— Никки погиб, — произнес Тамбу тихо.
— Никки? Пэк? — Уайти, потрясенная, на миг прикрыла глаза. — Что случилось?
— Он отправился с визитом в муниципалитет планеты, точно так же, как ты сама на Элеи, — объяснил Тамбу. — Похоже, что они не только отказались от наших услуг, но и сделали это в особенно грубой и резкой форме. Среди всего прочего, они заявили о том, что их планета отныне намерена закрыть свой космопорт для любого из наших кораблей.
— Но космопорты являются открытыми для любого звездолета, вне зависимости от его принадлежности! — воскликнула Уайти протестующе.
— Верно, — согласился Тамбу. — Но чиновники из муниципалитета, по-видимому, готовы были пренебречь этой деталью, а также выставлять множество других мелких претензий, которые люди так склонны предъявлять друг другу — претензий, которые обычно имеют предпосылкой расовые или планетные различия. Короче говоря, Пэк был выведен из себя и прямо высказал им в глаза все, что он думал о них и их решениях. Он завершил свою речь тем, что сплюнул на пол, после чего прямо в здании муниципалитета охранники хладнокровно пристрелили его на месте.
— Боже праведный! — невольно вырвалось у Уайти. — И что же они сделали с охранниками?
— Ничего, — отозвался Тамбу мрачно. — Охранники не были наказаны, более того, муниципалитет распорядился доставить тело Пэка на челнок с письменным требованием отправить его для погребения за пределы планеты. Если не ошибаюсь, дословно там говорилось, что они «не желают видеть его или подонков вроде него у себя на планете, живыми или мертвыми». Вскоре после случившегося звездолет Пэка открыл огонь по столице.
— Ты уверен в том, что он не применял против них физического насилия? — допытывалась Уайти.
— Он был один и без оружия, Уайти, — сказал Тамбу тихо. — Когда его труп несли по улицам к космопорту, толпы людей приветствовали охранников и плевали на его тело.
— Откуда ты знаешь все это, если он был совсем один? — усомнилась Уайти.
— Из сообщений наших осведомителей, находившихся на месте происшествия. Я даже получил копии официальных рапортов по поводу инцидента, подготовленных службой охраны муниципалитета. Большую часть времени с момента трагедии я потратил на то, чтобы еще раз проверить имеющиеся факты и соединить их в единое целое.
— Ты хочешь сказать, что приказал нанести удар еще до того, как проверил все факты? — возмутилась Уайти.
— Я вообще не отдавал такого приказа, Уайти. Это было сделано даже без моего одобрения.
— Ты не отдавал приказа? — Удивление и одновременно беспокойство странным образом отразились на лице Уайти. — Тогда кто же?
— Первый помощник Пэка, при полной поддержке всей остальной команды, — вздохнул Тамбу. — Пэк был одним из уважаемых капитанов.
Уайти рассеянно потерла лоб рукой, словно пытаясь разгладить с него хмурые складки.
— Я все же не думаю, что они поступили правильно, уничтожив целый город, — произнесла она наконец.
— Они не собирались наносить удар по всему городу, — произнес Тамбу тихим голосом. — Они целились в здание муниципалитета. Это могло бы сработать, если бы не два обстоятельства. Ни у кого из них не было опыта стрельбы из космоса по цели на поверхности планеты. Они промахнулись — роковым образом промахнулись. А кроме того, недооценили степень разрушения, причиняемого орудиями дальнего радиуса действия, специально предназначенными для применения в космическом пространстве.
Они оба умолкли, каждый погрузившись в свои собственные мысли.
— Жаль, что ты не сообщил мне об этом раньше, — заметила наконец Уайти. — Мне очень тяжело слышать это. Не знаю, что хуже: новости сами по себе или то, что мне пришлось узнать о случившемся из уст посторонних людей.
— Извини, — произнес Тамбу искренне. — Я уже пытался составить на этот счет официальное заявление, но это оказалось не так легко. Я сделал все от меня зависящее, чтобы предупредить всех капитанов, которые должны были совершить посадку на поверхность планет, но «Ворона» не ожидали на Элеи в течение ближайших двух суток.
— Пэк был моим другом, — отозвалась Уайти сухо. — В данном случае ты бы мог сделать исключение.
— Я же сказал тебе, что был занят! — огрызнулся Тамбу. — Как, по-твоему, я проводил все это время? Просиживал свой зад, играя в дартс? Я бы вызвал тебя, если бы представилась возможность, но ее не было. У меня имелись куда более важные дела. Не стоило бы говорить об этом, но это действительно так. Интересы флота всегда должны стоять для меня выше любой личной дружбы.
— И что тут было такого сверхважного? — парировала Уайти.
— Что тебе стоило просто опубликовать заявление, в котором бы говорилось, что ты не имеешь никакого отношения к случившемуся на Зарне, что экипаж корабля действовал вопреки твоим приказам и должен быть подвергнут наказанию?
— Тут… тут не все так просто, — пробормотал Тамбу, заколебавшись в первый раз за все время их разговора. — Есть множество факторов, которые нужно принимать в расчет.
— И какие же, например? — не отступала Уайти. — Неужели ты не понимаешь, что чем дольше будешь оставлять этот случай без комментариев, тем больше люди укрепятся во мнении, что удар был нанесен по твоему приказу?
— Я это понимаю… и даже лучше, чем ты, Уайти. Я могу сказать тебе по старой дружбе, что, кроме экипажа корабля Пэка и меня самого, ты — единственная, кто знает о том, что не я отдал этот приказ.
— Ты что, собираешься взять на себя ответственность за случившееся на Зарне? — Уайти приоткрыла рот от изумления. — Но почему, Тамбу? Ведь ты же ни в чем не виноват.
— Удар был нанесен с одного из кораблей под моим командованием, — возразил Тамбу. — Формально это возлагает на меня ответственность за происшедшее. В прошлом значительная доля доверия и уважения заслужена мной косвенно, благодаря поступкам капитанов. Я не вправе просто умыть руки после всего, что произошло, только потому, что дела приняли скверный оборот.
— Я с тобой не согласна. Но даже если бы это было так… даже если бы я считала тебя ответственным, это ничего по сути не меняет. Ты обязан что-то предпринять. Ты должен определить меру наказания для экипажа звездолета.
— За что? — парировал Тамбу. — За то, что они были преданы своему капитану? За то, что они стерли с лица планеты горстку ублюдков, которые решили, будто могут безнаказанно убить любого из моих людей?
— А как насчет того, что они уничтожили целый город и всех, кто в нем находился? — отозвалась Уайти резко. — Не считаешь ли ты, что это было уж слишком?
