Диармайд завтракал в служебной столовой, где работала целая смена профессиональных поваров. Так, идя по коридору на кухню, он и встретил Мурада, выходящего из банкетного зала.
— Привет, — поздоровался Мурад. Его отец считал обязательным ужин в кругу семьи, к счастью, слуг это правило не касалось, потому он с чистым сердцем избегал этих неловких встреч. Поприсутствовав на одной, Диармайд больше не желал смотреть на жалкие попытки отца найти общий язык с сыном. Тот просто не понимал Мурада, из-за чего в их разговорах то и дело возникало неловкое молчание. Ничего полезного на этих встречах Диармайд, скорее всего, узнать не сможет. А если что и случится — наследник сам всё расскажет. Мальчик поразительно быстро проникся доверием к своим слугам, как же опрометчиво…
— Доброе утро, — изобразил лёгкий поклон Диармайд, только немного кивнув головой.
— Нервничаешь? Церемония состоится вечером, насколько я знаю на кухне уже начали приготовление, — с каким-то одухотворённым выражением сказал Мурад.
— Немного, всё же для меня это весьма необычное событие, — соврал Диармайд и не желая больше говорить на данную тему сказал:
— Мурад, может удовлетворишь моё любопытство — скажи, почему Назира называет тебя свиньёй или толстым? — это и в правду было странным, Мурад выглядел как неплохо сложённый молодой человек, даже немного худощавый, для его роста.
— Ну… — замялся парень, — понимаешь, я ем, когда нервничаю, а до недавнего времени, нервничал я часто и набрал лишний вес… Проблему помог решить папа, он дал мне зелье, которое помогло похудеть, но Назира всё равно не прекратила меня обзывать. Ей, как всегда, всё сходит с рук.
— Вот как, — девчонка чувствовала себя в клане более чем вольготно с уверенностью занимая лидирующую позицию в любом разговоре. Она вела себя как настоящая наследница, в то время как Мурад только и делал что избегал взглядов и мямлил. За всё время знакомства Диармайд так ни разу и не видел, чтобы парень тренировался. Похоже он уже давно забросил все попытки стать сильнее.
— Мурад, — нарушил тишину Диармайд, — ты когда в последний раз медитировал?
— Вчера, отец настаивает на том, чтобы я тренировался минимум пол часа перед сном… Я делаю это ради него, тренировки уже долгое время не приносят никаких результатов…
— Протяни свою правую руку, — Диармайд и не заметил, как его тон стал требовательным, словно это он, а не Мурад, был сыном главы клана.
Он не колебался ни секунды. Диармайд сдавил пальцами запястье нащупав вену и направил ману в тело парня.
— Будет больно, потерпи, — Мурад закусил губу, но не издал ни звука, несмотря на сильную боль, которую испытывает любой маг, когда чужая мана оказывается в его теле. Парень всё же не так безнадёжен, как считал Диармайд.
Странно… обычно медленный рост сопровождается плохой проводимостью маны телом, но Диармайд ощущал как его энергия почти без помех продвигается к солнечному узлу. Подавив желание оставить хотя-бы часть силы в Мураде, Диармайд вернул энергию обратно в своё тело. Может у него проблемы с кристаллом, или с самим нервным узлом?
— Когда медитируешь, чувствуешь тепло в груди? — спросил Диармайд убрав руку.
— Да и прилив сил, отец уже спрашивал об этом… Я вообще не понимаю, зачем мне поступать в академию, если у меня не получается прогрессировать!? — внезапно ожил наследник. — Какой толк от обучения и тренировок, если я как был слабаком, так им и останусь?
— Академия существует не только для обучения магии, большая её часть — наследники кланов и сильные маги. Связи установленные там останутся с тобой на долгие годы и возможно будут очень полезны для тебя, как для главы.
Мурад кисло улыбнулся, посмотрев на Диармайда с нескрываемым скепсисом, — большой прыжок от постоянных заиканий и избегания взглядов. Похоже с людьми, с которыми ему комфортно, он ведёт себя как обычный подросток… Так, стоп! Диармайд едва не хлопнул себя по лбу от избытка эмоций, мальчишке же девятнадцать, он всего на год младше, не стоит так свысока смотреть на него. Он уже видел способности Мурада и недооценивать его ум будет ошибкой…
— Ты говоришь как отец. Знаешь, до недавнего времени я боялся осени… и сильно переживал, когда папа сказал, что мне пора найти себе свиту. Но познакомившись с вами ребята, я понял, как ошибался и начало учебного года уже не кажется мне таким кошмаром.
