Некоторое время Чейн шел молча, пытаясь переварить все услышанное.
— И кто же они, новые хозяева Свободного Странствия? — наконец спросил он.
— Никто не знает, — пожала плечами Врея — На их спутнике нет живых существ, только роботы. Но военные утверждают, что сбить его не удастся ничем. Можно только нарваться на очередную крупную неприятность. Вот так мы и застряли возле этой проклятой горы. И пришельцы из космоса почему-то пока прав на установку не предъявляют, и мы избавиться от нее не можем. А обитатели сотен миров по-прежнему рвутся сюда в надежде обрести бессмертие. Вот так-то, Морган…
Впереди показалась шахта. Чейн с волнением увидел знакомую округлую платформу, висящую в воздухе метрах в ста над дном. К ней от кольцевой галереи вели несколько узких мостиков с ажурными перилами. Сколько же волнительных часов они провели здесь полтора года назад, пытаясь спасти Аштона и его спутников, которые к этому времени уже стали настоящими наркоманами Свободного Странствия!
Но сейчас прозрачная платформа была пуста. Пока пуста.
— Когда установка заработает? — хрипло спросил Чейн.
Врея взглянула на часы.
— Через десять минут.
— Нам никто не помешает?
— Нет. Смена караула — в полночь. Пока стражник подаст рапорт своему начальнику, пока тот разберется, что подпись командира батальона на твоем пропуске подделана…
— Мы вряд ли вернемся к этому времени, — огорченно покачал головой Чейн.
— Конечно, милый, — ободряюще улыбнулась ему Врея — Но уверена, что даже командир батальона не осмелится трогать наши тела. У меня в правительстве немало друзей, с ними связываться он не захочет. К тому же мы скоро вернемся, верно?
Врея пристально взглянула в глаза Чейну. Тот только сейчас понял, что она все же не до конца доверяла ему.
Взяв аркунку за руку, он решительно повел ее к ближайшему мостику
— Обязательно вернемся, — уверенно произнес он. — В космосе ведь не займешься любовью, а мне так понравилось делать это с тобой!
Врея робко улыбнулась и пошла вслед за ним к платформе.
Спустя несколько минут со дна шахты в платформу ударил ослепительный столб света. Он вскоре погас, и вокруг воцарилась прежняя мгла. Врея и Чейн неподвижно лежали, держась за руки и глядя остекленевшими глазами в далекое звездное небо. Они продолжали дышать, словно погрузились в глубокий сон.
Но на самом деле они находились в этот момент на пути к Отрогу Арго.
Два крошечных сверкающих облачка атомов мчались в бархатной бесконечной тьме, имя которой было — Вселенная. Звезды стремительно неслись им навстречу, лаская нежными разноцветными лучами. Мимо проплывали облака холодного водорода, мелькали метеоритные потоки, чинно текли пылевые реки космических течений, связывающих звездные скопления невидимыми человеческому глазу пуповинами.
Чейн вновь испытал чувство необычайного восторга, которое могло подарить только Свободное Странствие. Неуклюжая слабая плоть осталась там, в шахте на Арку, и теперь больше ничто не сдерживало его порывов. Не удержавшись, он закружился возле Вреи в безумном танце, выделывая немыслимые пируэты.
«Морган, милый, что ты делаешь? — рассмеялась Врея. — Да ты же еще совсем мальчишка!»
Чейн умчался в сторону и вскоре вернулся, несясь верхом на крошечном метеорите. Врея едва успела отпрянуть с испуганным криком, а затем, поняв нелепость своих страхов, с облегчением расхохоталась.
«Как странно, что теперь мы можем ничего не бояться! Я уже столько раз побывала в Свободном Странствии, но каждый раз возникает ощущение, что это — впервые. А что чувствуешь ты, милый?»
«То, что я счастлив — быть может, впервые в жизни, — серьезно ответил Чейн. — Как жаль, что не могу тебя обнять и поцеловать. Так славно было бы любить тебя здесь, среди звезд!»
«Но ведь мы скоро вернемся на Арку, не правда ли, милый? — напомнила Врея. — Ты не забыл о своем обещании?»
«Нет, конечно. Еще не хватало, чтобы наши с тобой тела упрятали в эти жуткие криогенные камеры! Уж лучше умереть, чем не жить. Но мы ведь никогда не умрем, Врея?»
«Да, мы никогда не умрем».
Чейн издал восторженный клич и умчался в сторону огромного Отрога Арго, медленно разрастающегося, словно пылающий цветок, в вечной тьме космического пространства. Но тут же вернулся.
«Боюсь оставить тебя хоть на мгновение, — признался он. — До сих пор с ужасом вспоминаю те часы, когда я носился среди созвездий, пытаясь тебя разыскать».
Врея рассмеялась
«Какой ты все-таки глупый! Я слышала тебя тогда каждое мгновение. Для телепатических импульсов нет ни преград, ни расстояний. Просто тогда мне не очень хотелось возвращаться на Арку, и поэтому я долго молчала».
Чейн задумался и после паузы спросил:
«Выходит, нас сейчас слышат все, кто сбежал с Арку в Свободное Странствие? Не очень-то приятно знать о том, что за тобой подглядывают все, кому не лень».
«Не подглядывают, а подслушивают, — поправила его Врея. — Да, в Свободном Странствии есть свои недостатки. Каждый может услышать каждого, в каком бы конце Вселенной тот ни находился».
«Тогда почему же мы никого не слышим?»
«Наверное, люди просто разбрелись в разные концы галактики и живут среди звезд сами по себе. Я беседовала со многими жаждущими уйти в Свободное Странствие, и почти все признавались, что мечтают об одиночестве. Никто не захотел встречаться даже со своими близкими и родственниками. Эти аркуны надеялись начать совершенно новую жизнь и окончательно избавиться от груза прошлого».
Чейн долго молчал, осмысливая слова Вреи.
«Значит, среди беглецов не было влюбленных пар?» — наконец спросил он.
«Ни одной. Влюбленным хорошо и на Арку. И никто из них обычно не задумывается всерьез о судьбах человечества. Влюбленные слишком эгоистичны для этого и слишком погружены в свои чувства».
«Выходит, мы с тобой ненормальная пара?»
«Да, милый. Но ведь мы скоро вернемся. Я так хочу, чтобы ты меня поцеловал…»
Чейн промолчал и еще больше ускорил свой полет. Восторг его немного поутих, и он впервые вспомнил об Арку без отвращения. Да, там их с Вреей ожидает множество проблем и неприятностей, но действительно только там можно будет обнять любимую. Он начал понимать, почему беглецы предпочитали странствовать среди звезд в гордом одиночестве. Вдвоем было бы тяжелее…
Впереди появилось знакомое пылевое течение. Здесь находилось блуждающее кладбище какой-то древней загадочной цивилизации. Два года назад Чейн вместе с Дилулло и другими наемниками пережил немало волнующих минут, летая среди каменных обелисков, многие из которых напоминали головы самых невероятных и причудливых существ. Еще недавно он намеревался побродить в этом пылевом потоке вместе с Вреей и, быть может, разгадать его тайну. Но сейчас он решительно свернул в сторону, направляясь в самый центр Отрога Арго.
