в своё время в Храме…
— При чём тут…
— В Храме! — повторил генерал настойчиво. — Неужели не соображаешь?
Летрезен задумался, и тут его осенило. От догадки его бросило в дрожь. Он почти запаниковал. Этого не может быть!
— Вижу по лицу, что ты не веришь, — улыбнулся Джонсон. — Но я был там. Я видел разрушенный город. И я говорил с теми, кто его разрушил. Кажется, вы называете это место Царством Мрака?
Воспоминания обожгли душу. Воспоминания почти тысячелетней давности.
Взгляд неведомого разума, таящегося во тьме под куполом огромного зала, сводил с ума. Знания по крупицам сыпались сверху подобно благословению, заставляя сознание двенадцатилетнего Летрезена отступить перед растущим напором информации. Три бесформенные тени медленно опустились рядом с юношей, разглядывая, изучая, обучая. Подчиняя.
Новый Ученик неведомых посланников абсолютной тьмы получил память всех своих предшественников. Всю их силу. Все знания. Весь накопленный опыт. Он стал последним и стал сильнейшим. Но если кто-то найдёт это место, он станет следующим. Ещё более сильным. Ещё более опасным. И новый Ученик будет владеть памятью предшественника, знать ход его мыслей, понимать намерение любого поступка. Этого нельзя допустить. Но это неизбежно.
Джонсон медленно поднялся, зажимая рану. Летрезен, словно очнувшись, попятился, отходя к близкому лесу. Он готов был побежать в любой момент. Он слишком поздно понял, какой противник ему достался.
— Да, страна нимф и демонов, — продолжал Джонсон. — И огромный Храм, красующийся на склоне горы. Ты помнишь? Что ты испытал, когда услышал голос? Когда почувствовал взгляд? Когда ты оказался там, невидимые и почти умершие божества уцепились за тебя, как пиявки к большой пугливой рыбе. Ты получил их силу. Помнишь, что они сказали тебе?
— Пока не сдашься ты, с тобою наша сила, — не своим голосом произнёс Летрезен.
— Надо же! Слово в слово! Ты получил знания обо всех, кто был до тебя, но взамен они смели как пыль твой родной городок. А я получил информацию о тебе, когда там оказался. Мои товарищи, увы, погибли вскоре после моего возвращения, но к счастью вертолёт остался цел. Мы всего лишь исследовали мир, и я не ожидал увидеть там что-то сверхъестественное. Это было двенадцать лет назад, я тогда был сержантом. А ныне я главнокомандующий всеми вооружёнными силами Астии, и я сильнее, чем ты. Буду откровенен, мне нравится твоя наглость, и только потому я позволю тебе уйти. Но мы ещё обязательно встретимся на поле боя.
Джонсон повернулся к вертолёту, довольный произведённым эффектом.
— Подожди, — услышал он голос герцога. — Что ты спросил у них?
Генерал повернулся к Летрезену.
— Я спросил: а правда ли, что зайцы умеют ездить на велосипедах? — и тут же сам засмеялся от собственной шутки. — Тебе не обязательно знать.
Удобно усевшись в кресло, Джонсон поднял вертолёт в воздух и полетел к командному штабу.
Летрезен задумчиво смотрел вслед летающей воздушной машине, а затем ухмыльнулся. Всё как обычно. Поставлена новая цель, и силы врага теперь известны. А когда знаешь врага как самого себя, появляется настоящий шанс на победу. Джонсон знал это с самого начала.
Ещё не всё потеряно.
Джонсон зашипел от боли.
— Осторожней, ты! — сквозь боль сказал он врачу. Тот в очередной раз аккуратно проткнул кожу живота генерала изогнутой иголкой, делая стяжёк.
— Может обезболивающее вколоть? — заботливо спросил врач.
— Обойдусь, — попытался отмахнуться Джонсон, но тут же замер, корчась от боли. Да, он, так же как и Летрезен, неуязвим для магического оружия, вот только это не значит, что он не может умереть от потери крови. Откровенно говоря, он здорово рисковал, устраивая этот спектакль. Конечно, один единственный общий факт в биографиях генерала и герцога имел чрезвычайное значение. Однако то превосходство, о котором говорил Летрезену Джонсон, было чистой воды блефом. Джонсон просто пытался напугать эльфа, чтобы хоть как-то отсрочить неизбежную битву. Летрезен действовал в последнее время слишком смело, и армия людей несла потери быстрее, чем успевали подходить свежие силы с севера.
Однако Летрезен мог и не купиться на этот трюк. Он умел бороться со своим страхом, поэтому следует быть настороже.
Все эти мысли моментально вылетели из головы генерала, когда врач сделал новый укол своим садистским оружием…
— Мы нанесём свой удар сегодня, и это не обсуждается, — непреклонным тоном сказал Летрезен.
— У меня плохое предчувствие, — тревожно сообщила Тэлиэль, не глядя в глаза герцогу. — Это очень опасно. Пожалуйста, отмени атаку…
— Я не намерен менять свой план. — Времени оставалось не много, и Летрезен торопливо повернулся к выходу из шатра. — Мне нужно идти.
Тэлиэль успела схватить его за руку, останавливая и требовательно заставляя повернуться к себе, и сделала быстрый шаг вперёд, прижавшись к груди полководца.
— Пожалуйста, не уходи, — прошептала она. — Останься. Останься со мной…
Летрезен замер. Ему очень не хотелось оставлять сейчас Тэлиэль, но и отказываться от плана он не намеревался. Что же делать? В его душе царило настоящее смятение. Чувства боролись с разумом, и он никак не мог принять решение. Наконец, древний мужской инстинкт напомнил ему, что в таких ситуациях следует бежать, сделав вид непреклонного чурбана. Он осторожно отстранился от девушки и быстро вышел.
Настало время решающего сражения.
Новая боевая позиция людей была значительно лучше приспособлена к обороне, нежели предыдущая, причём к фортификационным сооружениям прибавлялись и серьёзные естественные препятствия. Если Форт Нортен являлся лишь сетью окопов и редутов, расположенных на гряде высоких холмов с доминирующей ступенчатой возвышенностью в центре, то Форт Фокс был настоящей крепостью. Оборонительная линия в центре опиралась на массивные бастионы с высокими каменными стенами. Правый фланг людей прикрывался многочисленными быстрыми холодными ручьями, нагромождением скал и камней. Левый фланг держал позицию в каньонах и оврагах, целый лабиринт которых мог создать множество неприятностей для атакующей стороны. Перед центром оборонительной линии раскинулась широкая равнина, которую люди всё же не поленились перед боем полностью очистить от вивий. Пожалуй, равнина была ключом к позиции, однако кто бы ни прошёл по ней, эльфы или люди, потери были бы неизмеримы. Это понимали оба главнокомандующих, и всё же именно в центре они расположили главные свои силы. У армии Великих народов, как и в прошлый раз, имелся почти четырёхкратный перевес над противником, однако ныне солдаты Астии намерены были продать свои жизни подороже.
Сражение началось с взаимной попытки нанести друг другу урон наиболее действенным способом. С сияющего неба прямо на крепость ударили яркие лучи, такие же, какие уничтожили в прошлый раз отряд боевых роботов. Однако огромный силовой барьер, проектируемый с военного космического спутника, отразил магическую атаку. В свою очередь люди ответили
