Открыл воду, залез под тугие теплые струи… Черт, я уже и забыл, что это такое…Грязная вода потоками лилась с моего тела, унося в канализацию частички радиоактивной пыли, грязь, пот, отслоившуюся кожу и запах Зоны. Я добавил напора, сел в ванну. Сидел, а струи все хлестали, понемногу смывая с меня скверну Зоны. Приятно. Тело, загрубевшее от постоянной радиации, пота, жесткого защитного комбинезона, порохового дыма и частых инъекций антирада, понемногу размякало, доставляя мне ни с чем не сравнимое удовольствие. Я и не осознавал, какую тяжесть я носил на себе… Вода струилась по рукам, весело журчала, баюкая; ее тепло разморило меня. И я заснул. Впервые за долгое время спокойно заснул. Не нужно было держать при себе оружие, ставить растяжки, вслушиваться в ночь, чтобы вовремя заметить подкрадывающуюся псевдособаку, не надо было караулить приближающегося кровососа, не надо было поминутно проверять замок входной двери покинутой квартиры, не нужно было постоянно придерживать ремень, чтобы не загреметь с дерева, не нужно было контролировать собственное дыхание, чтобы не задохнуться в противогазе, пока спишь… Не надо…
Меня разбудил стук в дверь. Я мгновенно вскочил, рука автоматически потянулась к несуществующей кобуре на бедре, но я поскользнулся и загремел в ванну. Из-за двери меня спросили: «Все в порядке?»
«Да-да», - выкрикнул я, силясь перетерпеть боль. Странно, падение в ванной было гораздо больнее, чем укус слепца. Немного оклемавшись, я поднялся на ноги, выключил воду, вытерся полотенцем и надел просторный банный халат. Посмотрел на себя в зеркало и усмехнулся: на меня смотрел чересчур чистый контролер с короткой стрижкой в мягком банном халате. Кенгам на смех! Да нет, не так уж я похож на контролера. Не такой я страшный.
Я вышел из ванной и пошел на кухню, откуда растекались соблазнительные запахи печеной картошки, курицы со множеством приправ, шкворчащего на сковороде мяса. Моя красавица суетилась у плиты, каким-то чудом умудряясь еще и сервировать стол. За два года она мало изменилась: все те же волнистые волосы, те же добрые глаза, словно освещенные последними лучами заходящего солнца, те же нежные руки, та же гибкая спина, та же сказочная талия… Вот только прибавилось морщинок вокруг глаз, да и волосах я заметил сединку. Ну, это уж если сильно присматриваться. Обычно мужчины смотрели на нее, образно выражаясь, «вывалив языки». Поклонников у нее была уйма. Табунами бегали. Только вот я не бегал - работал много, к командировке в Зону готовился, не до того было. Внимания на нее не обращал. Из-за уязвленной женской гордости она сама стала искать моего расположения… И вот что потом из этого через три года после нашего знакомства получилось - заявка на бракосочетание - в ЗАГСе, поклонники - кусают локти, товарищи - бесятся от зависти… А мы - самые счастливые люди на Земле… Мы любили друг друга, как обычно в таких случаях говорят в народе, «до потери пульса»… Но в один прекрасный день… Короче говоря, меня приняли на работу в Научный Корпус. Корпус, помимо прочего, занимался исследованиями аномальных явлений непосредственно в Зоне. После двух месяцев работы в лабораториях корпуса начальство направило меня на исследовательскую работу в Зону. Я, конечно, мог отказаться от назначения, но делать этого не стал. Во-первых, в Корпусе платили больше, а лишняя копейка никогда семье не помешает. Во-вторых, перспектив в Корпусе больше. В-третьих - работать там однозначно интереснее. Ну, и в-четвертых - отпуска там регулярные и весьма длительные. Да и мое солнышко не особо возражало. В общем, собрал я тогда свои пожитки и «рванул» в Зону. Проработал в Корпусе пять лет, сделал несколько нашумевших научных открытий… В последнюю по программе исследований экспедицию я ушел, когда до конца контракта с Корпусом оставалось всего неделя… И та экспедиция действительно стала для меня последней.
…я подкрался к моей нареченной сзади и попытался выудить из казана кусочек курицы, за что немедленно получил по рукам.
- Подожди немного, ладно? Получишь всего сполна, - веселым голосом осадила меня она. Что ж, шок, видимо, прошел.
* * *
Впервые за долгое время я ел нормальную, вкусную еду. Честно говоря, я уже и не помню, когда нормально ел в последний раз. Пока сидел во всяких лабораториях, питался какой-то стандартной бурдой. А в Зоне мой рацион составляли сублиманты, витаминизированные армейские галеты и тушенка. В редких случаях доставался пакет армейского рациона и лимонад в банке, иногда пакет лапши быстрого приготовления с большими ломтями сушеного мяса и кучей специй. Такие дни становились для меня настоящим праздником живота. И еще - я впервые ел спокойно, не держась за ствол автомата и не вытирая кровь, которая сочилась из носа из-за близости гравиконцентрата. Пока я ел, моя любовь смотрела на меня с невообразимой нежностью, ее руки старались как можно чаще прикасаться ко мне, словно не веря, что я в самом деле настоящий. Закончив трапезу, я тяжело отвалился от стола, испытывая такое наслаждение от еды, какое не испытывал уже несколько лет. А потом мы говорили… Говорили обо всем на свете и никак не могли остановиться. Я рассказывал ей про Зону, про артефакты, аномалии, мутантах и многочисленных переделках, в которых я побывал. Она было хотела рассказать, как ей жилось тут без меня, как к ней сватался один придурок, как на нее показывали пальцем бабки, сидящие на лавочках у подъезда: мол, был муж, да сплыл куда-то, а теперь к ней «хахиль» ходит…
- Не надо. Я и так все знаю. Не нужно мне ничего рассказывать… ты и так натерпелась многого, милая. Но теперь я здесь, и все будет хорошо.
- Нет, любимый ты не понимаешь… как это…
«Я все прекрасно понимаю. Я все знаю. Про все: про твою работу, про перешептывания за твоей спиной, про мои «похороны», про нашу так и несостоявшуюся свадьбу…»
На ее глазах блестели слезы. Она шептала:
- Как… как… откуда…
- Я не могу тебе этого сказать.
- Ну почему? Почему не можешь?
- Это причинит тебе невыносимую боль.
- Боль? Нет ничего больнее потери близкого и любимого человека! А теперь ты здесь, рядом со мной, живой! Мне не страшна теперь никакая боль! Ведь ты же вернулся!
- По правде говоря, не совсем…
- Что? Как это так?
- Я сейчас тебе все расскажу и объясню. Ты только не переживай, ладно? И не перебивай. Хорошо?
- Угу.
Я начал свой рассказ:
- Понимаешь, Зона - не такая, какая она кажется вам всем, обычным людям. Человек, долгое время находясь в Зоне, оставляет в ней частичку себя. А Зона в свою очередь проникает в душу человека и поселяется там. Проникнув раз внутрь, она разрастается и утверждается в нем, проявляясь тем или иным образом. Иногда она разрастается так, что человек становится ее частью. Так или иначе. Кто-то разлагается морально, кто-то становится мутантом, а кто-то погибает, даруя своей смертью жизнь другим живым существам. Так вот, сейчас ты услышишь правду. Правду, которую я тебе боюсь говорить. Но ты должна знать, как бы мне не хотелось держать это в тайне…
