем, Олесю предстояло решить финансовые проблемы. Русич поднялся по лестнице на второй этаж и вежливо постучал в дверь кабинета. Вскоре на пороге появился Стин Лебек. На его лице землянин заметил озабоченность. Впрочем, тасконец отличался не меньшей проницательностью.
— Вы нас покидаете, — с грустью констатировал хозяин заведения.
— Увы, — развёл руками Храбров. — Здесь стало слишком «жарко». Вот-вот начнутся беспорядки. Наверняка прольётся кровь…
— К сожалению, это так, — согласился мужчина. — Людям в Ачинске сейчас нужно соблюдать предельную осторожность. Но, думаю, вы пришли ко мне по другой причине.
— Да, — поспешно сказал Олесь, стараясь побыстрее покончить с неприятным делом. — Мы заплатили за трое суток. Поймите правильно, наши средства весьма ограничены, а в столице союза снова потребуются деньги.
— Группа направляется в Клинтск? — спросил Стин.
— Не совсем, — честно признался русич. — Конечная цель отряда — Елинск. Но нам сказали, что на юг ведёт одна дорога, и миновать Клинтск не удастся.
— Это ошибочное мнение, — возразил трактирщик. — Оба города расположены на берегу океана, и кратчайший путь действительно лежит через столицу северного союза. Но есть и другая дорога. Ею, правда, давно никто не пользуется. Примерно в двадцати километрах от Ачинска шоссе раздваивается. Одна ветвь уходит на юго-восток, к Клинтску, а вторая — точно на юг, к Елинску. Выбрав данное направление, группа совершит значительный крюк. Зато избежит многочисленных встреч с мутантами. Местность малолюдная, приграничная, поселений почти нет. Единственная проблема — это пропитание. Но вы — люди опытные, не пропадёте.
Храбров невольно задумался. Предложение было заманчивым. Слухи по побережью распространяются необычайно быстро. Информация о переговорах шорки с властями Аскании наверняка уже достигла ближайших городов. День-два, и паника охватит весь Клинтский союз. Ветер бунта, всколыхнувший провинцию, может превратиться в столице в безумный ураган. Отряд попадёт в самое пекло.
— Вы меня убедили, — наконец произнёс Олесь. — Этот маршрут нас вполне устраивает. И в таком случае, нельзя ли в качестве компенсации получить немного продовольствия? Оно необходимо группе на первые дни.
— Разумеется, — улыбнулся Лебек. — Я сейчас же распоряжусь…
Подобный вариант вполне устраивал Стина. Тасконец никогда не забывал о собственной выгоде. Продукты, по довольно низкой цене, ему поставляли местные жители, а вот наличных средств владельцу заведения постоянно не хватало. Ачинск являлся тупиком, и люди из обеспеченных южных регионов сюда приезжали крайне редко. Надо честно признать, на кратком визите чужаков Лебек неплохо заработал. Но главное, что обе стороны остались довольны совершённой сделкой.
Спустя сорок минут земляне покинули таверну и не спеша двинулись по улице. С тревогой и волнением путешественники озирались по сторонам. Город бурлил и постепенно становился неуправляем. Некоторые мутанты открыто призывали к мятежу. Стараясь никого не задавить, наёмники то и дело натягивали поводья и придерживали лошадей. Атмосфера в Ачинске была накалена до предела.
К счастью, заведение Стина находилось на окраине города. Выехав за его пределы, воины сразу пустили коней в галоп. Хорошая широкая дорога позволяла отряду долго не снижать набранный темп. На земле отчётливо виднелись следы колёс и копыт. Тасконцы часто пользовались этим трактом.
Примерно через полтора часа группа достигла развилки. Плотная стена леса полностью закрывала обзор. Нападения наёмники не боялись, но по привычке держали оружие наготове. Решение, по какой дороге двигаться, до сих пор было не принято, и потому путешественники замерли в нерешительности.
— Куда направимся? — спросил Саттон.
— Выбор не велик, — откликнулся Храбров. — Либо короткий маршрут через Клинтск, либо длинный, в обход населённых пунктов побережья. У каждого варианта свои недостатки.
— Терпеть угрозы и оскорбления со стороны мутантов я больше не собираюсь, — вставил Стюарт. — Думаю, и асканийцы на пределе. Полиция и армия с трудом контролируют ситуацию.
— Это верно, — согласился с шотландцем де Креньян. — Люди куда опаснее животных. Рисковать нет смысла. С голоду в лесу не умрём.
— Есть другие мнения? — уточнил Аято. Ответа не последовало.
— Тогда вперёд! — скомандовал японец.
Отряд повернул на юг. Всадники и лошади тут же почувствовали разницу. Мягкий грунт, высокая трава, путающиеся под ногами животных корни. Если тасконцы не примут срочных мер, лет через десять шоссе окончательно исчезнет в зарослях леса. Природа не знает жалости.
Постепенно дорога сужалась, и группе пришлось вытянуться в колонну. Скорость движения значительно упала. Впрочем, воины никуда не спешили. Они с интересом разглядывали окружающую их растительность. Развесистые широколистные деревья, толстые плети лиан, густой колючий кустарник. Невольно вспомнились джунгли Оливии. Прорубаться сквозь такую преграду необычайно сложно.
