массированным ракетным ударом по боевым порядкам объединённой армии, но все ракеты оказались не в состоянии пробиться через магический щит, закрывший полнеба.
Летрезен приказал атаковать фланги противника, стремясь отвлечь людей от центра, где планировал нанести главный удар. Одновременно на центр совершили налёт наездники на драконах, навстречу которым поднялась авиация. Битва набирала размах.
— И что это? — спросил Джонсон, разглядывая армию эльфов в бинокль.
— Вроде бы это обычная стычка, — ответил Драйзер.
— А, по-моему, это полноценный штурм!
Приказы генерала последовали незамедлительно. Все самолёты были уже в воздухе. Отряды боевых роботов готовы были вступить в бой незамедлительно. Все орудия заряжены. На командный центр постоянно приходили сообщения о ходе боя…
Левый фланг объединённой армии прорывался вперёд с огромным трудом. Многочисленные силы людей укрывались за камнями и скалами, перемещаясь вдоль берегов холодных ручьёв. Вокруг высились деревья, на которые люди мало обращали внимание. И совершенно напрасно. Было уже поздно, когда хвойные и лиственные исполины пришли в движение, атакуя своих ничтожных противников со всех сторон. Строй врага был нарушен, среди людей начиналась паника. Энты и гумканы начали непреклонное движение вперёд, пока их, наконец, не остановили механизированные войска. Итог образовавшейся свалки гигантов невозможно было предсказать: на землю падали обугленные стволы деревьев, оторванные ветки, металлические обломки брони и искорёженные остовы роботов. Мощь наступления таяла, а все резервы по плану расположились за центром союзной армии. Слишком далеко.
Понимая, что необходимо что-то предпринять, эльфийские военачальники решили сменить тактику. Под тёмными кронами хвойного леса эльфийские маги спешно оживили верданта — лесного голема, духа ожившего леса. Вердант ринулся вперёд, словно лавина сметая всё на своём пути, легко раздавив боевых роботов. Лесное чудовище несло смерть всем, на кого указывали его хозяева, и лес будто сам оживал, поднимаясь на борьбу с людьми. Так продолжалось слишком долго, и маги уже не сомневались в успехе, когда неожиданно с неба на лес опустилась маленькая точка, которая в одно мгновенье превратила в пепел завоёванное пространство вместе с энтами и вердантом. Невероятная вспышка ослепила участников боя, и громогласное эхо сотрясло пространство, заставив землю содрогнуться, валя деревья, сокрушая холодные скалы, обращая в пар многочисленные ручьи. Огромное чёрное облако поднялось над лесом, открывая взорам уцелевших глубокий выжженный котлован, который стала быстро наполнять вода.
Правый фланг, где эльфы действовали совместно с орками, продвигался значительно медленнее. В состав механизированных войск людей, прикрывавших овраги и ущелья, входили тяжёлые пехотинцы в бронированных скафандрах, малые автоматические роботы с ракетными и пулемётными установками, человекоподобные роботы огромного роста со встроенным огнестрельным оружием крупного калибра, а так же новейшие роботы, ещё более огромные и оснащённые генераторами силового щита. В дополнение к ним по этому скалистому лабиринту постоянно перемещались отдельные танки и бронетранспортёры, из-за которых продвижение вперёд и вовсе становилось невозможным. Здесь успех совершенно неожиданно принесли каменнокожие огры, неуязвимые для автоматов противника. Эти огромные существа сошлись в рукопашной с боевыми роботами и при поддержке магов смогли, наконец, начать ускоренную атаку вражеской позиции. Сюда людям пришлось стянуть дополнительные силы, и это не укрылось от Летрезена. Мысленно герцог содрогнулся при взгляде на гигантские машины людей. Его не покидала мысль, что здесь не обошлось без демонов.
Основные силы гномов располагались в центре, закрывая эльфийские резервы. Их машины начали планомерный обстрел главной высоты, не уступая ни в чём дальнобойному оружию людей. Летрезен отошёл немного в сторону и использовал магию, которую постиг в Царстве Мрака. Вражескую высоту окутала тьма, там распространялись паника и ужас. Кто-то из людей бежал прочь, кто-то терял силы, кто-то сходил с ума, кого-то охватывал паралич, не позволяя двигаться. Но тьма неожиданно рассеялась, и герцог понял, что Джонсон использовал свою силу, чтобы спасти положение.
В небе послышался резкий рёв. Это драконы пытались справиться с самолётами врага. Похоже, что силы были равны, и никто не мог взять верх. К удивлению многих, один гномовский геликоптер умудрился заманить гигантского дракона, жившего в Чугунных горах. Обычные драконы достигали тридцати шагов в длину, но в этом древнем ящере было никак не меньше сотни шагов. Полностью слепой, полагающийся только на какие-то неведомые магические чувства, блестя старой стёршейся серебристой чешуёй, он неторопливо оценил ситуацию и принял сторону эльфов. У этого дракона не было наездника, но он, похоже, решил поддержать своих меньших собратьев. Ракеты и пулемёты не могли пробить его чешую, тогда как он использовал самое грозное оружие из своего арсенала — огонь. Вознёсшись в ураганном вихре, он смахнул на землю сразу два вертолёта, повернул голову к заходившей сбоку эскадрилье истребителей и выдохнул волну смертоносного пламени, способного вмиг расплавить любой сплав, любую преграду, даже толщи горных оснований. Небо окрасилось в багровый цвет, и блики от вспышки накрыли долину. Полыхнуло жаром. Эскадрилья перестала существовать, но ей на смену спешили новые силы. Драконы и самолёты сплелись в ужасающем танце смерти.
Дело принимало для людей неприятный оборот. Уже начинал клубиться в долине магический туман, призванный прикрыть наступление эльфийских войск. Над позицией людей завыли ураганные ветры, загрохотали молнии. Войска неторопливо двинулись вперёд.
Решающий момент битвы неотвратимо приближался.
Джонсон неслышно прошептал ещё одно заклинание, рассеявшее тьму и клубившиеся над позицией тучи. От него не укрылось, как посмотрел на него Драйзер. Конечно, начальник разведки кое о чём догадывается, но он не посмеет что-либо предпринять. Да ему это не и нужно.
Джонсон обратил внимание на какой-то снаряд, пущенный из вражеского стана с огромного расстояния. Кажется, это была большая стеклянная сфера метрового диаметра, которая со звоном ударилась в один из блиндажей. Похоже, сфера содержала внутри некую жидкость, которая моментально превратилась в газ. И действие этого газа отнюдь не порадовало Джонсона, наблюдавшего, как из укрытия выбегали люди, которые почти тут же падали замертво. Навстречу земле уже летели сотни таких сфер.
— Как они умудряются так далеко их забрасывать? — спросил Джонсон. Ему никто не ответил. Вздохнув, генерал залюбовался воздушным сражением. Могучий дракон выдыхал огонь, поражая суетившихся вокруг него истребителей. — Мерзкая зверюга.
Словно подтверждая его слова, дракон опалил огнём оборонительную линию, уничтожив несколько редутов. В командном штабе все попадали на пол, кроме Джонсона. Для магии он был неуязвим. Заметив магический туман, быстро закрывающий равнину, Джонсон повернулся и вышел в соседнее помещение. Здесь он увидел двенадцать человек, совершенно разных, но объединённых одним единственным свойством. Все они были жертвами одной случайной катастрофы, после которой приобрели очень любопытные способности. Все они были Карателями. Такими же, как Гелен, а может даже сильнее.
— Господа! — обратился к ним Джонсон. — Веселее! Вы
