Вошли Борборыч и Ленин, а какая-то женщина занесла еду. Дом, где мы приняли гонца, был общественным. Что-то вроде командного пункта. Тут был большой стол, была печь, было много глины и кожи для письма… Всё было хорошо, но тут Эусторжио достал бумагу, отчего у Ленина глаз задёргался, а голова начала нервно поматываться из стороны в сторону.
- Давай, – я протянул руку и углубился в чтение. Точнее, попытался, потому что Ленин никак не мог взять себя в руки. – Ленин, прекрати мотать головой… Это пипец как раздражает!
- Извини… – глава посёлка шумно выдохнул. – Это же бумага?
- Она самая, – кивнул я. – Производства моей бумажной мастерской, если, конечно, в Мысе не появилось злобных конкурентов.
- Святая Мария! Откуда конкуренты? – удивился Эусторжио. – Там все свихнулись на металле! Только им и занимаются! Да!..
- Вот на этот факт тоже надо Кириллу попенять… – кивнул я. – Железо – это прекрасно, но и развиваться нужно.
- О! Развитие идёт, проекты готовятся по плану, просто весь энтузиазм уходит на металлургию! – успокоил меня Эусторжио.
А я снова вернулся к чтению, и с каждым предложением лицо у меня становилось всё мрачнее и мрачнее.
Кирилл писал о том, что я, честно говоря, и боялся увидеть в его послании. Началось всё с того, что Скульптор всё-таки нашёл добровольцев на поход в посёлок Птичья Скала, рядом с которым располагались залежи природной соды. Экспедиция прошла на отлично: добралась до посёлка, провела торговлю, нагрузилась содой и вернулась – но вернулась не одна, а с делегацией от соседей.
И вот то, что рассказали соседи – круто не понравилось Кириллу. За пару дней до прибытия нашей экспедиции в Птичью Скалу приплывал Харчик. И когда те предложили ему товары, которые выгодно можно сбыть в Мысе, тот ответил, что к нам в ближайшее время не собирается. И вообще имеет что сказать руководителям Птичьей Скалы.
В этот раз Харчик привёз практически ультиматум. Либо жители признают над собой власть Острова, либо Остров будет вынужден считать их врагами. Наскальникам, как жителей посёлка называли все вокруг, такой поворот сильно не понравился, но перед тем как вздёрнуть наглого торговца, они всё-таки решили поинтересоваться, что именно заставило Остров изменить добрососедскую политику.
Как объяснили посланцы из Птичьей Скалы, до этого посёлок формально оставался независимым поселением, и никто не пытался им что-то навязывать – всем хватало устных заверений в мирных намерениях по отношению к соседям. Харчик отпираться не стал – видимо, прекрасно понимая, что если понадобится, все ответы выбьют под пытками – и честно признался, что знает не так чтобы много.
То, что знал Харчик, ему и самому не слишком нравилось, он всё-таки был торговцем, но оспаривать приказы не собирался. По его словам, в первый же день после появления сообщения о войне (и да, видел сообщение весь мега-остров!) делегация их послов отправилась на север. А теперь, согласно неким своим каналам, о которых торговец рассказывать отказался, получалось, что Остров включается в войну на стороне Обители. И хотя пока это ещё не было официальным решением, но скоро новость станет известна всем.
А потому все дружественные посёлки срочно переводились в разряд вассалов и были обязаны выставить воинов в общее ополчение. Чтобы оттянуть наши силы от Железной долины, Остров планировал использовать укреплённую Птичью Скалу в качестве базы – и оттуда бить по Мысу. И, конечно же, отказ в подобных условиях автоматически означал не нейтралитет, а присоединение к вражескому лагерю.
Но в Птичьей Скале жили суровые люди… Именно их поселение, как выяснилось, вырезало всех бандитов Альянса западнее Мыса. Они регулярно ходили зачищать рейд-зоны, они постоянно прокачивались и строили свою небольшую укреплённую крепость на скале. В общем, первым желанием скальников было сразу послать Остров в пешее эротическое путешествие, но здравый смысл возобладал. Так и не вздёрнутый Харчик уплыл на следующий день, обещая вернуться через неделю-полторы за окончательным ответом.
