Айана взглянула на сеть, в которой находился Тан. Тот пребывал в полной безопасности, но долго ли будет так продолжаться? Он имел беспокойный характер, поскольку воспитывался в качестве Первопроходца. Как только они приземлятся, он выскочит на флиттере – и случится это до первого приказа, запрещающего ему это делать. Сейчас Айана надеялась, что так и будет. Она никак не могла понять глубочайшую депрессию, когда ее окутывал туман. Это началось как только они вышли из гиперпространства и усиливалось с каждым мгновением, когда она смотрела на виза-экран. Она видела какие-то мигающие точки света. Это были миры, ожидающие их корабль, а из тьмы к нему тянулось нечто, похожее на пальцы, готовые схватить их. Айану пробрал холодок.
Воображение, подумала она. Воображение всегда было ее слабым местом, и когда она заикнулась об этом на последнем экзамене, то ее чуть не отчислили из команды. А оставили ее только потому, что она являлась своего рода балансом для необузданного темперамента Тана. И порой она ощущала себя несчастной, что ее взяли в команду только из-за этого.
– А вот и наши планеты! – громко провозгласил Тан, и Айана не почувствовала в его голосе ни страха, ни ликования. Ибо это был триумф. – Выходит, мы не ошиблись в расчетах по системе корневых уравнений! – прибавил он радостно.
Почему она не разделяет вместе с Таном его триумф? Было ясно, что Тан ликует из-за того, что они совершили путешествие, почти не имея ориентиров. Прошло пять сотен планетарных лет с тех пор, как Первопроходцы с Первых Кораблей беспечно уничтожили свое прошлое. И многолетние исследования практически не дали ничего, хотя компьютеры непрестанно работали над информацией и по крошечным частицам восстанавливали маршрут их полета.
Только два Первых Корабля приземлились на Эльхорне. По какой же загадочной причине эти люди уничтожили не только все упоминания о планете, с которой они улетели некоторое время назад, оставив лишь крохи сведений об инструментах, при помощи которых строили на ней свои корабли, а потом отправляли их в космос? Наверное, колонисты претерпели упадок, ибо смешались с примитивными племенами, населяющими эти планеты, которые с радостью приняли их, и горячо сопротивлялись жадным попыткам новых поколений узнать причину их миграции. Поэтому два или три поколения родившихся на Эльхорне остановились в дальнейшем развитии, так больше ничего и не узнав.
Позднее, когда первые поселенцы исчезли вместе со своим влиянием на других, появились первые любопытные. И снова возникли вопросы. Исследователи обнаружили в одном из кораблей закрытую каюту, где сохранились записи первых маршрутов. И хотя они были сильно подпорчены временем, колонисты взялись за их изучение.
После восстановления знаний колонисты принялись за новые открытия, ибо никто не желал, чтобы их потомки остались в полном неведении. На поиски и исследования ушло почти сто лет, пока, наконец, все ресурсы Эльхорна не были переведены на решение этой задачи. Нашлись и такие, кто отчаянно сопротивлялся этому. Они находились почти в каждом поколении. Они настаивали, что их предки не просто так уничтожили прошлое, и что его поиск может привести к новому несчастью. У них к тому же имелись последователи. И они могли бы сильно помешать новейшим исследованиям и этому полету, если бы внезапно не появилось Облако.
Айана вспомнила все тяжелые годы своей жизни, когда она размышляла об Облаке. Вначале эту проблему все считали незначительной. Ученые захотели организовать добычу редких ископаемых, которые обнаружили детекторы в породах южной части острова Искар; однако работать на юге этого острова оказалось практически невозможно из-за мощных вулканических выбросов смертоносных газов. По старым записям, они создали роботов, похожих на тех, которыми пользовались Первые Поселенцы с Первых Кораблей, и эти роботы были отправлены на Искар на поиски ископаемых. Однако ядовитые газы буквально «сожрали» их оболочки и повредили им «мозги», несмотря на защитные поля, защищающие машины от проникновения газов. Тогда ученые придумали и использовали химическую защиту от газов. К своему же несчастью. Ибо роботы вышли из строя, и работа в шахтах стала невозможной. И результатом всего этого стало зарождение и постепенное разрастание Облака.
Оно не поднималось высоко вверх, а медленно ползло, извиваясь змеею, наводя на всех ужас, и казалось разумным существом, а не просто массой пара. Таким образом оно накрыло Искар, но к счастью на нем почти не было живых организмов, однако по истечении некоторого времени Облако нависло над морем.
Вода стала отравленной от соприкосновения с этим омерзительным туманом. Все живые организмы, населяющее море, погибали, а те, которым удалось сбежать, заражали других, находящихся за пределами моря. И эти существа тоже умирали, хотя намного медленнее.
Наконец, сдались даже те, кто пытался сопротивляться Облаку. Знания колонистов были ограничены, поскольку знаний Первопроходцев с Первых Кораблей им недоставало. Никто не мог противостоять Чудовищу с Искара. Поэтому людям необходимо было либо уничтожить смертоносное Облако, либо отправить всех оставшихся в живых людей куда-нибудь подальше от него.
Люди сперва создали Путеискатель, а потом все оставшееся работоспособное население Эльхорна занялось восстановлением Кораблей первых колонистов. Однако как их привести в первоначальное состояние, не знал никто. Путеискатель был сконструирован из небольшого корабля-разведчика, который имелся при кораблях колонистов.
И вот этот корабль вышел в космос, неся на своем борту четверых; каждый – специалист в своем деле, и к тому же этот человек мог в случае чего заменить любого из своих спутников, занимающихся другими специальностями. Айана была врачом и историком. Тан – разведчиком и специалистом по обороне. Джейсель, их капитан, был к тому же еще отличным навигатором. Масса – пилот и отличный техник. И против этой четверки была вся Солнечная система, с которой некогда бежали их предки с Первых Кораблей, причем в таком ужасе, что уничтожили все воспоминания о прошлом.
Айана задумалась о том, а может быть, Облако покрыло планету, откуда бежали их предки? Об этом говорилось в старых записях. А возможно, и того хуже (если вообще что-нибудь могло быть хуже этого), люди охотились друг за другом? По крайней мере на Эльхорне люди перестали хвататься за оружие при разногласиях в вере!
Чем ближе Путеискатель приближался к цели, тем больше страх обволакивал Айану; ведь она не знала, что ожидает их на планете.
По корабельному времени они летели уже несколько дней по солнечной системе, некогда населенной их предками. Всеобщим собранием они избрали своей целью третью планету от солнца. Потому что команда знала, что, судя по показаниям компьютера, эта планета была лучше всего приспособлена для жизни.
