— Отзывайте истребители, — приказал генерал начальнику полетов. — И вышлите спасательные катера. Скольких мы потеряли?
— Восемь москитов и четырех пилотов, — ответил стоявший рядом с командующим бригадный генерал.
— Плюс пятнадцать машин и столько же пилотов из авиагруппы «Демократии», — мрачно заметил Ванслиперкин. — И это только в одной стычке! Что же будет, когда мы атакуем Дальнюю всем флотом, гражданин бригадный генерал?
— Я предупреждал, что уровень подготовки наших пилотов уступает имперским стандартам, — ответил командующий авиацией.
— Я помню, — пожал плечами Ванслиперкин. — Но не прими мы программу ускоренной подготовки пилотов, мы бы сейчас вовсе не имели истребительного прикрытия.
— Вы считаете, что имперская авиация способно сорвать наше вторжение? — спросил вошедший в рубку высокий мужчина в штатском.
Корнелиус недовольно посмотрел на гражданина Саймана Уайта, назначенного губернатором еще не завоеванной Дальней. Он в очередной раз подавил желанье запереть Уайта в его каюте и держать там, пока гражданину губернатору не нужно будет приступать к своим обязанностям.
— Нет, не сорвет, но потери мы понесем, — ответил генерал. — Но нас это не остановит.
Подойдя к штурману, он потребовал рассчитать курс на соединение с транспортной эскадрой. Ознакомившись с результатами расчетов, он повернулся к Уайту.
— Итак, гражданин губернатор, через сутки мы встретимся с «Демократией» и транспортной флотилией. Десятого августа — утром по местному времени — мы начнем атаку планеты. Орбитальная бомбардировка подавит их ПКО и перемешает с землей военные базы, так что десантникам Стоунволла останется только зачистка территории. Операция займет не более суток. Так что одиннадцатого августа вы сможете приступить к своим обязанностям, гражданин губернатор.
— Это будет отличным подарком нашему народу к годовщине великой Революции, — чопорно заявил Уайт. — Вынужден вам напомнить, что гражданка Монтгомери весьма заинтересована в захвате военной промышленности Дальней в неповрежденном состоянии. Бомбардировку Порт-Артура следует исключить.
— Разумеется, — пожал плечами Корнелиус. — А теперь прошу извинить меня, я должен быть на совещании с генералом Стоунволлом.
— Не стоит, — с поистине английской вежливостью сказал Уайт. — Я на него приглашен.
Поморщившись, генерал Ванслиперкин вышел из рубки. Сайман последовал за ним.
8 августа 2767 г. Планета Дальняя, база Таллиевань.
— Личному составу 382 авиакрыла немедленно пройти в автобусы, — металлический голос диспетчера базы Таллиевань отвлек Валерию Шеннон от созерцания окрестностей летного поля.
Сейчас на Дальней была ранняя весна. На покрытом бурой прошлогодней травой Плато Космонавтов еще белели островки снега. Небольшие рощицы стояли без листвы.
Войдя в покрытый свежей краской защитного цвета автобус (наверно, недавно мобилизованный), Валерия села к окну, и устало откинулась на сиденье. Вскоре гравимобили поднялись над поверхностью и помчались на восток.
Спустившись по бетонному серпантину на Великую Равнину, колонна съехала с автострады на проселок и двинулась на север. Часа через два, после поворота на запад, автобусы выехали на обширную поляну в лиственном лесу и остановились.
По команде пилоты и техники авиакрыла покинули автобусы и построились прямо в поле. Здесь было существенно теплее, чем в Таллиевани; Валерия даже вспотела в своей теплой форменной куртке.
Пока командир авиакрыла произносил очередную речь, Валерия внимательно осматривала свое новое местожительство.
Аэродром находился прямо на лесной поляне, уже покрытой молодой ярко-зеленой травой. Штурмовики, напоминавшие древние докосмические вертолеты, лишенные, однако, воздушных винтов (их заменили антигравы) стояли, прикрытые маскировочными сетями. За аэродромом, под пологом леса, стояли также прикрытые маскировочными сетями аккуратные домики — казармы, штаб и мастерские.
Взгляд на деревья, покрытые, словно зеленым облаком, молодой листвой, трели птиц, радующихся весне (перекрывающие даже патриотическую речь отца-командира) настроили Валерию на лирический лад.
«Когда освобожусь, обязательно позвоню Диме Симонову, — подумала она. — Надеюсь, он по-прежнему служит в Таллиевани. Конечно, встретиться теперь, когда мы оба служим, нам будет трудно. Но мы встретимся. В конце концов, Дальняя — планета небольшая».
А в это время гигантский крейсер Альянса «Свобода» уже развернулся в сторону Дальней. Четыре ударных крейсера и восемь эсминцев восставших в четком строю следовали за флагманом.
8 августа 2767 г. Планета Дальняя, город Порт-Артур.
— Господин губернатор, вы в эфире.
Павел Симонов, законно избранный губернатор Имперской планеты Дальняя выпрямился в кресле, и начал говорить, глядя в камеру. Поверх камеры бежал заготовленный текст выступления, но Павел Петрович почти не смотрел в него. Еще в бытность в компании «Садко» он невзлюбил начальников, читающих по бумажке мудреные (и почти всегда лишенные смысла) доклады.
— Граждане Дальней, — начал он. — Лютый враг угрожает нашей прекрасной планете. Вы знаете, что принесла власть Альянса вошедшим в него планетам: голод, нищету и массовый террор. Главари мятежников уже подсчитали контрибуцию с Дальней, уже назначили начальников концлагерей и расстрельные команды для нашего перевоспитания. Но у них ничего не получится. Пропаганда Альянса называет нас, жителей Дальней, «клопами, сосущими народную кровь». Вы все знаете, каким трудом нам досталось наше богатство. И всякий враг, посягнувший на нашу свободу и имущество, захлебнется собственной кровью.
Я не могу обещать вам легкой и спокойной жизни. Вам предстоят тяжелые испытания. Но от каждого из вас, от вашей дисциплины и мужества, зависит, сохраним ли мы нашу свободу и право на жизнь в одном государстве с матерью-Землей. Или станем рабами презирающих нас инопланетных фюреров.
Начиная с завтрашнего дня, на Дальней вводится чрезвычайное положение и режим светомаскировки. В связи с угрозой орбитальной бомбардировки крупных городов, объявляется частичная эвакуация населенья. В течение двенадцати часов с момента данного обращения, жители городов Порт-Артур, Новгород-Дальний, Муравьев, Ясноморск, Гагарин, Макаров и Жуков получат на личный комм разрешение либо запрет на эвакуацию для себя и для своих несовершеннолетних детей.