А скальники стали думать, что им делать дальше. Вот тут-то и появилась наша экспедиция – с красивыми бронзовыми инструментами и оружием, с парой железных ножей и кучей полезного барахла – тканями, бумагой, маслом, кожей… И всё это мы готовы были выменять на бесполезную, казалось бы, соду.
А ведь сода нужна была теперь не только Скульптору, но и металлургам – говорят, можно при плавке чугуна от какой-то примеси избавиться. Но это так, к слову…
Посмотрев на обилие полезного в быту и бою товара, скальники быстро поняли, что Харчик им не привозил и половины нашего ассортимента, сливая всё самое лучшее Острову. А значит, раз нельзя остаться нейтральной стороной, то надо сразу крепко подумать, к кому в итоге присоединяться. И вывод напрашивался сам собой – лучше к соседям с востока. Лишь бы те помогли с вооружением и снабжением.
Вместе с нашей экспедицией в Мыс были отправлены послы, и Кирилл провёл важные переговоры самостоятельно (потому что ни Саши, ни Котова всё равно рядом не было). С моей точки зрения, провёл он их отлично. Птичья Скала не стала упорствовать и согласилась на вассалитет нам – в обмен на поставки оружия, брони и товаров для быта. Всё это они со скидкой готовы были оплачивать за опыт. Впрочем, у них тоже имелся нужный нам товар – та самая сода.
Вот только теперь надо было срочно формировать ополчение, которое прикроет, в том числе, и Птичью Скалу в случае нападения Острова. Так что подкрепления в Железной долине в ближайшее время можно было не ждать. Да и ударникам рекомендовалось найти время и посетить соседей – дабы лично проверить, как там налажена оборона.
Короче, нас пытались отозвать… И я понимал резоны Кирилла, но не был уверен, что за время нашего отсутствия Обитель не отобьёт у нас Железную долину. Письмо перекочевало к Борборычу, а я принялся писать ответ на куске кожи. Пришлось описать численность противника, понесённые потери, сложность обстановки – и объяснить, что раньше, чем через неделю, выдвигаться мы не готовы. Но как только – так сразу.
В принципе, по моим прикидкам, получалось, что мы успеем вернуться ещё до того, как Остров решится на нападение. А мне очень хотелось пообщаться с островитянами в честном бою – примерно раз двадцать. Ведь, сволочи, не просто в драку влезли, так ещё и всё втихую сделали – и очень оперативно. Либо у них есть рации (и где мои, Система?), либо давно готовились… Ни один из вариантов исключать не стоит.
- Уроды!.. – буркнул Борборыч. – А сами-то поют, что они мирные торговцы, и вообще всем и со всеми…
- Увы! Верить в благородство торгаша – преступная легкомысленность, ребята! – развёл руками Эусторжио. – Нет такого закона, который бы не преступил капиталист ради трёхсот процентов прибыли… Мне казалось, в вашей стране Карла Маркса должны бы ещё помнить.
- Мы помним, – кивнул я. – Но ещё мы знаем, как во время таких приступов жадности у капиталистов объяснять им, что их подсчёты были неверны. Они просто забыли поставить минус… Так что Остров заплатит нам, и заплатит за свой удар в спину очень дорого…
- Ого! Серьёзные слова… Но ведь война с другим посёлком! – удивился Эусторжио.
- С Обителью нас заставила воевать система, – кивнул я и очень спокойно посмотрел на итальянца. – А кто заставил Остров в эту войну лезть?
- Понимаю… – Эусторжио кивнул. – Возможно, ребята, вы и правы. Хотя и признаю, что не всё для меня очевидно в вашем поведении…
- Нет тут никаких скрытых смыслов! – ко мне присоединился Борборыч. – Война с Обителью началась по глупости, однако у нас нет вопросов к самой Обители. Мы не знали друг друга, просто претендовали на одну территорию – и в войну нас в итоге столкнула система. А вот Остров… Остров, клявшийся в своём нейтралитете, сознательно нарушил клятву, выступил на стороне наших противников, да ещё и сбивает против нас коалицию, собираясь воевать не в Железной долине, а прямо у нас дома… В первом случае – просто война баш на баш. Во втором случае – предательство, подлость и гнусность. И если Обитель мы просто победим без всяких претензий… или просто им проиграем – то вот Острову придётся дать ответ, который обойдётся ему очень дорого. Чтобы в следующий раз они сто раз подумали перед тем, как на нас нападать.
