— Так точно! — ответил комдив Михайлов.
Генерал Головин откинулся в кресле, нетороплива попивая чай. Торопиться было некуда. Звездная система Дальней была велика даже для быстроходных звездолетов; решающие события должны были развернуться только через двое суток.
8 августа 2767 г. Орбита планеты Дальняя.
— Я Белый-29. Третья эскадрилья топливо приняла, — доложил майор Симонов.
Его «Мистраль» висел на низкой орбите над Дальней. За ним в пространстве располагался неподвижный строй третьей эскадрильи.
Впереди с отключенными двигателями над зелено-голубой планетой мчались еще двадцать четыре истребителя 184 авиагруппы. Дмитрий Симонов проследил взглядом за двумя похожими на спрутов с извивающимися щупальцами шлангов роботами-заправщиками, отходящими от первой и второй эскадрилий.
Первая эскадрилья — единственная из трех — была вооружена тяжелыми противокорабельными ракетами. Вторая и третья должны были обеспечить ее прикрытие от палубных истребителей вражеского крейсера.
— Говорит Белый-2, - в наушниках Дмитрия зазвучал голос майора Легкоступовой, которой полковник Звягинцев поручил возглавить авиагруппу в боевом вылете. — Запустить двигатели! Старт!
«Мистрали», увлекаемые водородными двигателями, сорвались с орбиты и направили свои носы в черноту космоса. Теперь человеческий глаз не мог помочь пилотам; но через голографические шлемы они видели и зеленый значок «Томаса Мора» и красный — неизвестного крейсера Альянса.
Неожиданно от красного треугольника крейсера мятежников высыпалась россыпь алых точек. Подобно мухам покружившись вокруг корабля-матки, истребители Альянса взяли курс на имперский транспорт.
— Внимание, говорит Орел, — зазвучал в наушниках голос полковника Звягинцева. — Второй и третьей — перехватить истребители Альянса. Первой — продолжить атаку.
— Белый-29, выполняю, — доложил Симонов, разворачивая истребитель.
Его эскадрилья следовала в плотном строю, держась чуть сзади и выше второй эскадрильи майора Саламова. Сверкающие треугольники «Мистралей» второй эскадрильи были хорошо видны безо всякой оптики, но истребители Альянса были пока всего лишь красными точками на стекле голографического шлема.
— «Осы» к бою, — Дмитрий переключил оружейную систему на использование дальнобойных ракет.
Внезапно группа истребителей Альянса разделилась. Одна эскадрилья сохранила прежний курс, другая повернула наперерез имперцам.
— Двадцать девятый — шестнадцатому — твои ударники, мой эскорт. После чего приказал своей эскадрилье:
— Я Белый-29, атакуем эскорт.
Эскадрилья майора Симонова изменила курс, выходя на перехват эскортникам врага.
Комэск мятежников помедлил с реакцией на маневр имперцев, и эта задержка стала для него роковой. Залп из двенадцати дальнобойных ракет разобрал на титановый лом четыре машины Альянса, в том числе головную. Оставшиеся без командира пилоты мятежников среагировали «кто в лес, кто по дрова» — одни пытались продолжить атаковать вторую эскадрилью, другие разворачивались навстречу третьей и пускали ракеты. В результате уцелевшие восемь машин Альянса смешались в беспорядочный клубок, в который и врезалась эскадрилья Дмитрия Симонова.
Дмитрий заметил пару москитов врага, идущих пересекающимся курсом, и резким маневром вышел им в хвост. В прицел вплыли два голубых огонька дюз «Мистраля», обрамленные алым квадратом — индикатором вражеской цели. Когда прицельная рамка вспыхнула алым, Дмитрий скомандовал: — Трдцатый — атакуй! И сам пустил одного за другим двух «шмелей». Истребитель мятежников исчез в белой водородной вспышке. Бросив взгляд вправо, майор Симонов увидел огненный шар — его ведомый тоже поразил свою цель.
Бросив взгляд на «волшебный кристалл», Дмитрий оценил обстановку. Несколько машин Альянса и (увы!) две имперских были сбиты, четыре «красных» истребителя удирали, два самых храбрых (или самых глупых) мятежника продолжали атаку.
Дмитрий приказал атаковать их третьему звену. Вскоре еще одна алая метка, обозначавшая истребитель Альянса, исчезла со стекла шлема комэска; последний мятежник сбежал. Майор Симонов приказал эскадрилье построиться.
— Внимание, говорит Орел, — вновь подал голос комполка. — Комэскам доложить обстановку.
— Я Белый-2, - начала Легкоступова. — Задание выполнено без потерь. Крейсер мятежников получил два ракетных попадания, пытается уйти.
«И ведь уйдет, — мрачно подумал Дмитрий. — Два попадания из двенадцати — не есть хорошо. Что-то оплошала наша «железная леди».
— Я Белый-16. Разделали как Бог черепаху, господин генерал, — не вполне по уставу доложил Саламов. — Сбили восемь бандитов без своих потерь. Атака на транспорт сорвана.
— Я триста первый. Сбиты семь бандитов, — начал Дмитрий, проглядывая появившийся на стекле его шлема компьютерный анализ боя. — С нашей стороны сбиты тридцать четвертый и тридцать девятый. Тридцать четвертый успешно выпрыгнул, тридцать девятый погиб.
— Высылаю спасателей. Возвращайтесь на базу, — приказал Звягинцев и отключился.
Направляясь обратно в Таллиевань, Дмитрий решил блеснуть и провел свою эскадрилью почти вплотную к «Томасу Мору».
Малый лайнер напоминал роскошный отель, с огромными ярко светящимися обзорными иллюминаторами. Два мощных двигателя были вынесены в стороны от корпуса на пилонах.
Глядя на сверкающий лайнер, Дмитрий усмехнулся. «Пилоты «н-ского» авиакрыла летят на войну в роскошных условиях, — подумал он. — Нечего, война быстро снимет с них лоск».
Сам он сегодня впервые побывал в реальном бою, впервые потерял товарища. Боль от гибели соратника не позволяла ему радоваться победе. На убитых мятежников Дмитрий жалость не тратил.
Истребители вышли на орбиту Дальней, и Дмитрий развернул свой «Мистраль» кормой вперед, готовясь дать тормозной импульс. Пора было возвращаться домой.
8 августа 2767 г. Система Дальняя.
Генерал ВКС Альянса Корнелиус Ванслиперкин наблюдал на экране радара за развернувшимся сражением между авиацией Альянса и военными кораблями Империи. Десять эскадрилий «Мистралей» прорвались через заградительный огонь эсминцев, обрушились на вспомогательные крейсера и уничтожили все десять кораблей. Бой занял каких-то пятнадцать минут. Уцелевшие земные эсминцы, набрав максимальное ускорение, ушли в гиперпространство.
— Отзывайте истребители, — приказал генерал начальнику полетов. — И вышлите спасательные катера. Скольких мы потеряли?