Мурад посмотрел на часы, нахмурился и крикнул, убегая:
— Я опаздываю! Увидимся вечером!
Столовая для обслуживающего персонала располагалась совсем рядом с кухней. Пускай она и не была обвешана картинами стоимостью в поместье и мебелью прошедших столетий, её размеры не уступали обеденному залу господ.
— Доброе утро! — потянулась Мелисса, улыбаясь, похоже угрюмое настроение сегодня было только у Диармайда.
— Утро, — кивнул всё же снизошедший до приветствия Лу, и тут же получил тычок локтем от Мелиссы.
— Готов к церемонии? — спросил он, ковыряясь в рисе.
— Насколько это возможно, — столовая понемногу начала заполняться охранниками с ночной смены и слугами. Перед Диармайдом поставили его порцию риса с мясом. Всё было таким обыденным, что Диармайд только сейчас сообразил, что всё вокруг ему напоминает столовую в общежитии Фальконе. Он улыбнулся, вспомнив прошлое. Всё казалось таким привычным, что того и гляди через дверь ворвётся молодой парнишка, очень похожий на Адама. Ничего подобного, конечно же, не произошло.
— Ты чего ухмыляешься? — пробурчал Лу.
— Вспомнил столовую Фальконе в общежитии.
— А… — Луиджи осмотрелся вокруг, — я был там только несколько раз, когда мутил с девушками из солдат… Атмосфера и вправду похожая, только обилие магов и адептов поражает…
Лу был прав, будь у Фальконе такое количество сильных бойцов, их бы не ожидал такой грустный финал. Но разве ему жаль? Просто ещё одна ступенька, через которую Диармайду пришлось перешагнуть. И эту он тоже перешагнёт, если не оступится. Чувство ностальгии развеялось как дым, лица знакомых солдат растворились, сменившись краснокожими египтянами, а на плечи Диармайда вновь навалился вес его решений.
— Как же хорошо, что мы не можем узнать своё будущее, — пробубнил под нос себе парень.
* * *
Люстра из хрусталя заливала жёлтым светом банкетный зал высотой в два этажа. С больших картин на посетителей смотрели боги со звериными головами и главы клана, давно минувших лет. В высоких вазах из китайского фарфора благоухали магические цветы, придавая комнате блики почти всех цветов радуги. Играла восточная оживляющая музыка. Слуги заставили край громадного стола яствами.
Это помещение было создано для больших пиршеств, а не для ужинов вроде этого, иначе у Диармайда назвать подобное никак не получалось. Во главе стола сидел Арбет, глава клана казался весёлым, он то и дело наклонялся и говорил что-то Мураду. Поначалу данная сцена показалась Диармайду комичной: сын, выглядящий старше своего отца — то ещё зрелище. Гуюм сидела по его левую руку, то и дело поглядывая на дверь. Назира должна была уже давно появиться, но отсутствовала, как и гости из Александрии. Холодных закусок за столом становилось всё больше, а горячие блюда ещё не несли, без гостей этот шуточный банкет не начнётся. Диармайд ожидал от церемонии какого-то большего размаха.
Дверь открылась, в зал вошла Назира, а вслед за ней тройка незнакомых Диармайду ребят. Они смеялись и перешучивались на ходу, но поймав суровый взгляд Арбета, тут же прекратили все, кроме Назиры. Она вела себя как ни в чём не бывало и ей это позволяли.
Назира села рядом с бабушкой, а троица остановилась и поклонилась Арбету, они сделали это так синхронно и обыденно, словно репетировали подобное не один год, затем повернулись к Мураду и поклонились ему.
— Свита Назиры, — шепнул Мурад.
Диармайд внимательнее их осмотрел, все маги, сильные. Угрюмый парень с тёмными глазами был невероятно высоким, его тень неестественно изгибалась, не повторяя движение хозяина. Диармайд впервые видел мага тени помимо Орсино. Его кожа была бледной, несмотря на египетские черты, но не настолько как у Диармайда, а хмурые кустистые брови словно специально делали его более серьёзным и угрюмым на вид, сходясь почти в цельную линию, когда тот морщил лоб. Следом смуглая египтянка с ярко рыжими волосами, их цвет был настолько неестественным, что казалось — девушка надела парик. И последняя девушка, весьма примечательной красоты: её внешность была сравнима с Назирой, но не такой агрессивной. Добрые голубые глаза, пухлые алые губы и спокойное лицо, словно созданное чтобы носить тёплую улыбку, обрамлённое в волнистые каштановые волосы.
